Пару человек шагнули было к ним навстречу, но тут над площадкой пронесся густой низкий звук. «Пора!» — повернулся к ней Ласти, шагнул в сторону. По нервам противно ударили откаты от превращений. Скоро на площадке осталось двадцать три дракона и двадцать три человека, затянутых в чёрные кожаные костюмы. Риль со своей рубашкой невольно выделялась, хотя она выделялась бы и без неё. Девушка легко взбежала по крылу на спину дракона, в последний раз поправила перчатки, подтянула сапоги. Все, включая шапочку — маску с прорезями для глаз, рта и носа были изготовлено из драконьей кожи.

— Ты, если что лицо сразу прячь и голову закрывай руками, — наставлял её Зарран перед выходом.

— Береги его, девочка, — обнял её Кэстирон на прощанье, — и сама будь осторожней.

Жаль, что они не могут присутствовать на гонке. Поддержка своих Риль бы не помешала.

Это была не единственная гонка, которую устраивали драконы. Проходили и осенние, и зимние, гонки в долине гейзеров — самые зрелищные из всех, но только на этих, полулегальных, принимали участие пары — дракон и асхалут.

Зарран уже длительное время пытался добиться от Совета официального запрета, но пока безрезультатно. Запрет на применение каких-либо заклинаний против соперников — удовлетворял Совет полностью, и позволял им смотреть сквозь когти на эту гонку. Просьбы Заррана неизменно выслушивались — тот после каждой смерти асхалута на гонке пытался взывать к совести драконов, но дальше выслушивания дело не шло. Не всегда же хозяева исполняют просьбы своих питомцев!

Внезапно в голове Риль раздалось злобное рычание.

— Это он! — заскрежетал когтями по камням дракон.

— Ты уверен? — осторожно уточнила Риль.

В ответ лишь раздраженно фыркнули: «От него так несет, словно он целиком в этом порошке извозился. Гнездо Лактирсон, Эрльханц, ожидаемо».

Похоже, сей тип входил в список подозреваемых, вот только кто из топчущихся вокруг неё чешуйчатых ящериц этот самый Эрльханц? Имя, кстати, знакомое.

— Не вертись, — пришел ответ, — вон тот золотой, третий слева.

Риль мигом уставилась на дракона. Скрипя сердцем, признала — красавец. Золотая с красноватым отливом чешуя уже начинала сиять в рассветных лучах восходящего над океаном солнца. Размером Эрльханц был поменьше Ластиррана, но сверкающая чешуя невольно привлекала к себе внимание. Прямо сокровищница с крыльями! Точно говорят: «Не все то золото, что блестит».

Дракон словно почувствовал её интерес, повернул голову и окинул девушку внимательным взглядом. Дернул уголком рта, обнажив белоснежные зубы. «Он мне, что — улыбнулся?» — ахнула Риль, понимая, как глупо было демонстрировать явный интерес к главному подозреваемому. Улыбнулась в ответ и даже рукой помахала. Эрльханц мотнул головой, удовлетворенно фыркнул. Риль вздохнула с облегчением. Пусть думает все, что хочет. Она переживет. Главное — прижать гада. От Ласти пришла волна недовольства, и кто-то очень сердитый потребовал прекратить рукомахательство, даже для маскировки.

Второй сигнал поднял драконов в воздух, и двадцать три крылатых ящера направились к месту старта.

— Если он сейчас так сияет то, что будет на гонке, когда солнце полностью поднимется над горизонтом? Этот светильник же всем зайчиков в глаза напускает, — размышляла Риль, украдкой разглядывая золотопузика.

— Я не собираюсь лицезреть его хвост во время гонки, — отозвался Ласти.

Угу, значит, сразу со старта рванем в лидеры, и никого не пустим впереди себя. Как оптимистично, однако. Особенно, если учесть, что это их первая гонка, и трассу они проходили лишь дважды, а здесь сегодня собрались профи. У каждого за крыльями не по одной гонке.

Верхушки гор розовели в лучах восхода. Кое-где ещё мирно спали клочки серого тумана, постепенно тая с каждым шагом подкрадывающегося к ним ясного утра. Внезапно, по залитому солнечным светом склону пронеслась тень, за ней другая, ещё одна и ещё.

Драконы летели в строгом, одним им понятном порядке. Летели в три эшелона. Риль только диву давалась, с какой легкостью чешуйчатые держат строй. Расстояние между кончиками крыльев — метра два, не больше. Рядом с Риль в верхнем эшелоне летели ещё три дракона: уже знакомый красавец, он же гаденыш, зеленый с золотистым отливом гигант, и голубой с чёрным ободком по краям чешуек. Серьезные ребята!

Ласти, уловив интерес девушки, пояснил: «Место в строю соответствует положению Гнезда. Гнезда трех наших соседей входят в Совет, и они — наши основные соперники, если смогут угнаться».

Ой, у кого-то явно зашкаливает самомнение.

В ответ Ласти только рассмеялся: «Риль, ты не понимаешь. Положение дракона — это не просто титул или власть. Это сочетание многих факторов — сила, уровень магического резерва, ум, способность управлять и держать в крыльях власть. Из слабого Гнезда дракон может перейти в среднее, но сразу в высшее — никогда. А вот его дети — уже могут завоевать сильную самку, если будут этого достойны».

Запутанно, но чтобы разобраться во всем этом досконально, надо родиться драконом. А ей сейчас не до этого. У неё предполётная подготовка. Нити — закрепить, добавить ещё парочку для успокоения. Щит — сменить, второй — проверить, третий — вот тут подправить, немного просвечивает. Теперь растянуть все это на отдельного чешуйчатого. Самомнение самомнением, а технику безопасности ещё никто не отменял.

— Боишься? — ехидно уточнил чешуйчатый.

— Волнуюсь, — отмахнулась Риль, потом призналась, — есть немного. Но ещё больше переживаю, чтобы не сорвалась операция.

— Не бойся, я не дам тебе разбиться. А по поводу операции — все немного изменилось. Мы не будем отслеживать его связь с вашим магом, принято решение уничтожить предателя сразу по окончанию гонки.

— Кккак? — Риль даже мысленно заикаться стала, чувствуя, что небо рушится ей прямо на голову.

— Прости, но он зашел слишком далеко. Если попробуем взять его живым, потеряем ещё больше народу. Жаль, что придется убить его быстро — положение Гнезда дарует ему легкую смерть.

Горные вершины внезапно поплыли перед глазами, а ясное утро подернулось дымкой боли и разочарования. А что, она собственно ждала от драконов? Что перед ней на задних лапках прыгать будут или крылышками обмахивать? И самое обидное — эти наполненные до самых кончиков когтей самомнением ящерицы не понимают, какую ошибку совершают. Ведь они уверены, что человеческий маг лишь выполняет поручения дракона. Ещё один младший брат. Идиоты! Она даже зубами заскрежетала от злости. Хорошо, что щитами прикрылась, можно спокойно поругаться и покипеть от негодования. Не хотят ничего видеть дальше кончика своего носа. Привыкли, что вокруг них либо обычные люди, либо асхалуты. Неужели непонятно, что если ты никогда не встречался с радужной птицей, это не значит, что она не существует на самом деле. Ох, чует её сердце, что беспечность драконов ей дорого обойдется. Как можно верить в то, что с убийством предателя (нет дракона, нет проблемы), все прекратится? Она вот абсолютно убеждена, что дракона всего лишь использовали, задурив его высокоумные мозги. И портал открывать не надо, чтобы понять — следующая пропажа ящерицы, а она обязательно будет, и драконы объявят войну без предупреждения и маневров.

Риль попыталась успокоиться и найти хоть какое-нибудь решение. Решение приходило в голову только одно — спасти золотопузика, похитить его из лап мстительных собратьев и вытрясти из этого красавца всю правду о маге. Хотя, если подумать логически — много ли он знает? Маг — не дурак, если его до сих пор не выловили драконы. Значит и с предателем встречался под личиной. Остается только один вариант, но стоп. Даже думать об этом нельзя, ведь скоро в её голове будет полностью хозяйничать один любопытный чешуйчатый. Если он что-нибудь заподозрит — её авантюра схлопнется порталом. Терпение, терпение. Остается лишь ждать удобного момента.

А вот и стартовая площадка. Удивительно, но даже старт проходил в три этапа по эшелонам, а точнее по общественному положению или, если верить словам Ласти — по силовым категориям. Второй эшелон включал в себя семь драконов, третий двенадцать. И победителей тоже будет три. Справедливо. Иначе, какой смысл соревноваться не в своей весовой категории, зная, что шансов на победу у тебя нет.