Катрин решила не ходить вокруг да около, какой смысл тратить время на расшаркивания с человеком из низшего класса.

-    Я заметила, что вы уделяете много внимания моей служанке?

-    Да, госпожа, если мне по пути, я с удовольствием сопровождаю Нитту. - Томми смотрел честно и открыто, - В нашем знакомстве нет ничего дурного.

-    И много у вас по городу таких девиц, с которыми вы дружите?

Теперь юноша смутился.

-    Скажу прямо. Меня интересуют ваши намерения, если вы желаете легко провести время, то ищите себе подругу не в моем доме. Нитта порядочная девушка, и ей ни к чему поверхностные знакомства!

-    Леди Лерианс, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Да, мне нравится Нитта, я бы желал взять ее в жены, но это пока невозможно...

-    Вот именно. - подчеркнула Катрин, - Если же о девушке пойдут сплетни, она лишится места в моем доме. Сколько вам осталось?

-    Еще три года. Затем я смогу выкупить дом, который получил в наследство от родителей.

-    Вы оплатили обучение у сапожника под залог дома?

-    Да, и под процент, который я буду выплачивать ему, когда мастер станет настолько стар, что не сможет сам брать заказы.

-    Зато вы будете обеспечены местом и материалом в начале самостоятельной работы, - задумчиво произнесла Катрин.

-    Все так, госпожа. Я готов посвататься к Нитте, как только закончу обучение, и выкуплю дом родителей.

-    Это займет больше времени, чем три года.

-    Я уже выполняю часть заказов, чтобы накопить на выкуп к завершению обучения.

-    Вот когда станете полноценным человеком, тогда и поговорим, а до тех пор, постарайтесь, чтобы Нитта не стала объектом сплетен. Уж поверьте, пока она работает в моем доме, к ней и так приковано внимание некоторых горожанок...

***

Томми все-таки выговорил себе право, раз в две-три недели видеться с Ниттой. Но Катрин настояла, чтобы эти встречи были исключительно в ее присутствии, например, во время прогулок в парке. Или, когда Нитта сопровождает ее за покупками. Гулять же юной девице одной, с молодым человеком не стоит, и Томми пришлось с этим смириться.

Катрин почувствовала умиротворение. Расставаться с Ниттой она пока не хотела, выгонять ее - тем более. Девушка была на редкость смышленой и услужливой, пусть этот ученик сапожника сам встанет на ноги, а там видно будет. Если же его намерения были не серьезны, то он оставит ее служанку, и присмотрит себе девушку более свободную в нравах.

-    Леди Лерианс! Какая приятная неожиданность!

Катрин остановилась, только один человек встречал ее этими словами. Каждый день...

-    Теодорий, добрый день, тоже решили сделать покупки?

-    У купцов и так всего в изобилии, - улыбнулся он, - Я же решил прогуляться, надеясь, что встречу кого-нибудь из старых знакомых.

Женщина вспомнила слова Эйрики. Надо же, ее дочь оказалась более прозорливой.

-    Я верю, что вам сегодня улыбнется удача, и вы встретите кого-нибудь из знакомых, - ответила Катрин, решив сразу свернуть разговор.

-    Мне уже улыбнулась удача, я встретил вас! - Теодорий бросил на нее взгляд, от которого женщине стало жарко.

Как же так? Только сегодня она отчитывала Нитту, что та ведет себя неосмотрительно, а сама не заметила за собой, что оказалась почти в такой же ситуации. Конечно, ее-то сплетни не коснутся, она уже побывала замужем однажды, и к ней общество настроено более доброжелательно. Однако если ее будут слишком часто видеть в компании Теодория, то у окружающих сложатся определенные ожидания, и в конечном итоге не загонит ли она сама себя в ловушку?

-    Вы совсем меня не слушаете, вас сегодня одолевают некие заботы?

-    Что вы, вовсе нет, - Катрин смутилась.

-    Тогда я повторю свое предложение. На углу соседней улицы замечательное кафе, мы можем отогреться там от этого пронизывающего ветра?

-    Благодарю, Теодорий, конечно... То есть нет, я совсем забыла, у меня сегодня важное дело.

-    Так позвольте вас проводить? - с готовностью предложил мужчина.

-    Ээм... Я обещала зайти к Алии, к модистке. На примерку нового платья...

Теперь смутился Теодорий.

-    Да, да, конечно. Не хотел ставить вас в неловкое положение.

Катрин ничего не оставалось, как свернуть в противоположную сторону от рыбной лавки, и направиться к салону модистки. Раз уж сказала, будет странно пройти мимо. Женщина злилась на себя, но ничего не могла поделать. А она еще верила, что сама управляет своей жизнью. Увы... Ее жизнь полностью была в цепких руках благопристойности и общественного мнения.

-    Милая моя! Какой приятный сюрприз! - засуетилась вокруг Алия, стоило только Катрин переступить порог модного салона. - Тебе давно пора пошить новое платье, мне только вчера доставили изумительные ткани, которые выгодно подчеркнут твои достоинства!

Катрин мысленно прикинула, в какую сумму может обойтись новое «изумительное» платье, и поспешила остановить модистку.

-    Может в следующий раз. Сейчас я хочу простое строгое платье, классического фасона.

-    Но Катрин! Оно добавит вам несколько лет. Вы молодая, привлекательная женщина, почему бы вам не создать подобающий образ?

Леди Лерианс была непреклонна, усилием воли она заставила себя не смотреть в сторону новой, разложенной ткани. За действительно хорошее платье придется отдать не менее тридцати золотых, когда классическое обойдется не более, чем в пять. И больше никаких крупных трат в этом месяце.

Алия сдалась. Она махнула рукой двум служанкам, которые тут же принялись за замеры. Хозяйка салона разложила простую ткань, и принялась выбирать наиболее подходящие пуговицы. Однако дело не мешало ей болтать.

-    Сейчас есть время на эксперименты, а то обычно такой поток заказов, что иногда даже мне приходится брать в руки иглу, и шить сутки напролет. Жаль, что в этом году в нашем городе не было ни одной свадьбы. У меня просто чешутся руки, взяться за свадебное платье.

Катрин ответила что-то сочувственное, говорить с поднятыми руками было не очень удобно.

-    Кстати, когда будешь выходить замуж, ты просто обязана заказать платье у меня. Я на днях придумала такой фасон, который просто идеально сядет по твоей фигуре.

Женщина поперхнулась.

-    Кто будет выходить замуж?

-    Как кто? - Алия взглянула на нее, как на дурочку, - Ты, конечно! Все только об этом и говорят!

Меньше всего, Катрин хотела бы стать объектом сплетен, и уж тем более попасть в такую ситуацию, когда окружающим известно о ней куда больше, чем ей самой.

-    Боюсь, ты что-то перепутала, - аккуратно подбирая слова, сообщила леди Лерианс, - Лично до меня еще не доходили слухи, о моем вероятном замужестве.

Алия рассмеялась.

-    Милая Катрин, уж не думала ли ты, что сможешь долго скрывать это от всех? Последнее время, вы с Теодорием везде появляетесь вместе, даже ко мне ты отправилась в его компании, хотя мало кого из мужчин можно убедить приблизиться к дамскому салону. - Алия весело фыркнула.

-    Мы с Теодорием случайно столкнулись на улице, - попыталась отбиться Катрин.

-    Конечно! А до этого случайно столкнулись в парке, нечаянно пересеклись в булочной, и совсем внезапно встретились на набережной.

Леди Лерианс закусила губу. Она, конечно, знала, что в этом городе глаза есть даже у фонарных столбов, но, чтобы настолько.

-    Тебя никто не осуждает, напротив, ты поступаешь очень благородно. Купец Теодорий, конечно, богат и умен, но в его положении непросто найти подходящую жену.

-    От чего же? - невольно заинтересовалась Катрин, понимая, что перевести тему все равно не удастся. - Он не так молод, но, когда это было препятствием для брака?

-    Разве ты не знаешь? - теперь Алия выглядела озадаченной, более того, создавалось впечатление, что она не уверена, стоит ли говорить дальше. Это настораживало, учитывая, ее обычную болтливость.