-    Леди Браст, прошу прощения, я увлекся, давайте попробуем еще раз. - и он так обезоруживающе улыбнулся, что Катрин сдалась, и снова села. Ей пришлось повторить вопрос.

Теперь купец слушал внимательнее.

-    Зря вы его оставили, - подвел он итог, - Тордцы плохо смыслят в делах, и способны работать только под твердой рукой. Без присмотра они расслабляются, воруют. Если желаете, этого Астра можно прижать, только обратитесь с торговыми книгами к стражам порядка, и уверен, уже завтра он будет болтаться на виселице.

Катрин поежилась. Даже если Астр не чист на руку, она не сможет приговорить человека. Лучше уж выгнать. Анри это понял, и покачал головой. Женщины... Однако дельный совет он все-таки дал. Здесь, никто не станет вести дела с женщиной, поэтому у нее только два варианта, или снова выйти замуж, за одного из купцов, объединив капиталы. Или же продать склады, право на монополию и лавку.

-    В вашем случае первый вариант предпочтительнее, вы женщина молодая, красивая, с неплохими возможностями. Однако, если пожелаете продать все - не спешите, дождитесь конца сезона, тогда вам дадут лучшую цену.

Женщина поблагодарила Анри, и пообещав подумать, покинула купеческий центр. На прощание купец не удержался, поцеловал ей руку, и сказал, что всегда готов оказать ей помощь и покровительство. На том они расстались.

Остаток дня Катрин просидела в комнатах Теодория. Нужно было ехать смотреть склады, побывать в порту, в лавке, но она просто не могла выйти. Ее мутило от жары, от переживаний, от сальных взглядов местных жителей. Какой бы славой ни пользовался Торд, в реальности все оказалось намного хуже. И этот Анри, с виду приличный человек, а все туда же.

Как-то она привыкла, что в их маленьком городе дела ведут, в основном женщины, которые владеют лавками, комнатами, или получают содержание. Хотя ничего удивительного, что в ближайшем от столицы городе, обосновывались выходцы из аристократии, чаще всего женщины, из обедневших родов. Выходя замуж за зажиточных горожан, они получали не только средства, но и некоторую свободу действий, недоступную аристократкам.

В Торде же все было иначе. Близость великой пустыни и моря - диктовали свои условия. Здесь собиралась настолько разношерстная публика, что порядочные дамы вели крайне замкнутый образ жизни, редко покидая свои дома. Исключение составляли лишь обитательницы увеселительных заведений, но и они старались появляться на улицах города только по вечерам.

Катрин подошла к окну, и осторожно выглянула. Со второго взгляда, город не начал нравиться больше, напротив, возникло острое желание сбежать. Но она не может. Пока не может.

Как там говорил Анри? Продать все, или повторно выйти замуж? Нет, браков с нее хватит, купцов тем более. У нее одна цель, постепенно выдать замуж дочерей, и зажить где-нибудь, в полном одиночестве. А то мужья уходят, проблемы остаются. Может, вырученных за монополию денег хватит, чтобы вернуться в пристоличный городок, и открыть маленькую лавку. Хотя к торговле душа не лежит. Надо думать...

За размышлениями незаметно пролетел и этот день. Завтра придется брать себя в руки, и действовать, иначе к чему было вообще ехать. В дверь тихонько поскреблись.

-    Леди Браст, позволите?

Катрин поморщилась, узнав голос Астра. После того, как она отправилась в купеческий центр, управляющий пока не попадался ей на глаза. Пускать его в комнату не хотелось, поэтому женщина вышла сама. В нос тут же ударил стойкий запах вина.

-    Вы хотели меня видеть? - сейчас Катрин даже не прикладывала усилий, чтобы скрыть брезгливость.

-    Я х-хотел вас видеть, - немного заплетающимся языком повторил тордец, - Может присядем?

Он плюхнулся на стул, но Катрин даже не пошевелилась. Увидев, что приглашение не нашло отклика, Астр тут же встал.

-    Д-должен ббыл сказать вам еще утром, - начал он заплетающимся языком, - В-вы просто очаровательная женщина. Да. Очаровательная, но одинокая, поэтому злая.

Катрин плотнее сжала локти. Управляющий зарвался. Если небрежность в делах еще можно как-то оправдать, но уж точно не пьянство и оскорбления.

-    Астр Торведий, проспитесь, утром поговорим, - процедила она сквозь зубы, и развернулась, намереваясь уйти.

Но, видимо у мужчины были свои планы. Он резво подскочил, и обнял ее за талию.

-    Проспаться? Хорошая идея. Но мне бы не хотелось спать в одиноч...

Резкая пощечина прервала поток слов. Тордец мягкой куклой упал на пол.

-    Убирайся вон. - прошипела Катрин, - Если попадешься мне на глаза, то я лично отправлю тебя на виселицу!

Астр ползал у ее ног, пытался поцеловать подол платья, и женщина рассвирепела. С неожиданной для себя силой, она оттащила Торведия за шиворот к двери, вышвырнула на улицу, и захлопнула дверь. Ее трясло.

Низкое, ничтожное существо, как он посмел! Катрин попыталась успокоиться, но сделать это было непросто. Значит, женщина здесь второй сорт, глупое создание?! Ярость к бывшему управляющему, превращалась в ненависть ко всем местным жителям.

Она дочь герцога, и больше не намерена играть в благородство с этими ничтожными людьми. Хватит прятаться, пора заняться делами!

***

Тордец какое-то время полежал в пыли, затем осторожно встал, и укрылся в ближайшем переулке. Не так уж он был пьян, хотя и пришлось выпить немного - для запаха. Встреча с купцами монополистами не обещала лично ему ничего хорошего, стоило только кому-то из них повнимательнее просмотреть торговые книги...

А так, леди Катрин будет делать вид, что никакого управляющего попросту не существовало. Он знал, как задеть ее самолюбие. Однако, лучше всего на время покинуть Торд, денег у него теперь предостаточно. И еще.

Астр коснулся горящей щеки. А вот за это леди Браст придется ответить, но не здесь. Слишком опасно привлекать к себе внимание. Есть много способов отомстить, и заставить страдать. Губы мужчины скривились в усмешке, он уже знал, куда направится.

***

Здоровая злость помогла Катрин преодолеть внутренние сомнения, и весь следующий день она посвятила поездкам по городу. Сегодня все было не так уж и плохо. Некоторые работники про себя морщились, но вели себя корректно. Видимо, суровый взгляд хозяйки был красноречивее любых слов.

Большой склад заполнялся всего наполовину, и женщина порадовалась про себя, что пока не надо разбираться в качестве привозимых специй. Два средних склада стояли пустыми, наверное, мелкие торговцы не желали иметь дела с Астром.

Малый склад тоже не радовал изобилием. Лавочник посетовал, что торговля приходит в упадок, из-за недостатка товаров. Катрин впору было за голову хвататься, она упорно ничего не понимала в торговых делах, и не знала с какого края за них браться.

С трудом она выяснила, что нужно ехать на пристань, и договариваться о поставках, но сделать это будет непросто, она все-таки женщина...

Катрин испытала острое желание забыть о благовоспитанности, и выругаться. Но самообладание победило. Благо, пожилой старик-лавочник производил впечатление порядочного человека, ему женщина и поручила сделать необходимые закупки.

Стоит ли дожидаться конца сезона? Может продать все сейчас, и закрыть глаза на потери в деньгах? У Катрин снова разболелась голова, никогда она еще не чувствовала себя более беспомощной. Хоть бы инструкцию кто оставил...

На следующее утро ждал новый неприятный сюрприз. Сгорели два средних склада.

-    Я думала, вы проведете расследование и выясните, кто это сделал! - разговаривать со стражем порядка, было как разговаривать с глухой стеной. Видимо и он не воспринимал женщину, как полноценного человека.

-    Леди Браст. Не понимаю вашего негодования. Склады застрахованы, вы получите компенсацию.

-    А завтра сожгут большой склад, или лавку, и я должна буду сидеть сложа руки?

-    Это не более чем несчастный случай. Склады часто горят. Кроме вашего сгорели еще два или три. Но никто панику не разводит.