-    Вы хотите сказать, что предоставите свой дом леди, о которой ничего не знаете, и более того, отпустите с этой леди свою сестру - единственного близкого человека? Проблема тут даже не в вопросах морали, а в банальной безопасности. Как мужчина, состоящий на государственной службе, может быть таким беспечным?

Женщина произносила слова медленно, убеждаясь, что каждое из них достигает своей цели.

-    Но я думал, что раз вы опекун моей невесты... Жена ее отца...

-    То, по умолчанию, порядочный человек заслуживающий доверия? - иронично спросила Катрин.

-    Леди Селина вас очень уважает, и высоко ценит. - Марк не решался поднять глаза на женщину, понимая, что разговор принял не совсем тот оборот, что он ожидал.

Катрин вздохнула.

-    Мне нужно обдумать ваши слова. О своем решении - сообщу позже. А пока, кажется, вам пора.

Поклонившись, Марк поспешил уйти. Катрин постучала пальцами по столу. Ничего нового. Наивно было полагать, что с продажей торгового дела, можно будет отвлечься от забот. Кажется, заботы только начинаются...

***

Новость о том, что сразу четыре воспитанницы покидают ее пансион, необычайно огорчила леди Маер. Она попыталась уговорить Катрин оставить хотя бы младших дочерей, но не преуспела. И теперь девочки собирали вещи, прощались с подругами, и готовились отправиться в путь.

Неожиданно для себя, Катрин поняла, что привыкла к длительным переездам, по крайней мере дорогу она переносила намного легче, чем ее подопечные, которые успели устать всего спустя день пути.

Селина и Раяна уже не перешептывались, а смотрели в окно, терпеливо ожидая, пока дорога подойдет к концу. Агата время от времени засыпала, уткнувшись в материнское плечо, а просыпаясь, спрашивала, долго ли еще ехать.

И только Эйрика вела себя как истинная леди. Она молча сидела, выпрямив спину, и держала себя так, словно находится на не очень интересном приеме. Селина попыталась пошутить, над чрезмерно серьезным видом сводной сестры, но Эйрика ответила ей с чувством глубокого внутреннего достоинства.

Катрин присмотрелась к девочке повнимательнее. Неужели старшая дочка успела так повзрослеть за последние месяцы? Куда делся непоседливый нрав? Прежняя Эйрика крутилась бы на сидении, задавая тысячу вопросов, и вслух мечтая о будущих подвигах и приключениях. Эта же, напротив, вела себя спокойно, даже более взросло, чем Селина. Не кроется ли здесь какой-то подвох?

Но женщина поспешила отогнать смутные подозрения. Просто дочь наконец-то повзрослела. И те манеры, что вкладывались в девочку годами, дали свои плоды. Перед ней была настоящая юная леди, и это не могло не радовать.

Двухэтажный дом, с большими окнами утопал в зелени. За ним начинался большой сад, а дальше, по словам Раяны, располагались земли, за которые крестьяне регулярно платили аренду.

Навстречу прибывшим, вышла невысокая женщина, на местный манер одетая в темно- коричневое платье, и в тугом сером чепце. Она поклонилась, и обратилась к Раяне, ожидая распоряжений.

-    Леди Браст, это Эмма, она следит за домом и порядком, в наше отсутствие.

-    Эмма, леди Браст прибыла, чтобы заняться организацией свадьбы моего брата. Ее распоряжения должны в точности исполняться, так сказал Марк.

Пожилая женщина снова поклонилась, не произнося ни слова.

Катрин не могла не отметить, что за этим домом действительно следили. В нежилых комнатах мебель была закрыта чехлами, но даже здесь, судя по всему, регулярно проводилась уборка. Женщина подошла к окну, и окинула долгим взглядом фруктовые деревья, которые начинались сразу за домом. Не так уж и плохо, хотя и непривычно. Главное, чтобы здесь понравилось Селине, а что до нее, то после свадьбы она не собиралась здесь задерживаться.

В дверь постучали, и на пороге появилась Раяна.

-    Леди Катрин, вещи уже занесли в комнаты, теперь нужно распорядиться, чтобы готовили обед.

Катрин оторвалась от окна, и с любопытством посмотрела на девушку.

-    Распорядись, ты же здесь хозяйка.

Раяна смутилась.

-    Да, но... Я не умею. Когда мы приезжали сюда с Марком, распоряжался он... А я даже не знаю, как это происходит. Эмма говорит, что кухарка ждет моих указаний, но каких? Разве нельзя просто приготовить обед, как обычно.

Катрин вздохнула.

-    Что ж, пойдем учиться распоряжаться, и позови Селину, надеюсь совместными усилиями вы справитесь.

Кухарка оказалась молодой полной женщиной, с веселыми ямочками на щеках. И довольно толковой, на взгляд Катрин. Обед и без лишних указаний был почти готов, но следовало решить, какие продукты закупить, в каком количестве, и согласовать меню, которое устроит прибывших.

Раяна и Селина вопросительно посмотрели на Катрин.

-    Селина, неужели забыла, как ведутся подобные дела? - легко улыбнувшись, поинтересовалась мачеха.

-    Ну... Здесь же, наверное все по другому? - неуверенно произнесла падчерица.

-    Ничего подобного. Особой разницы нет, а если и есть, ты быстро поймешь, что к чему.

С подсказками, и советами, девушки все-таки справились с поставленной задачей, и покинули кухню смущенные, но довольные собой.

-    Уух, какая все-таки леди Катрин строгая, но как же она во всем разбирается! - выдохнула Раяна, когда их уже не могли слышать.

-    Представь, как воспитывают аристократок, если они знают и умеют вообще все. Леди Катрин же тоже росла в замке.

-    По мне, так это ужас какой-то. Как хорошо, что мы родились не в таких важных семьях. Подумай только, сколько бы пришлось учиться!

Девушки переглянулись, и весело фыркнули.

Как и ко всем делам в своей жизни, к подготовке свадьбы падчерицы, Катрин подошла со всей ответственностью. Несмотря на два брака, лично в ее жизни ни разу не было, ни белого платья, ни настоящего торжества. Однако, в целом женщина представляла, как все должно быть устроено. И для начала следовало составить план действий.

-    У вас есть родные, которых вы бы хотели пригласить?

Раяна переминалась с ноги на ногу.

-    У нас вроде есть дяди, но это лучше Марк знает, да и вряд ли они ответят на приглашение.

-    Я бы хотела, чтобы Марта тоже была... - тихо произнесла Селина.

-    Само собой, я уже отписала Нитте, чтобы она помогла Марте собраться в дорогу. В ее возрасте, такой длинный путь займет больше времени. Но думаю, она обязательно прибудет, - ответила Катрин, надеясь про себя, что на обратную дорогу кухарка уже не решится.

С гостями, со стороны невесты, было все более чем ясно. Мачеха, сестры и верная Марта. А вот со второй половиной гостей - со стороны жениха, такой ясности не наблюдалось. Раяна так и не смогла дать четкий ответ, и Катрин поставила мысленную заметку, написать Марку. Или, еще лучше, чтобы жених сам решил вопрос с приглашениями, сообщив лишь, сколько человек ждать.

Пока решался вопрос с гостями, следовало позаботиться и о нарядах. Катрин пришлось собрать все свои моральные силы, чтобы вывезти девочек в центр ближайшего города, на снятие мерок. И почему здесь нет обычая, приглашать подмастерьев на дом?

После долгих споров с модисткой относительно фасона, выбрали изящное белое платье, с кружевными вставками. Селина почти не вмешивалась в обсуждение, позволив принимать решение за нее. А вот Раяна заявила, что хочет золотисто-желтое платье, под цвет волос.

-    И я буду в нем, как солнышко.

-    Может все-таки зеленое? Ближе к изумрудному, чтобы сочеталось с цветом твоих глаз? - дипломатично предложила Катрин.

-    Но ведь желтый, такой теплый цвет, - неуверенно возразила Раяна. Леди Катрин все еще вызывала у нее трепет.

-    Пусть будет в желтом, - вмешалась Эйрика, - Как блин с маслом, и веснушки так лучше заметны.