На рассвете верная Марта успела побывать в ближайшем селении, где выяснила, что один мужичок повезет тыквы в столицу. Таким шансом нельзя было не воспользоваться. За умеренную плату, крестьянин согласился выдвинуться в путь на день раньше, и захватить с собой попутчицу.

До столицы было несколько часов пути. Селине казалось, что они едут бесконечно долго. Девушка с тревогой поглядывала на солнце, припоминая, что бал должен начаться вечером. Телегу снова резко тряхнуло, и Селина едва успела удержать на ногах огромные тяжелые башмаки.

Чтобы не испортить наряд длинной дорогой, им с Мартой пришлось пойти на некоторые ухищрения. Поверх платья девушка закуталась в старый отцовский плащ, а на ноги, обутые в туфельки, сверху были надеты старые ботинки. Селина невольно улыбнулась, припоминая, как они с Мартой восстанавливали туфельки, которым тоже досталось при гибели платья. Чтобы скрыть пятна от компота, и ободранные носы, пришлось проявить смекалку.

Марта завернула в тряпку один из тонких бокалов, и с помощью камня превратила его буквально в пыль. Затем, они смазали туфельки со всех сторон клеем, и аккуратно, чтобы не попало внутрь, покрыли стеклянной пылью. Теперь туфельки выглядели даже лучше, чем в тот момент, когда их принесли от сапожника. И в них она будет танцевать, всю ночь напролет!

Но пока стоило сидеть, и терпеливо дожидаться конца пути. А еще, главное, не попасться на глаза леди Катрин. Хоть Марта и убеждала девушку, что ничего предосудительного они не делают, но в глубине души Селина опасалась, что мачеха не одобрит подобной самодеятельности.

Уже смеркалось, когда они, наконец, остановились на мощеной площади. Девушка спрыгнула с телеги, и едва удержалась на ногах, запнувшись в непривычно тяжелой обуви.

-    Ну вот, девица, доехали, как и обещал. Дале мне пути нет, надо тыквы на рынок доставить, да с теткой дальней побалякать. Ступай, куда тебе надобно.

Селина тепло поблагодарила крестьянина, и уже было направилась в сторону дворца, как мужчина неожиданно остановил ее.

-    И вот еще, чуть не забыл. Я на ночь тут не задержусь, утром в поле работа ждет. В полночь еду обратно. Ежели будешь возвращаться, то до того, как пробьют часы, подходи сюда же. Иначе один уеду.

-    Подойду! Я успею! - легко пообещала девушка, - Спасибо вам! - и она поспешила на звуки музыки.

***

Шагая по извилистому переулку, девушка пожалела, что не оставила неудобные башмаки на телеге. В них она шла куда медленнее, а ведь каждая минута на счету. Всего до полуночи она будет танцевать с принцем, потом же надо успеть вернуться на площадь, чтобы уехать домой.

Дворец, казалось, был совсем рядом. Он ярко выделялся цветными огнями на фоне серого неба, однако девушке казалось, что она идет до него целую вечность.

На входе, у раззолоченных ворот, стояли два стражника. Они заглядывали в подъезжающие кареты, затем, делая шаг назад, почтительно кланялись, пропуская. Селина оробела. Как ей пройти мимо стражи? Вдруг они спросят, кто она такая?

Выждав какое-то время, девушка несмело приблизилась.

-    Кто такая будешь? - сурово окликнул ее стражник с завитыми усами.

-    Я хотела пройти во дворец, - еле слышно отозвалась девушка.

Стражники расхохотались.

-    Это парадные ворота, деточка, только для важных гостей. А кормят с чернового подъезда, но боюсь, сегодня ты уже опоздала к раздаче обедов.

Селина покраснела, и поспешила отойти подальше. Какое унижение, ее приняли за нищенку, за попрошайку. Надо было оставить плащ и идти только в платье. Теперь они ее точно не пропустят.

Девушка задумчиво прикусила губу. У нее есть платье, она добралась до столицы. Неужели можно повернуть назад, когда до цели остался один шаг? Как там сказали стражники? Золоченые ворота не единственный вход? Значит у нее есть еще одна попытка.

Длинный забор казался бесконечным. Из дворца доносились звуки веселья, так близко и так недосягаема желанная цель. Стрелки часов на городской башне неумолимо двигались вперед.

Показались еще одни ворота. Обычные, узкие, имеющие довольно унылый вид. Здесь не было стражи, но зато висел огромный замок. Неужели это все? Как же теперь попасть во дворец? Девушка подергала ворота, но и так было видно - заперто.

Она в отчаянии опустила голову. Между землей и нижней перекладиной было небольшое расстояние. А что если попробовать пролезть? Селина с опаской оглянулась, но улица была пуста. Тогда девушка аккуратно расстелила плащ на земле, чтобы не испачкать платья, и перекатилась на территорию дворца. В последнюю секунду до слуха донесся тихий треск. Один из бантов зацепился за торчащий металлический прут.

Девушка сняла его, и попыталась приладить на место. Бесполезно! Но, с другой стороны, может никто и не заметит, что банта не хватает. Главное, само платье не порвалось и не испачкалось. Селина сняла неудобные ботинки, стряхнула с волос попавший лист, и решительно направилась во дворец, больше не встречая никаких преград.

-    Кому пришло в голову приглашать на бал этих людей? - презрительно скривила губы молодая пухлая блондинка, - Это же просто неуважение к традиционным ценностям.

-    Милая Ирвия, я с тобой совершенно согласна, но, говорят, на то было особое распоряжение короля. - вторая девушка украдкой бросила взгляд в ту часть зала, где разместилось королевское семейство.

-    Разумеется, я не хотела сказать, что имею что-то против, - тут же прикусила язык блондинка, - Просто, на мой взгляд, довольно необычное решение пустить сюда потомков крестьян, да разорившейся знати. Ты только посмотри, как вульгарно они выглядят.

-    Многие из них богаты...

-    Это не отменяет того, что они стоят на ступень ниже. А значит, пусть помнят свое место.

Собеседница блондинки - маркиза Авестина, согласно кивнула. Ей тоже не нравились эти люди. Даже нарядные, богатые одежды не могли скрыть простого происхождения, и природной неуклюжести. И эти простородные дочери торговцев верят, что на них обратят внимание родовитые аристократы? Просто смешно! Да даже если и так, какое ей до этого дело? Есть более интересные кавалеры, и она снова посмотрела в сторону принца.

Всем известна главная цель бала, так почему бы не ей стать избранницей наследника? Она умна, красива, богата, а главное, ее отец - герцог Вердский, представитель одного из древнейших родов королевства. Только бы его высочество посмотрел в их сторону. Кто бы знал, как она утомилась беседовать с этой напыщенной курицей.

Молодой принц сидел, развалясь, на малом троне, и стойко игнорировал призывные взгляды местных красавиц. Иногда, под строгим взглядом отца, он вставал, и приветствовал очередных вельмож, с их бесцветными дочками. Можно было бы провести этот вечер куда приятнее, например, прогуляться с приятелями по трактирам и публичным домам, а под утро не помнить, как вернулся во дворец... Но увы, после последнего такого загула, отец ограничил всю возможную свободу, и поставил ребром вопрос о женитьбе. Спасибо, хоть невесту разрешил выбрать самому.

Но как же скучно... Еще и простолюдинов каких-то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее.

Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом.

Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно-высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, - она здесь не по своей воле.

-    Когда мы вернемся домой? - хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.

-    После окончания бала, - терпеливо повторила Катрин. - Неужели тебе здесь совсем не нравится?

-    Нет. - коротко и ясно отозвалась Эйрика.