-    Я была везде... - тихо отозвалась Нитта, - Все раскуплено. Новый завоз будет дней через десять, сейчас гораздо выгоднее продавать ткани в столицу...

Катрин смутилась.

-    Да, Нитта, прости... Ты всегда усердно исполняешь приказы, и твоей вины в происходящем нет.

Селина еще ниже склонила голову. Уж если и был кто-то виноват - так только она сама. Когда леди Катрин появилась на кухне, она даже не стала выговаривать или отчитывать. Мачеха лишь сурово оглядела остатки наряда, и принялась раздавать короткие приказания. Марте было поручено обработать ожоги на руках девушки, чтобы не пошли волдыри. А Нитту срочно отправили в город, договариваться с модисткой, и, если это не удастся, найти ткань похожую по цвету на лиф, который, к счастью, почти не пострадал.

За все это время, падчерица не была удостоена ни словом. Но так было даже лучше, Селина боялась сейчас даже посмотреть на мачеху, понимая, что у той есть все причины для недовольства. Однако, в глубине души девушка верила, что выход найдется. Не бывает же так, чтобы совсем ничего нельзя было исправить. Но, когда Нитта вернулась, надежда начала таять.

Катрин остановилась у окна, скрестив руки на груди. Глупая девчонка! Можно научить читать, правильно говорить, но как научить человека думать! Было же сказано - не ходить на кухню. Неужели девчонке даже в голову не пришло, как легко в кухне испортить платье. Продукты, теснота, острые предметы, огонь... Уж лучше бы золу на себя рассыпала, ту хоть отчистить можно, а вот с горелыми обрывками что делать?

Сейчас бы отписать мужу, уж тот добыл бы и ткани, и, возможно даже, готовое платье. Но пока письмо дойдет, пока дождутся ответа... Бал за это время успеет пройти. Ужасная, безвыходная ситуация. А решение принимать только ей, и нести за него ответственность тоже ей.

-    Леди Селина. Я предупреждала вас, чтобы вы не спускались на кухню в бальном платье. Вы ослушались, и поплатились за это. Сожалею, но ситуацию уже не исправить. Вы не едете на бал. - последние слова произнести было особенно тяжело. Катрин еще никогда не чувствовала себя более отвратительно, чем сейчас.

-    Мама! - вскинулась Эйрика, которая до этого тихо сидела в уголке, - Пожалуйста! Пусть Селина едет в моем платье, я могу побывать на балу и в другой раз! Она же так хотела...

Катрин задумалась. По возрасту важнее вывезти на бал Селину. Если удачно выдать замуж падчерицу, то и родным дочкам откроется дорога в высший свет. Следующая мысль была более трезвой. Селине не пойдет бледно-зеленый, а лишь добавит болезненности. Если бы платье было хотя бы розовым... Да и падчерица выше Эйрики, неприлично если ноги девушки окажутся излишне открытыми. Можно конечно примерить... Женщина колебалась. Все с волнением ждали ответа.

-    Нет. - наконец произнесла она, - леди Эйрика, ты сумела не испортить платье во время первой же примерки. Не вижу повода лишать тебя поездки. Для леди Селины произошедшее послужит уроком. Нитта, займись укладкой вещей.

Катрин быстрым шагом покинула библиотеку, ей было тошно, но не разжевывать же всем, почему она приняла именно такое решение.

Карета отъехала, и дом погрузился в тягостную тишину. Селина сидела за кухонным столом, и уныло рисовала пальцем по муке. Стоит ли беспокоиться о запретах, если ближайшие дни мачехи все равно не будет. Кухарка с силой наминала тесто. Атмосфера на кухне царила невеселая.

-    Может, эта ледь и не собиралась тебя никуда брать, - не выдержала Марта, когда молчание стало совсем невыносимым. - Вон, как быстро укатила, даже ручкой не помахала.

-    Я сама виновата, что ослушалась, - невесело заметила Селина, - Не уберегла платье...

-    Так случайно все вышло же. Это бессердечно оставлять тебя дома, из-за такой малости. Селина пожала плечами. Какой толк спорить, если она все равно не поехала на бал. Другая девушка будет блистать, и танцевать с принцем... Но как же это несправедливо! От обиды на глаза навернулись слезы.

Марта с беспокойством взглянула на свою воспитанницу. Если бы только в ее силах было что-то изменить. Да она бы костьми легла, но достала бы своей девочке платье! А что если...

-    Еще не все потеряно, - заговорщицким тоном произнесла Марта, - Ты поедешь на бал, и утрешь носы всем этим ледям!

-    Как я поеду на бал, если платье испорчено?

-    На этом платье свет клином не сошелся. Пора заглянуть в сундуки твоей матушки!

Селина не верила своим ушам. Она уже и позабыла, что на чердаке хранится несколько сундуков с вещами ее матери.

-    Позволила бы леди Катрин? - засомневалась девушка.

-    А чего ее спрашивать? Вещи чьи? Твоей матушки. Ты можешь распоряжаться ими как душа пожелает. Вот сейчас накрою тесто, чтобы отлежалось, и сходим вместе.

На чердаке было чисто, как и во всем доме. Однако старые сундуки оставались нетронутыми. Селина заметила у чердачного окна пару подушек и книгу из библиотеки. Девушка улыбнулась про себя, кто, как ни Эйрика обустроила себе здесь уютное гнездышко. Марта, тем временем, открыла первый сундук. В воздухе тут же повис запах сухой травы, и порошка от плесени.

-    Не подойдет, здесь домашние платья, - покачала она головой.

-    А у моей матушки были бальные платья?

Кухарка ненадолго задумалась, затем покачала головой.

-    В те годы твой отец был еще не так богат, чтобы позволить крупные траты... Но где-то здесь хранится свадебное платье твоей мамы. Оно было таким красивым... Даже лучше бального!

Поиски продолжились, пока в одном из последних сундуков не обнаружилось нужное.

Марта бережно достала белое платье, и аккуратно его встряхнула.

-    Надо же, таким я его и запомнила, твоя мама была необычайно красива в нем...

Селина не могла отвести взгляда. Платье было гораздо скромнее ее испорченного наряда, но не менее волшебным. Через левое плечо шли искусственные белые цветы из тонкой ткани, лиф был украшен серебристыми нитями, а юбка собиралась волнами, которые закреплялись белыми бантами. Самый низ по кругу был украшен серебристой вышивкой, как и вырез платья, и края рукавов.

-    Нужно его только примерить, и подогнать по размеру, - бормотала под нос кухарка, - Ох, и сколько дней шили мы его с твоей матушкой. Непросто было достать серебряные нити, но твой отец расстарался... - от избытка чувств, женщина всхлипнула.

Они вернулись на кухню, где со всеми предосторожностями Селина облачилась в платье, держась подальше от камина.

-    Вылитая Севия! Она тоже была красавицей. Правда нужно немного ушить в талии, и почистить, но мы справимся!

Селину одолевали сомнения.

-    Марта, но как я доберусь до столицы, где там переоденусь? Еще прическа нужна... Боюсь, что нам не справится.

-    Не говори глупостей! - рассердилась кухарка, - И не опускай руки раньше времени. У нас есть целый день. Поедешь прямо в платье, и с прической. Я что-нибудь придумаю, как тебе добраться. Конечно, придется сразу с дороги и во дворец, но это мелочи. Когда станешь принцессой, никто тебе и слова не посмеет сказать.

Девушка еще сомневалась, но в конце концов, почему бы не попробовать? Если бы леди Катрин знала, что есть запасное платье, разве оставила бы ее дома? К тому же, вон, в сказках, принцы влюбляются даже в пастушек. Чем она хуже? Не на пустом же месте сказки придумывались. Марта права - главное не сдаваться при первых трудностях.

***

Старая телега трещала и подскакивала на ухабах, однако упорно продолжала двигаться вперед. Время от времени возница останавливался, чтобы подобрать скатившуюся тыкву, и вернуть беглянку на место.

-    Не боись девица, к вечеру в аккурат поспеем. - подмигнул мужчина своей попутчице. Девушка в ответ робко кивнула.

День и ночь они с Мартой колдовали над платьем. Почистить, обрезать торчавшие нити, попрочнее закрепить болтавшийся бант. Дел было немного, но требовалась предельная аккуратность, чтобы вернуть платью торжественный вид.