-    Вы даете слово, что эта история не будет иметь последствий для моей семьи?

Мужчина серьезно кивнул, и приложил ладонь к груди.

Катрин не решилась окликнуть кого-либо из служанок. Она сама поднялась в комнату, и вытащила из-под матраса завернутую в платок туфельку. Женщина понимала, что идет на риск, насколько можно верить ночным посетителям? Но иного выхода она просто не видела.

Гость внимательно осмотрел туфельку, и, удовлетворенно кивнув, спрятал ее во внутренний карман.

-    Надеюсь, впредь вы будете хорошенько следить за своей падчерицей. В противном случае нам придется действовать менее гуманно.

Катрин легко поклонилась. Она чувствовала, что и этой ночью не сомкнет глаз. Скорее бы уже вернулся супруг. Пусть увезет их на юг, на север, куда угодно, лишь бы подальше от этих страшных людей.

***

Карету без окон немного трясло на неровных дорогах. В ней сидели двое.

-    Какая трогательная история про спасение жизни, Трост. Даже я мог бы поверить, если бы не знал, что ты никогда в жизни не ходил в море.

Второй человек коротко хохотнул.

-    Женщины глупы и доверчивы, Берг. Однако, его светлость нам хорошо заплатит за эту туфельку. Можно запросить двойную цену за то, что все прошло без шума.

-    Зря только мы не избавились от свидетелей.

-    Не глупи. После скандала в королевском дворце, любая гибель целой семьи будет выглядеть слишком подозрительно. Да и кто им теперь поверит, без доказательств.

На какое-то время повисло молчание. Кареты проехали по мосту, и остановились. Двое вышли на мостовую.

-    Не будем привлекать внимания. Дальше лучше на извозчике. Проследи, чтобы избавились от карет. Жду вас после полудня.

Берг кивнул. Ни к чему всем светится перед герцогом. Главное - работа выполнена чисто, а после оплаты лучше всем залечь на дно. Вряд ли в ближайшее время подвернется более выгодное дельце.

Трост, тем временем, подошел к ночному извозчику, и разбудил того, коротким тычком кулака.

-    В столицу. Район восточных садов.

Несколько дней королевство лихорадило. События развивались с такой невиданной скоростью, что жители маленького города не успевали обсуждать, ужасаться и восхищаться.

На бал разрешили явиться не знатным жителям. Принц влюбился в какую-то простушку, потерявшую на балу туфельку. Эту туфельку примерили половине девушек королевства. Простушкой оказалась дочь герцога, большая оригиналка. Вместо роскошного платья за пятьсот золотых, она надела парадное платье своей горничной, желая всем доказать, что она в любом наряде краше всех.

Теперь все говорили о том, что, когда девушка появилась в бальном зале, невозможно было отвести глаз, столь редкой красотой отличалась маркиза.

-    Постойте, так вроде ее светлость темненькая, а принц танцевал с блондинкой?

-    Что вы. Принц весь вечер танцевал только с одной девушкой. Высокой, черноволосой. Я сама видела.

-    Должно быть просто волосы блестели от света ламп.

Словом, уже через несколько дней даже очевидцы были уверены, что спутницей принца была та самая маркиза. Да и девушка предъявила вторую туфельку - чем не доказательство?

Когда уставали обсуждать предстоящий союз принца, переключались на союзы более близкие. Аж к двум местным девушкам посватались родовитые аристократы. Правда один был старше невесты на пару десятков лет, а второй находился на грани разорения, но зато оба имели графский титул, а что еще нужно для счастья?

Катрин жадно ловила любые новости, но предпочитала не покидать стен дома. Слишком напугал ее ночной визит таинственных посетителей. Иногда, ей приходило в голову, что у нее просто обманом выманили туфельку, обычные авантюристы. Но люди без связей и власти, вряд ли бы отыскали виновницу переполоха меньше, чем за день. А учитывая, что больше их семью никто не тревожил, женщина была рада, что все обошлось малой кровью.

Падчерица сидела взаперти, демонстративно отказываясь покидать комнату, до возвращения отца. Катрин махнула на нее рукой. Пусть, так даже проще, и она распорядилась, чтобы служанка приносила еду прямо в комнату. Отношения с падчерицей разладились настолько, что Катрин отчетливо понимала - просвета не будет. По крайней мере, пока девчонка не осознает, что быть принцессой в сказке, и в реальности - это совсем разные статусы. И во втором случае, жизнь бы ей устроили далеко не сказочную.

-    Госпожа, там Томми... - Нитта нерешительно замялась на пороге.

-    Можешь взять выходной, - разрешила Катрин.

Как и все именитые граждане, женщина относилась к людям низшего сословия чуть свысока. Но целеустремленность и добропорядочность Томми, вызывала у нее уважение. К тому же, несмотря на несколько лет его общения с Ниттой, репутация девушки оставалась безупречной.

Катрин никогда бы не призналась даже себе, но судьбу девушки она принимала довольно близко к сердцу. Как только эта служанка впервые появилась в ее доме, жизнь начала постепенно налаживаться. Нитта уже давно заняла место где-то между обычными слугами и дочерьми.

-    Он хотел бы поговорить с вами, если конечно, это будет уместно. - щеки девушки залила краска.

Катрин ненадолго задумалась.

Ученик сапожника предупредил про бал. С другой стороны этот бал принес одни неприятности. Но последнее, уж точно не вина юноши.

-    Хорошо, позови его.

Томми зашел в комнату, и тут же поклонился. В этот раз он был одет как-то празднично, и, что удивительно, пришел без своей сумки.

-    Леди Браст. Я пришел по очень важному делу. - было видно, что парень очень волнуется, то и дело он проводил рукой по коротким торчащим волосам.

Катрин жестом предложила ему сесть. Юноша сел, но тут же снова вскочил с места.

-    Дело в том... У Нитты нет родителей, но вы человек, которого она безмерно любит и уважает... Да, я знаю, что она всего лишь служит в вашем доме, но я хочу... Я хочу, чтобы все было по правилам. Я хочу просить руки Нитты, если на то, будет ваша воля...

Катрин удивленно подняла брови, и едва сдержала улыбку. Ей даже в голову не приходило, что все будет настолько официально. Она думала, что раз Нитта сирота, то молодые сами решат между собой этот вопрос, и просто поставят в известность, что женятся. Да, и, честно говоря, давно пора, девушке уже двадцать лет, не до седых волос же жениха ждать.

-    Вопрос серьезный, сможешь ли ты содержать молодую жену? Будешь ли уважать ее и оберегать? - в глазах Катрин плясали веселые искорки. Казалось бы, всего союз служанки и сапожника, но почему же так легко и весело на душе?

-    Да, госпожа, я буду любить и оберегать свою жену, и сделаю все, чтобы она была счастлива!

-    В таком случае... - Катрин бросила взгляд на часы над камином, - Приходи за ответом в первый час после захода солнца.

Томми еще раз поклонился, и ушел. Женщина задумчиво постучала пальцем по столу, и позвала Нитту. Девушка тут же появилась, с горящим лицом, и блестящими глазами, видимо знала, о чем был разговор.

-    Нитта, присядь - Катрин указала рукой на второе кресло. Девушка послушно присела на самый край.

-    Молодой человек интересовался моим мнением по одному важному вопросу.

Нитта покраснела еще сильнее, и теперь ее щеки были совсем пунцовыми.

-    Вижу, ты знаешь, зачем он приходил. Но, если следовать всем правилам, я должна спросить твое мнение, прежде чем дать ответ.

-    Госпожа... - от смущения девушка не решалась поднять глаза, и упорно смотрела на столешницу из массивного дуба.

-    Если у тебя есть сомнения, или ты не желаешь связывать свою жизнь с этим молодым человеком - скажи об этом сейчас.

-    Что вы! Госпожа! Я очень люблю Томми!

Девушка тут же осеклась, словно испугавшись своей вспышки.

Катрин улыбнулась.

-    Тогда нам нужно обсудить насущные вопросы.