-    Послушай, могла бы ты съездить в город, попросить Алию, чтобы та прислала девчонок, снять мерки. И хорошо бы, вызвать сапожника...

При последних словах девушка помрачнела. Уже почти год, как Томми перестал появляться, более того, вместо него сапожник взял другого ученика, и тот теперь ходил с большой сумкой по домам. Жаль, что она не может спросить мастера, куда подевался прежний ученик, но раз Томми так легко забыл о ней, то и она должна выбросить его из головы...

Катрин, тем временем, придвинула ближе кучу бумаг. Расходы, доходы, налоги за слуг, траты на хозяйство, - как же это скучно. На днях нужно не забыть посетить магистрат, а кроме того, Теодорий опять не забрал некоторые бумаги, а значит нужно переслать их с письмом. Но стоило ли жаловаться? Брак дал ей многое, и в первую очередь благополучие, благопристойную и правильную жизнь.

Однако, какая же пустота в душе. Скорее бы, что ли, выдать дочерей замуж, состариться, купить маленький дом, и выращивать цветы. За спиной снова послышались шаги.

-    Что-то еще, Нитта? - спросила Катрин, отвлекаясь от своих мыслей.

-    Госпожа, там юноша пожаловал, простой, но хочет вас видеть.

Женщина обернулась, на этот раз ее побеспокоила другая служанка - Сева. Рыжая, смешливая, немного шумная, нанятая чисто для поддержания чистоты. Обычно Катрин ее не замечала, как, собственно и остальных. Ей казалось, что девушки ее побаиваются, и всегда находят себе дело в другой части дома, стоит ей появиться.

-    Нитта уже уехала?

-    Да, госпожа, только что.

-    Хорошо. Позови молодого человека наверх... Хотя нет, пусть ждет на первом этаже, я скоро спущусь.

Сева исчезла так же быстро, как и появилась. Катрин не спеша поправила бумаги, написала еще несколько строк, и отложила перо. Наверное, опять посыльный от мужа, или из города. Как же хочется хоть один день тишины, чтобы не подходили слуги, не привозили послания, не нужно было заниматься бумагами. Просто посидеть с книгой у окна, и чтобы никто не беспокоил. Тем не менее женщина встала, и направилась к лестнице, чем скорее она отпустит молодого человека, тем быстрее вернется к своим делам.

-    Леди Браст, - заметив хозяйку дома, юноша тут же поклонился.

-    Томми? - Катрин удивленно подняла брови. - Надо же, давно мы тебя не видели.

-    Я был в столице, совершенствовал мастерство.

-    Рада за тебя, - сухо похвалила женщина, вспомнив, какой потерянной ходила Нитта, после исчезновения паренька. - Чем обязана визиту?

-    Позвольте мне увидеть Нитту. - парень покраснел, и невольно взъерошил волосы.

-    Ее нет.

-    Как? Где я могу ее найти? Простите мою настойчивость, леди Браст, но мне очень нужно с ней увидеться.

-    А не много ли вы на себя берете, молодой человек? Сначала вы оказываете девушке недвусмысленные знаки внимания, а затем, без предупреждения пропадаете почти на год. Думаете, Нитта обязана была вас ждать, после такого?

-    Но я был в столице! Я много работал, копил на выкуп дома.

-    И столица находится так далеко, что нельзя было приехать на день, или передать послание? - Катрин скрестила руки на груди, - Мне нет никакого дела, до ваших отношений, но Нитта добрая девушка, и не заслуживает подобного пренебрежения.

Томми покраснел, и опустил голову.

-    Вы правы, леди Браст. Я не должен был так пропадать. Дело в том, что к моему мастеру пожаловал старинный друг, он шьет обувь для жителей столицы. Мастер предложил мне отправиться с ним, чтобы набить руку, и повысить мастерство. Дело в том, что весь прошлый год столичные сапожники буквально завалены работой, и мастерам приходилось работать без сна и отдыха.

-    Благородные господа заказывают обувь в честь большого королевского бала?

-    Так и есть госпожа. Весь этот год я трудился, не поднимая головы, но теперь ничего не мешает мне жениться на Нитте. К тому же, мастер обещал сказать где я, если девушка заглянет в лавку.

Катрин покачала головой.

-    Нитта не стала бы ходить по городу, и расспрашивать о вас. К счастью, не смотря на ее происхождение, у нее есть чувство собственного достоинства. В любом случае, объясняйтесь с ней сами. Решение останется исключительно за девушкой. Она сейчас в городе, думаю, вы застанете ее или у лавки модистки, или в обувной мастерской.

-    Благодарю вас! - Томми быстро поклонился, поспешил к двери, и внезапно остановился.

-    Леди Браст, могу ли я отблагодарить вас, за то, что уделили мне время?

-    Я вас слушаю. - без особого интереса произнесла Катрин. Вряд ли юноша сообщит ей что-то, стоящее внимания.

Томми огляделся по сторонам, и, убедившись, что они одни, заговорил.

Как известно, наследному принцу давно подыскивают подходящую невесту. Молодой человек не горит желанием жениться, но король, следуя традиции, объявил большой королевский бал. На него соберутся все молодые девушки аристократки, и принц должен будет выбрать ту, которая станет его супругой.

Катрин кивнула, о том, что состоится бал, было известно еще год назад, но какое им дело до этого, если на мероприятие приглашены лишь представители благородных фамилий.

-    Мне довелось снимать мерки одному из королевских советников, и он обсуждал с другим господином, что его величество принял мудрое решение, решив внести изменения в традиционный порядок праздника. Они спокойно говорили при мне, потому что кто будет обращать внимание на простого подмастерья.

Король решил, что в этот раз, на бал будут допущены не только благородные, но и зажиточные жители королевства. Немало дворянских семей могут поправить свои дела, если заключат союзы с представительницами незнатных, но богатых семей. Его величество считает, что это замедлит упадок аристократии. Ведь уже сейчас некоторые купцы в разы богаче иных графов.

-    Думаю, что это не более, чем сплетни. Если бы его величество принял такое решение, то о нем уже бы объявили по всему королевству.

-    Нет, госпожа. Об этом объявят за три дня до бала, чтобы избежать большого наплыва людей. Все-таки главная цель - женить принца.

Катрин вцепилась пальцами в перила. Такие большие балы бывают лишь несколько раз в столетие. Но никогда на них не допускались незнатные жители королевства. Агата еще слишком мала, но Эйрику и Селину просто необходимо вывезти во дворец, вдруг кому-то из них улыбнется удача.

Томми уже покинул дом, а мысли женщины уже деятельно работали в нужном направлении. Заказать платья, пока слухи не расползлись по городу, продумать наряд. И хорошенько взяться за Селину, пусть день и ночь оттачивает манеры.

Женщина нахмурилась. С падчерицей было не все ладно. Девочка легко освоила чтение, и на этом все. Она запоем читала сказки, волшебные истории, и не проявляла никакого рвения ни к математике, ни к языкам. С манерами же, была совсем беда. Селина забывала держать осанку, благо, при ее невысоком росте это не так бросалось в глаза. Путала приборы, забывала правильные обращения, не всегда была аккуратна в одежде.

А еще, Катрин не понимала ее настроений. Иногда падчерица была довольно милой, внимательной, но проходило время, и девчонка замыкалась в себе, путалась, и смотрела на нее с явной неприязнью. У женщины это непредсказуемое поведение вызывало лишь раздражение, потому что она не могла и не хотела разбираться в причинах. Благородная леди должна всегда держать себя в руках, но у Селины это почти не получалось.

Решено. На балу она будет держать падчерицу возле себя. Пусть та вживую посмотрит, для чего нужно осваивать манеры, и уметь держать себя в обществе. И кто знает, вдруг к ней посватается какой-нибудь дворянин, потому что среди местных в сторону Селины никто не смотрел, видимо еще была жива память о ней, как о дурочке.

-    Подбородок выше! И плечи расправь! Селина, как нужно держать руки?!