Девушка показалась ему на редкость очаровательной, и он решил попытать счастья. Тем более, что Раяна расписывала свою подругу в самых ярких красках, не жалея похвал. И Марк утвердился во мнении, что Селина самая достойная девушка из тех, что он встречал.

Катрин слушала, стараясь не отвлекаться на свои мысли. Конечно, Марк не аристократ, но стоит ли уже гнаться за высшим обществом? Падчерице семнадцать, и если не выдать ее замуж за два-три года, то девушку ждет невеселая участь старой девы.

Мужчина производил неплохое впечатление, настроен серьезно, имеет перспективы на мелкий титул. А лично у нее перестанет болеть голова хоть об одной подопечной.

***

-    Леди Катрин разрешила! Представляешь? - Селина впорхнула в комнату, и плотно притворила дверь.

-    Что? - отвлеклась Раяна, перебиравшая в этот момент краски, и решая, какие из них совсем засохли.

-    Твой брат разговаривал с моей мачехой, и та дала согласие, на наше общение! А сегодня она предупредила об этом леди Амелию!

Вторая девушка тут же отбросила свои дела, и радостно захлопала в ладоши.

-    Как здорово! - но через миг, улыбка пропала с ее лица, - Как жаль, что он обещал быть теперь только через три дня... Как же это невыносимо долго.

Селина села рядом с подругой, и покрутила в пальцах баночку из под краски.

-    Только о чем я буду с ним говорить? Он такой взрослый, умный, у меня не хватит смелости произнести ни слова.

-    А это не так важно, - беззаботно отмахнулась Раяна, - Первое время я буду говорить за троих, пока вы привыкнете друг к другу. А потом ты и сама поймешь, что Марк не такой страшный, и перестанешь стесняться.

В дверь постучали, и в комнате возникла леди Амелия. Она цепким взглядом окинула воспитанниц, и убедившись, что в этот раз они чинно сидят на стульях, произнесла:

-    Леди Раяна, ваш брат ожидает в комнате для гостей. Леди Селина, ваша матушка разрешила вам сопровождать подругу, когда ее навещают гости.

Просияв, девушки переглянулись, и наставнице пришлось добавить, чуть более строгим голосом:

-    Только не забывайте о приличиях, юные леди!

Следуя за леди Вестой, Раяна все-таки не утерпела, и шепнула на ухо подруге,

-    Вот видишь, он не утерпел, и специально пришел раньше, чтобы увидеться с тобой!

***

Как только девушки появились в зале для гостей, Марк крепко обнял младшую сестру, а затем поцеловал руку Селине. Та зарделась от смущения.

Раяна, верная своему слову, тут же принялась болтать о всякой ерунде. Ее подруга пока сидела молча, вспыхивая всякий раз, когда ловила на себе взгляд Марка. Мужчина пока тоже был немногословен. Давая своей сестре выговориться, он украдкой рассматривал Селину, находя ту все более милой. Замечая ее смущение, он не торопился втягивать девушку в разговор, давая той привыкнуть. Только один раз Марк не удержался, и воспользовавшись короткой паузой спросил,

-    Леди Селина, а вы любите музыку?

-    Да, очень. Но я не владею музыкальными инструментами, - едва произнесла она, не решаясь поднять взгляд.

-    Зато она просто восхитительно поет! - тут же поспешила на выручку подруга. - Я ни у кого еще не слышала столь чудесного и чистого голоса!

-    Надеюсь, и мне выпадет удача услышать, как вы поете, - улыбнулся мужчина, и вновь обратился к сестре, не желая вводить Селину в еще большее смущение.

Спустя час, прогуливаясь по широкой аллее, девушки негромко обсуждали свои впечатления.

-    Я больше не выйду! Это было просто ужасно, твой брат наверняка решил, что у меня не в порядке с головой. Я смотрела на него, и забывала, как произносить слова.

-    Зато он не сводил с тебя глаз, - поделилась наблюдением Раяна, - Он тоже мало говорил, сидит, сейчас, наверное, и сокрушается, вдруг ты подумала, что у него не в порядке с головой!

Не удержавшись, девушки рассмеялись.

Мимо с независимым видом прошла Эйрика. Взгляд девочки ничего не отражал, и Селина встревожилась.

-    Эйрика, с тобой все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?

Сводная сестра окинула ее безразличным взглядом, и не удостоив ответом, отвернулась.

-    Какая-то она странная последнее время. Ходит задумчивая, почти не ест, хотя раньше на аппетит не жаловалась, не хочет разговаривать ни со мной, ни с Агатой. - с тревогой поделилась Селина.

-    Может, ее кто-то обидел? Мне тоже кажется, что она последние дни сама не своя.

-    Не знаю, хотя, она ни за что не скажет. Это в ее характере замкнуться, обидевшись на весь мир. Лучше к ней не лезть, пока она в таком настроении.

***

Эйрика шагала по аллее, удерживая локтями палку для осанки. По правде говоря, ей этот прибор был ни к чему, уж осанка у девочки была безупречной, но не ходить же с пустыми руками. Она очень ждала встречи с Рикардом, чтобы поделиться своей тайной, но он не пришел. Ни в тот день, ни на следующий. А ведь так хотелось увидеть, как он удивится, узнав, о ее планах. Ведь никто даже не догадывается!

Однако, наверное, ему это совсем не интересно. Зря она считала его своим другом. Ну и пусть. Эйрика судорожно вздохнула. Воин должен быть сильным, а она сильная, и смелая, и решительная. И друзья ей не нужны. Совсем.

-    Поставьте, пожалуйста, еще подпись здесь, и здесь. - канцелярист с крючковатым носом ткнул пальцем в верхний угол листа. Катрин молча подчинилась. Вот и все, с завтрашнего дня, в Торде ей ничего не принадлежит. Арт Гортель действительно дал за монополии и склады очень хорошую цену. Настолько хорошую, что перебить ее не сумел никто из купцов. Анри немного посетовал, что жаль заканчивать знакомство со столь приятной дамой, и выразил надежду, что они еще встретятся. Катрин мило кивнула, мысленно скрестив пальцы. Она планировала забыть этот город как страшный сон.

Они договорились, что Арт перечислит ей золотые, четырьмя равными частями, одна часть раз в три месяца. И женщина решила, что ей это на руку. В конце концов, денег пока достаточно. Первая четверть дохода пойдет на приданое Селине, вторую и третью четверть она отложит для своих дочерей, а последнюю вложит в меблированные комнаты.

Кстати, о падчерице. Катрин задумалась, не слишком ли рано дала разрешение Марку ухаживать за Селиной. У них уже шло дело к помолвке, а ведь они знакомы всего ничего.

-    Леди Катрин! - женщина обернулась. В этот раз северянин был пешком, и как ни странно, один. Зато, все в том же неизменном плаще. Катрин уже не в первый раз задумалась, как он переносит жаркое солнце, в столь плотной одежде.

-    Ингвар, рада тебя видеть! - о размолвке она решила не вспоминать, какой толк, если это одна из последних встреч, если не самая последняя...

Какое-то время они шли молча. Мужчина не торопился, подстраиваясь под ее шаг, Катрин не спешила нарушать тишину, стараясь запечатать прогулку, глубоко в сердце. Так они дошли до перекрестка.

-    Леди Катрин, - северянин наконец нарушил молчание, - Было бы большой дерзостью с моей стороны, пригласить вас к себе, но я бы хотел с вами переговорить.

-    Мы можем зайти ко мне, - помедлив ответила Катрин, - Права на свой дом в Торде, я утрачу лишь через день.

Они ступили в прохладу бревенчатых стен, и Ингвар снял капюшон. Женщина украдкой разглядывала его лицо. Ей до покалывания в пальцах, захотелось коснуться его щеки, но она поспешила отогнать странное желание. Ингвар задержался у окна, затем сел напротив Катрин.

-    Вы можете не больше не беспокоиться насчет Арта Гортеля. Он предупрежден, и теперь любое решение будет исключительно на его совести.

-    Но вы же говорили, что это очень опасно, - Катрин понизила голос до шепота.

-    Он узнал это не от вас, так что можете не беспокоиться, - и заметив ее тревожный взгляд, легко улыбнулся, - Поверьте, на ваше имя не пало даже тени подозрения. Арт достаточно смыслит в торговых делах, чтобы выбрать свой путь. Постарайтесь забыть об этом.