-    Опять что-то, о чем знают все, кроме меня?

Модистка покрутила пуговицу в руках, помолчала, и нехотя продолжила говорить.

-    Тебе же известно, что купец Теодорий уже был женат?

-    Мы не обсуждали с ним настолько личные вопросы.

-    Об этом и так все знают, ты могла услышать и не от меня. Он прожил в браке около десяти лет. Жена родила ему очаровательную девочку, но беременность сильно подкосила ее здоровье. Несмотря на это, она мечтала иметь много детей, хотела родить сына...

Катрин начала догадываться, что произошло дальше.

-    Теодорий вдовец?

-    Его жена умерла в родах, не спасли и ребенка... Селине тогда было лет шесть.

-    Селина, это его дочь?

Алия кивнула, теперь она выглядела расстроенной.

-    Редко, кто из мужчин в этом возрасте не имеет детей. Разве девочка может быть препятствием для повторного брака?

-    Теодорий мог бы жениться, и новая жена с радостью приняла бы девочку. Если бы только... - Алия замялась, но выразительный взгляд Катрин заставил ее говорить дальше. - Девочка тяжело пережила уход матери. Это событие наложило особый отпечаток...

-    Все знают, что дочь купца Теодория - дурочка, - шепнула служанка, заканчивая снимать мерки.

-    Лит, замолчи! - прикрикнула Алия, но тут же сама подтвердила, - К сожалению, так и есть. Когда Теодорий в отъезде, за девочкой присматривает кухарка, ты могла встречать их на рынке. Грубая баба серобница, и с ней угрюмая девочка, в обносках.

Таких Катрин встречала с десяток, но они никогда не привлекали ее внимания. И вообще, почему она приняла эту историю так близко к сердцу? Теодорий к ней не сватался, даже словом не намекал о своих намерениях. Да если и посватается, ей вовсе не обязательно идти замуж, дети у нее есть, статус тоже, даже деньги перестали быть серьезной проблемой. Так какие еще причины могут толкнуть ее в брак, если она и так уже имеет все то, ради чего подобные союзы и заключаются? Мыслей о любви, или романтической привязанности даже не возникало. Женщина была для этого слишком практична.

***

Катрин терзали сомнения, но в этот раз она решила пропустить вечер в городском клубе. В конце концов, кто сказал, что посещать их обязательно? Да, она потеряет один серебряный, но сейчас для нее это не такие большие деньги.

Так же она подумала и через неделю, и через две. За покупками ходила только Нитта, и женщина, не зная, чем себя занять, с удвоенными силами взялась за обучение дочерей. Ей не хотелось признаваться, что она просто прячется в стенах своего уютного домика. Она была уверена, что стоит только выйти на улицу, как снова столкнется с купцом, и эта встреча будет еще больше подпитывать нежелательные слухи.

Принесли записку из модного дома. Ее платье было почти готово, но нужна еще одна примерка. Вопреки своим привычкам, Катрин взяла извозчика, чтобы доехать до салона.

-    Катрин, милая, куда вы пропали? О вас уже начали беспокоиться!

-    Была не здорова, - коротко отозвалась леди Лерианс, желая скорее закончить с примеркой, и вернуться домой.

Однако, Алия усадила ее пить кофе, уговаривая дождаться, пока платье будет закончено. Катрин поддалась, все-таки это избавит ее от повторной поездки. Модистка, как обычно, щебетала, рассказывая о городских сплетнях и слухах. Пришлось поддерживать разговор.

Над дверью звякнул колокольчик, и на пороге показалась величавая дама.

-    Леди Дашес! - тут же вскочила Алия, - Не ожидала, что вы посетите мой скромный салон! Катрин показалось, что появление леди Вейр, вовсе не было сюрпризом для хозяйки модного дома.

-    Как можно проехать мимо, когда у вас собралась такая приятная компания. Может и для меня найдется здесь чашка кофе? - неторопливо, словно нараспев произнесла леди Дашес.

На круглом столике появилась еще одна кружка. Алия внезапно вспомнила, что отложила для леди Дашес образцы ткани для нового платья, и, прихватив с собой служанок, скрылась в дальних комнатах модного дома.

Катрин сделала глоток обжигающе горячего кофе. Кажется, предстоял непростой разговор.

-    Вы так внезапно перестали появляться в обществе, что о вас начали беспокоиться, - светским тоном проговорила пожилая леди.

-    Мне нездоровилось, - отозвалась Катрин, прибегая к той же отговорке.

-    Понимаю, зимний сезон коварен, даже в теплые дни так легко подхватить болезнь. Но как вижу, вы уже поправились, а значит, мы можем ожидать вас на следующем вечере?

-    Даже не знаю, - Катрин покрутила кружку в руках, - Столько домашних дел, к тому же я должна уделять больше времени образованию дочерей...

-    Вы готовите их в служители науки? - чуть более резко произнесла леди Дашес, - В конечном итоге их все равно ждет брак, и рождение детей.

Катрин упрямо сжала губы, спорить было бессмысленно, но и поддаваться она не собиралась. Однако, пожилая леди внезапно сменила тон на более участливый.

-    Ваша преданность детям, выше всяких похвал, но не пора бы подумать и о себе?

-    У меня все благополучно.

-    Раз у вас все благополучно, значит вы снова начнете бывать на светских вечерах? Поверьте, некоторые наши общие знакомые, очень огорчены вашим отсутствием, - леди Дашес бросила на Катрин проницательный взгляд.

-    Вы о Теодории Брасте? - напрямую спросила леди Лерианс. С самого начала она чувствовала, что разговор придет именно к этому.

-    Теодорий замечательный человек, и вы, Катрин, ему очень симпатичны.

-    Но у меня нет нужды снова выходить замуж. Я и так имею все то, что приносит брак, и довольна своей жизнью.

-    Девочка... - впервые в голосе леди Дашес прозвучала непривычная мягкость, - Твое первое замужество было непростым, но нельзя же всегда цепляться за неудачный опыт. Может быть, вступив в брак осознанно, ты найдешь в семейной жизни то, чего тебе так не хватает? Защиту, надежность?

Катрин хотелось возразить, но она продолжала слушать.

-    Сейчас ты полностью зависишь от наследников своего мужа. Размер содержания - вещь ненадежная. Сегодня это десять золотых, а завтра один. К тому же тебе известны законы, если твой попечитель решит сам устроить судьбу твоих дочерей, у тебя не будет права голоса. За кого бы он ни пожелал их выдать. Подумай и о том, что, когда в доме живут одни женщины, нельзя считать их в полной безопасности. Даже в наш тихий городок иногда забредают личности с неблагородными помыслами.

Женщина невольно вспомнила дикарей с севера. Они не сделали ничего дурного, но повезет ли ей в другой раз? Пожилая леди, словно знала ее страхи, и потаенные мысли. И возможный брак дочерей... Она всегда думала о том, что за десять лет многое изменится, но, если нет? Что, если ее девочки станут разменной монетой в чьей-то погоне за состоянием или новыми связями. Простит ли она себе их искалеченную судьбу?

-    Решение в любом случае только за вами. Я лишь пытаюсь подсказать вам верный путь. - леди Дашес давно допила кофе, и собралась уходить. - И да, передай мои извинения Алии, пожалуй, я посмотрю ткани в другой раз.

Как только за ней закрылась дверь, тут же появилась модистка.

-    Где же леди Дашес? Уехала? Какая жалость, мне следовало быть расторопнее. Ну ничего, я не буду далеко откладывать нужные ткани. Кстати, твое платье уже полностью готово. Примеришь?

-    Леди Лерианс! - в глазах Теодория было столько искренней радости, когда она появилась, что женщине невольно стало совестно.

Катрин знала, что на городском вечере она непременно столкнется с купцом, поэтому, потребовалось собрать всю свою силу духа, чтобы снова сюда приехать. Она так и не решила для себя, отвечать ли на ухаживания мужчины. Безусловно, он был хорошим и порядочным человеком, но есть разница, быть женой купца или вдовой графа. Как будет лучше для ее девочек?

Теодорий, тем временем взял для нее чашку чая, и пригласил женщину к окну. Остальные гости держались на почтительном расстоянии, и это внушало тревогу. Обычно местные жители деликатностью не отличались.