-    Надо же! Какая решительная малютка! - восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. - Уж не юная ли это леди Лерианс?

-    Леди Браст, миледи, - представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.

-    Леди Мелтон... леди Браст... - проворчала дама, - Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.

-    Вы были знакомы с моим отцом? - щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.

Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были...

-    Речь идет про моего деда? - не выдержала Эйрика, - Про маминого отца?

-    Эйрика, - одернула ее Катрин, - Не перебивай леди.

-    Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.

Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.

-    Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...

Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.

Эйрика хихикнула.

-    И вам не пришлось выходить замуж?

-    Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.

Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки-паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.

Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.

В бальном зале произошла какая-то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.

Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.

***

Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.

Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.

-    Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?

Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.

-    С кем это танцует королевский наследничек? - поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.

Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.

-    Не может быть! Мама! Это же Селина!

-    Эйрика, не говори глупостей, - придержала ее Катрин, - Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.

-    Вам знакома эта леди? - вмешалась старушка.

-    Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось...

-    Ничего мне не показалось. - нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора. - А герцог Лерианс боролся с пиратами?

Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника... Пусть себе танцует.

Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!

-    Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании? - обратилась она к пожилой леди.

-    Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.

Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений - в танце с принцем кружилась падчерица... Кошмар! Почему она в таком виде?

-    Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, - донесся едкий комментарий одной из дам.

У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани... Какая пошлость!

Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент... Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, - что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.

Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.

Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала... Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема - незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.

Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно.

***

-    Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке! - от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.

-    Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, - галантно отозвался принц.

Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку...

-    Мы не встречались с вами раньше? - теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?

-    Не думаю, ваше высочество, - Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.

-    Пожалуй... Я бы не сумел забыть столь прекрасную даму, - принц сделал еще один шаг. Селина неловко развернулась, и, желая скрыть волнение, обратила внимание на открывающийся вид.

-    Здесь так красиво... Мне не доводилось смотреть на город с такой высоты...

Принц встал рядом, и положил свою ладонь на руку девушки. Селина снова покраснела, она бросила на его высочество быстрый взгляд, и смутилась, заметив, что он тоже на нее смотрит.

-    Вы просто удивительная девушка, совсем не похожая на тех, что остались в душном бальном зале. В вас нет ни ханжества, ни высокомерности. Вы прибыли издалека?

-    В некотором смысле...

-    На этом балу я должен сделать самый главный выбор в моей жизни. И мне кажется, что я... уже...