Без проблем миновав идентификационный контроль и оказавшись в зале ожидания Ростовской автобусной станции, я облегчённо вздохнул и, не теряя время, смешался с толпой народа торопящегося к выходу в город.

По ушам ударил городской шум, а по глазам многоцветье рекламных щитов и свет не по-осеннему тёплого солнца. Я даже замер на миг на месте, приходя в себя от сенсорного шока. После тишины автобусного салона, его затемнённых обзорных стёкол и прохладного полумрака крытой парковочной зоны станции, впечатление было то ещё…

По уму, мне бы стоило сразу озаботиться поиском ночлега на сегодняшнюю ночь, но, послушав обиженно порыкивающий желудок, я решил совместить заботу о ночном отдыхе с хорошим плотным обедом… или ужином?

Вот в одном из кафе, расположившихся площади перед станцией, меня и накрыло чужим вниманием.

Что ж, чего-то в этом роде я и ожидал. Правда, не рассчитывал, что гости пожалуют так скоро, хотя присланный Ярославом ворон и предупреждал о плане капитана Орвара. Но всё же, сорок километров от Новочеркасска до Ростова и сто сорок от Ведерникова до него же, да в нынешних условиях, это, как говорят в Одессе: «две большие разницы». Тем не менее, затея капитана-«особняка» сработала. Что ж, придётся играть теми картами, что пришли, тем более, что тузов в рукавах ещё никто не отменял.

Самонадеянно? И пусть. Я более чем уверен, о том что «дичь» может всерьёз огрызнуться, эти охотнички даже не думают. Инерция мышления. Ну что может сделать семнадцатилетний юнец опытным бойцам, в прямом противостоянии? По их мнению — ничего, а по-моему, стоит вспомнить знаменитого генералиссимуса Суворова, в частности один из его постулатов: «удивить, значит победить». Вот и буду удивлять противника, в меру своих невеликих сил и умений. В том же, что явившиеся по мою душу, Барн и Орвар, именно противники, а не переговорщики, я не сомневаюсь ни на секунду. Будь иначе, им бы не понадобилось тащить с собой целый отряд бойцов, о котором мне так любезно сообщил Ярослав. Но проверить эту информацию, конечно, стоит, было бы глупостью принимать на веру сведения, предоставленные человеком, связанным с фамилией Ростопчиных.

Попетлять по городу, распустив вокруг потоки внимания, что может быть проще? Если бы не столичная оживлённость улиц, процедура, действительно, оказалась бы несложной. Мне же пришлось потратить добрых сорок минут на блуждания по Ростову, прежде чем я смог точно определить севших мне на хвост наблюдателей… и их поддержку. В общей сложности, десять человек. Двое в непосредственном наблюдении, и восемь человек на двух машинах, держащихся на довольно приличном расстоянии, как от наблюдателей, так и от меня. Впрочем, полагаю, в случае необходимости, эти «группы поддержки» моментально окажутся рядом.

Прогулку по городу я завершил визитом на аэровокзал. К сожалению, с объявлением военного положения, покупка билетов в сети, оказалась невозможной, вот и пришлось мне добираться до касс, на своих двоих, стараясь постоянно оставаться на виду патрулей, чтобы у моих преследователей не появилось сумасбродной идеи устроить похищение прямо на улице… «Дымовая завеса» с покупкой билета на послезавтрашний рейс до Хольмграда, обошлась мне в двадцать семь рублей. А кроме того… кроме того, мне удалось увидеть здешние «самолёты». Горазд мог похвастаться тем, что видел многое на этом свете, за свои пятнадцать лет жизни, но и он ни разу не был на аэровокзалах и не видел здешние летательные аппараты, так сказать, «вживую».

Честное слово, я простоял у огромного панорамного окна добрых полчаса, наблюдая за взлетающими и заходящими на посадку воздушными монстрами. И зрелище того стоило. «Скаты» были совершенно не похожи на знакомых мне по прежнему миру, «железных птиц». Да и на одноимённых хрящевых рыб, эти аппараты вертикального взлёта походили довольно слабо. По крайней мере, так я считал, пока один из взлетающих «скатов» не повернулся «мордой» в мою сторону. Огромный воздухозаборник, с обеих сторон подпираемый двумя вертикальными «головными плавниками»-пилонами, действительно придавал распластавшему крылья аппарату вид гигантского морского дьявола. Если же взглянуть на общий вид «ската» сверху или, как это было в моём случае, когда я наблюдал всё тот же взлетающий агрегат снизу, то никакого сходства с рыбой не было и в помине. Огромное треугольное крыло со скруглёнными углами, нижняя плоскость которого может похвастаться добрым десятком жерл нагнетателей. После такого зрелища, свовершенно сумасшедшая для моего прошлого мира грузоподъёмность подобных аппаратов в четыре сотни тонн, о которой я вычитал в сети, выглядела вполне реальной.

А ещё мне удалось полюбоваться дирижаблями. Два таких монстра заходивших на посадку, затмили своим видом даже огромных «скатов». Но что меня поразило, так это полное отсутствие причальных мачт. Вместо них, воздушные корабли использовали двойные перроны, протянувшиеся от здания аэровокзала вдоль взлётного поля. А для удержания на курсе вопреки всем ветрам, и фиксации «летающих пузырей» здесь применяются всё те же нагнетатели.

Вот теперь, я, наконец, понял, почему здесь железные дороги до сих пор не связали всю страну одной мощной сетью. Если в европейской части, она ещё довольно плотная, то за Урал-Камнем, проще найти посёлок со взлётной площадкой, чем город с железнодорожным вокзалом. С такой авиацией, в железнодорожном сообщении просто нет необходимости. Ведь что проще? Строить и содержать дороги, в том числе и железные, быстро выходящие из строя в условиях резко континентального климата, а то и вечной мерзлоты, долбить туннели в горах и возводить мосты над тысячами рек, или посторить в каждом поселении взлётную площадку для абсолютно нетребовательных к её покрытию, летательных аппаратов? Подчеркну, летательных аппаратов огромной грузоподъёмности, двигательная часть которых отрабатывается и «вылизывается» уже добрых семьдесят лет, технологичная и доступная настолько, что её используют для тех же автомобилей и летяг, с некоторыми ограничениями, конечно, но тем не менее…

Этот мир с каждым днём удивляет меня всё больше и больше. Его сходство с прежним порой заставляет забывать об отличиях, но когда я о них вспоминаю или, тем более, вижу воочию, во мне, кажется, просыпается сумасшедший Паганель, готовый исследовать всё что попадается на пути. И это радует. Ну а сопустствующие процессу познания мелкие неурядицы… право слово, по сравнению с огромным, почти неизвестным миром, что расстилается передо мной, они не стоят беспокойства. По крайней мере, слишком большого беспокойства.

Ощутив полоснувшую по спине плеть чужого недоброго интереса, я вздохнул и, отлипнув от панорамного окна во всю стену, начал пробираться к выходу. Отдых, это хорошо, но как напомнили мои филеры, дело ждать не будет. Ничего, разделаюсь с Барном и его подельником, тогда и отдохну по-настоящему. А сейчас, пора заняться подготовкой места нашей грядущей встречи.

Из аэровокзала я отправился по адресу найденной в сети гостиницы, правда, на этот раз я решил не бить ноги почём зря и поймал таксомотор. Надоело выстраивать маршрут вслед патрулям, да и возбуждать излишние подозрения наблюдателей, мне ни к чему. Пусть и дальше будут уверены, что я не знаю об их присутствии.

«Совиный дом» — отель, в котором я забронировал себе номер, расположился на Зелёном острове. Удобное место, если судить по карте. Помимо самой гостиницы, здесь есть только парк, а это значит, что вечером на острове тихо и безлюдно. Самое то, для моих планов.

Заселившись в номер на мансарде трёхэтажного кирпичного дома, выстроенного в стиле модерн, я с тоской покосился на аккуратно застеленную постель и, печально вздохнув, принялся разорять мини-бар. Спускаться в ресторан мне сейчас было не с руки… а чем ещё занять себя до прихода гостей, я не знал. Спать? Нельзя, потоки внимания, скользящие по отелю, исчезнут, и я могу прозевать нужный момент. Заняться артефакторикой? Так, защищать эту комнату я не собираюсь, а мои поделки на пленэре да без подпитки долго не проработают. Создавать же маломощную ерунду, не вижу смысла. Да и есть у меня небольшой запас таких поделок, прихваченных из дома Аглаи, где обошлось без их применения. Вот и остаётся только сидеть да жрать орешки, запивая их всякой газированной гадостью.