На этот раз пауза в разговоре возникла из-за того, что задумался магистр. Впрочем, он довольно быстро пришел к некоторому выводу.

— Знаешь, Снэрг, это все выглядит страшненько, но ведь проконсул прав. Наша главная задача: получить тайм-аут до весны, чтобы перевооружиться и реформировать флот.

— Вот-вот! — ответил капитан-лейтенант, — Перевооружиться! А знаешь, как Визард Оз подходит к вопросу перевооружения? Он вытаскивает на экран кучу моделей военной техники, от авианосца, атомной субмарины и сверхзвукового истребителя до каких-то пластмассовых игрушек, и начинает считать сценарии размена. Получается результат: настоящая военно-морская техника менее выгодна, чем те же «ночные говновозы».

— Ты обещал рассказать, что это такое, — напомнил Ахоро О'Хара.

— Да. Я к этому и веду. Ты знаешь, каким оружием сейчас ведется танкерная война?

— Знаю. Я даже был на тренингах, которые проводила команда Рут Малколм. Если я не ошибаюсь, смысл в том, что с обычного любительского парусника ночью запускаются пластмассовые авиамодели-электроходы, заряженные стаканом фосфорной огнесмеси.

— Это устарело, — сказал Снэрг, — новая тактика такая: 60-футовый как бы любительский катамаран — фрегантина несет две маленькие спортивные лодки — гоночные болиды с воздушным винтом и небольшими крыльями для движения на воздушной подушке.

— Экранопланы «морской конек», — сказал магистр.

— Да, именно так. «Морской конек», это средство доставки. У него автономность чуть больше суток. Но за это время он может уйти на полторы тысячи километров от своей фрегантины — носителя, послать фосфорные авиамодели в мишень, вернуться к своей фрегантине, и снова превратиться в как бы безобидную спортивную лодку.

Магистр Ахоро покивал головой, долил кофе в обе чашки и констатировал:

— Теперь я понимаю, что Визард Оз действует здесь на западе практически по тому же принципу, что претор Октпо и доктор Упир на востоке. Но у них работает интуиция, а Визард Оз считает варианты, как… Мм… В компьютерной игре.

— Война, все же, не игра, — заметил выпускник Вест-Пойнта, — что мы будем делать на пластиковых игрушках, если янки, французы и австралийцы введут в нашу акваторию настоящие боевые корабли? Успех «ночных говновозов» с новозеландским фрегатом «Нимбел» вряд ли можно тиражировать. Теперь враг будет держать ушки на макушке. Больше не удастся спалить боевой корабль игрушечными самолетиками. Ведь так?

— Что — так, Снэрг? Ты предлагаешь мне угадать ответ проконсула на этот вопрос?

— Да, — подтвердил капитан-лейтенант, — я бы очень хотел услышать твою версию.

— ОК. Вот версия. Наш флот не будет сражаться с вражескими тяжелыми кораблями. Никаких силовых стычек лоб в лоб. Наш флот просто обойдет их и ударит по мирным объектам врага. Не только по танкерам и сухогрузам, но и по береговой линии. Порты, нефтяные платформы, и даже прибрежная городская застройка. Помогут ли врагу эти тяжелые корабли при таком варианте размена ресурсов?

— Так… — произнес Снэрг, — …Ты уже успел обсудить это с Визардом Озом.

— Нет, я просто следую тренду его логики. А ты с ним это обсуждал?

— Нет, Ахоро. Я только собирался. Но, после твоего ответа, незачем спрашивать. Я уже получил ответ. Лучше я спрошу его, зачем нам остров Реннелл.

— Реннелл? — удивился Ахоро, — Остров, что в 200 км к югу от Гуадалканала?

Капитан-лейтенант утвердительно кивнул.

— Да. Большой плоский лесистый коралловый остров, площадью около 600 квадрат-км, вытянутый почти на 90 км, с востока изрезанный заливами и лагунами, включая очень большую слабо-соленую лагуну Тегано. Население Реннелла всего 1800 человек, они обитают в дюжине маленьких деревень и, в общем, находятся на первобытном уровне. Правда, есть несколько австралийских полицейских станций, аэродром и госпиталь и христианская миссия, но зачем это нам надо на текущей фазе войны?

— Реннелл… Реннелл… — задумчиво произнес магистр, — в 60 км южнее Реннелла очень богатые рыбные банки и длинная цепь неглубоко погруженных атоллов. Но вряд ли это причина. А вот история может быть причиной. Там в начале 1943 года японцы нанесли флоту янки серьезное поражение, последнее в той войне.

— Да, я знаю. В Вест-Пойнте мы проходили эту битву. Но теперь-то что?

— Теперь, Снэрг, это спящий символ, который, я полагаю, Визард Оз хочет разбудить.

Снова сделав паузу, чтобы отхлебнуть кофе, Снэрг спросил:

— Ты думаешь, что Оз намерен разбудить символ поражения американо-австралийской коалиции, чтобы вызвать удар противника по острову Реннелл?

— Да, — подтвердил Ахоро, — с учетом сказанного, такая идея выглядит очень логично.

— …Значит, — продолжил выпускник Вест-Пойнта, — речь идет о силах Австралии. Так?

— Вероятно, так, — согласился магистр, — ведь у США нет баз поблизости от Реннелла. А австралийская база Таунсвилл всего в тысяче миль к юго-западу от этого острова.

— …И, значит, — продолжил Снэрг развивать свою мысль, — оффи Австралии отправят к Реннеллу военно-экспедиционный корпус. Там этот военный корпус попадет в заранее расставленную ловушку и понесет критические потери в живой силе. Так?

— Вероятно, так, — снова согласился Ахоро.

— Так, — Снэрг скрестил пальцы над столом, — значит, результатом будут тысячи убитых австралийских парней. «Уничтоженный ценный ресурс врага», как говорит Оз.

— Вероятно, так, Снэрг. Хотя, я полагаю, что проконсул рассчитывает еще и на ударный социально-психологический эффект. Ведь то, что ты сейчас сказал, будет воспринято в Австралии, как национальная трагедия, можешь мне поверить, я ведь австралиец.

— Черт возьми, Ахоро! Ты австралиец, и ты спокойно говоришь об этих австралийских парнях, которые попадут в мясорубку Оза?

— …Который сам тоже австралиец, — уточнил магистр, и спросил, — а в чем проблема?

— Алло! Ахоро! Ты правда не видишь проблемы?

— Не вижу, Снэрг. В Австралии армия контрактная. Кто не хочет, тот туда не идет, а кто захотел, тот осознанно выбрал рискованную службу аппетитам империализма.

— Это отговорка! — возразил капитан-лейтенант, — просто отговорка. Что они понимают, вчерашние школьники? Я не так давно тоже был такой идиот! И если мы убьем тысячу мальчишек, то разосремся со всеми двадцатью пятью миллионами австралийцев! Этот гребаный остров Реннел будет потом торчать, как клин между нами и ними!

Магистр Ахоро О'Хара резко вскинул ладонь, останавливая собеседника.

— Отличная идея, Снэрг! Отношение к нам со стороны обычных австралийцев, это тоже ценный ресурс. Скажи об этом проконсулу.

— Черт! Ахоро! Ты тоже начал говорить, как в компьютерной игре.

— Я, — ответил магистр, — начал говорить в терминах, которые воспринимает Визард Оз. Придерживайся и ты этих терминов, и Оз тебя поймет правильно. А если ты начнешь излагать абстрактный гуманизм, то он либо тебя не поймет, либо, что хуже, он с тобой согласится, и тогда мы потеряем крайне перспективного флотоводца, потому что без наплевательского отношения к абстрактным людям, Визард Оз не сможет работать. Я понятно изложил, или надо разжевывать?

— Ты понятно изложил, — ответил капитан-лейтенант, — считай, я твой должник.

— ОК, — магистр подмигнул, — поставишь мне как-нибудь в пабе кружку хорошего эля.

…

Абариринга — крупнейший атолл в архипелаге Феникс. Габариты барьера — 5x11 км, а ширина северного участка барьера — полкилометра. Тут в 1940-х годах был построен военный аэродром США. В 1979-м аэродром стал владением только что созданной Республики Кирибати, а потом был заброшен. В начале 2010-х последние полсотни аборигенов, оставшиеся без снабжения, эвакуировались, и заброшенным стал весь атолл. Аэродром и поселок пришлись очень кстати бизнесменам Великой Кокаиновой тропы. Формально аэродром был выкуплен у правительства Кирибати неким «Рыболовным кооперативом», и тут возникла нелегальная перевалочная база (терминал море — воздух) для «странных» грузов. Чуть позже к этому добавилась ремонтная мастерская. Владельцем всего хозяйства являлся некто Ашур Хареб, уроженец Южного Судана, лидер команды с Африканского Рога. В зависимости от вкуса и стиля, можно было назвать эту команду «архаичными морскими торговцами» или «продвинутыми сомалийскими пиратами».