— Да, сэр, — откликнулся Клейтон, который, хотя полагал, что можно подписать все по факсу, но понимал: для чего-то сейчас нужен этот чрезвычайный бумажный педантизм.

— …А ты, Хью, — продолжил Бергхэд, — летишь со мной инспектировать авиабазу Кваджалейн.

— Как скоро вылетаем, Рей? — спросил вице-адмирал — шеф разведки флота.

— Через час, Хью, и ни минутой позже, как выражается этот Абу-Как-Его-Там…

Вечер 25 февраля на Гавайях, и вторая половина дня 26 февраля в часовом поясе Камчатки, Маршалловых островов и Соломоновых островов. Атолл Кваджалейн.

Почти в 4000 км к вест-зюйд-вест от Гавайев, в архипелаге Маршалловы острова лежит атолл Кваджалейн, крупнейший на планете. Его гигантский петлеобразный прерывистый коралловый барьер включает сто островков-моту, а лагуна достигает ста километров в поперечнике. Самые известные островки: моту Баколз на юге, где размещен комплекс военной базы, и моту Мек на востоке, где построен экспериментальный ракетный полигон. Менее известен моту Энубудж — длинная песчаная коса в юго-восточной части барьера. Энубудж заброшен еще в эпоху Первой Холодной войны. В лагуне, в 200 метрах от берега этого островка, косо торчит из воды ржавый фрагмент перевернутого крейсера с огромным гребным винтом правого борта.

Сегодня, к этому военно-историческому объекту пришвартовался небольшой катер, и экипаж, двое крепких загорелых пожилых мужчин, одетые в шорты и футболки, начали обстоятельно готовиться к пикнику с пивом. Когда закуски уже были разложены, а из ведерка со льдом извлечены две бутылки из темного стекла с очень хорошим пивом, произошло отвлекающее событие. У самого борта их катера вынырнула симпатичная девушка topless, зато в ластах, маске и акваланге. Сдвинув маску и загубник, девушка обратилась к двум пожилым джентльменам:

— Отцы! У вас отвертка найдется? На чертовом подводном ружье разболталась ручка!

— Ты обратилась по верному адресу, красотка, — ответил ей один из джентльменов и, извлек из кармана своих шортов складной нож с множеством лезвий (одно из которых как раз оказалось отверткой), — ну-ка, дай сюда свою пушку.

— Вот, — сказала девушка, и протянула ему подводное ружье-арбалет.

— Ай-ай-ай, — сказал он, покрутив этот объект в руках, — Невнимательное отношение к личному оружию. Ты видишь, Хью? Это отличный «Sub-X-Dart», но в каком состоянии его натяжной механизм?

— Я вижу, Рэй. Ситуация непростая. Но, на поле боя и не такое случается.

— Верно Хью. Когда враг на пороге, надо решать задачу быстро и без болтовни. Ну-ка, подержи эту штуку здесь, рядом с моей ладонью… Прижми крепче.

— Готово, Рэй.

— Вот так, и не отпускай. Раз — два — три. А теперь с другой стороны.

— Я держу, Рэй.

— Отлично, Хью… Раз-два-три. Кажется, порядок. Оружие готово к бою. Держи свою пушку, красотка, и задай этим рыбам перца, чтоб они драпали до самой Японии!

— Спасибо, отцы! — прочувствованно сказала девушка, принимая назад свой оперативно починенный арбалет, — А вы военные, с этой базы, точно?

— Точно, — ответил Рэй, — Я командир всего Тихоокеанского флота.

— А я, — в тон ему добавил Хью, — командир разведки этого флота.

— Wow! — весело отозвалась девушка, — А я королева морских ежей!

— Мы рады знакомству, Ваше Величество, — серьезным тоном произнес Рэй, — Надеюсь, морские ежи позитивно относятся к целям Тихоокеанского флота по защите свободы и демократии, и воздержатся от массового внедрения в зону пляжей нашей базы.

— Ух… — выдохнула девушка, -..Еще бы! Ну, счастливо отдохнуть, отцы!

Девушка надвинула на лицо маску, продула трубку, и ловко перевернулась. Над водой мелькнули ласты — и порядок. Чистый уход в глубину.

— Мне кажется, Хью, — задумчиво произнес 4-звездочный адмирал Рэй Бергхэд, — что эта девушка нам не поверила.

— Мне тоже так кажется, — ответил вице-адмирал Хью Ледроад, — в конце прошлого века, девушки были гораздо доверчивее, а сейчас их восприятие испорчено TV-сериалами.

— Вот это хороший, правильный тезис, — одобрил командующий флотом, — Знаешь, Хью, прошлый век имел свои преимущества. А болтовня по TV о прогрессе сплошь и рядом оказывается враньем. Вот, взять, например, этот перевернутый старый корабль…

— Германский тяжелый крейсер «Prinz Eugen», — сказал шеф разведки, — Построен в 1938 году, на верфи Круппа в Киле.

— Совершенно верно, — Бергхэд кивнул, — Казалось бы, старая посудина, но посмотри на тактико-технические характеристики. 200 метров, 15 тысяч тонн, 32 узла скорость. Где современные боевые крейсера с более продвинутыми ТТХ? Их нет! А живучесть «Prinz Eugen»? Ведь он остался на плаву, дважды побывав в роли мишени при ядерных тестах, меньше, чем в миле от эпицентра! И, что ни говори, мне жаль этот корабль. Да, он был вражеским, но с ним поступили нечестно. Вот мое мнение!

С этими словами, 4-звездочный адмирал открыл две бутылки пива, одну протянул Хью Ледроаду, а из другой сделал пару глотков. Потом, вытер губы ладонью, и объявил:

— Хью! Ты к месту вспомнил TV-сериалы и в разговоре с этим надутым арабом, и сейчас. Вот я считаю, что TV-сериалы, это чума. От них плавятся мозги. Человек начинает путать жизнь и TV-сериал. А в жизни другие правила, и не предусмотрен режиссер, который следит, чтобы враги непременно были дебилами, чтобы мы их обязательно перехитрили и победили. Вот проблема.

— Да, Рэй, это проблема, — согласился Ледроад, и они оба приложились к бутылкам с пивом.

Некоторое время, старшие офицеры Тихоокеанского флота имели возможность без помех пить пиво и общаться на темы о жизни. А потом в южном секторе неба возникала серебристая точка, быстро превратившаяся в 9-метровую летающую раму класса «SkyMaster».

— Вот и они, — прокомментировал вице-адмирал Ледроад, глянув на экран своего смартфона.

— Интересно, кто будет номер второй, — произнес 4-звездочный адмирал Бергхэд, наблюдая, как «SkyMaster» заходит на лэндинг и затем, коснувшись воды, четко выруливает в их сторону.

— Я думаю, Рэй, что номер второй окажется хорошенькой девушкой.

— Почему, Хью?

— Просто, потому, что нам сегодня везет на девушек.

— Ну, врешь ведь! — с шутливым упреком сказал Бергхэд.

— Да, ты же знаешь, я люблю приврать на рыбалке. На самом деле, мне только что черкнули, что номер второй, это комиссар Норна.

— Вот это хороший, правильный контрагент, — одобрил командующий Тихоокеанским флотом.

Со стороны могло показаться, что к этим двум пожилым джентльменам приехали их молодые знакомые: мужчина лет 30 и девушка лет 25, обыкновенная парочка, ничего особенного. Даже самолет не вызывал подозрений, поскольку при беглом взгляде почти ничем не отличался от распространенной американской модели «Cessna-336». Кто бы мог догадаться, что в гости к командующему Тихоокеанским флотом и шефу его разведки прилетел Улат Вук Махно, консул Конвента Меганезии, и Джой Прест Норна, директор инноваций Народного флота. Возникшая компания из четырех персон начала общение с несколько шуточного тоста «за неформальную дружбу моряков-союзников», после чего адмирал Бергхэд перешел к делу.

— Можно было бы вас поздравить, коллеги-южане. Ваша веселая шутка со слитками вольфрама произвела фурор. Но, было бы неплохо, если бы вы предупредили нас заранее.

— Мы думали, что вы догадаетесь, — ответила Норна, — ведь не могли же вы поверить, что наша команда действительно отдаст пять тонн золота, если на это нет серьезных оснований.

— Интересная мысль, правда? — сказал Бергхэд, повернувшись к вице-адмиралу — разведчику.

— Правда, — согласился Ледроад, — но, время поджимает. Надо готовить адекватные меры.

— Меры в отношении чего? — спросил Махно.