Странно, конечно, что здесь производят одни только полуфабрикаты. Уверен, что, если как следует заморочиться, эти существа могли бы собирать по молекулам абсолютно любое устройство. Для крафтера вроде меня это звучит очень заманчиво!

— Мыслишь ты правильно, но недальновидно, — прокомментировала мои рассуждения Селеста. — Нельзя доверять всю технологическую цепочку какой-то одной расе или божеству. Иначе они быстро поймут, что никакой доминион им, в общем-то, не нужен. А взаимозависимость — это залог единства.

Ну да, на Земли это излюбленный прием корпораций. Ваши работники не откроют свой бизнес, если разбираются только в крохотной части всего процесса. Но я почти уверен, что здесь тоже найдутся читеры, которые не хотят подчиняться общим правилам.

Удовлетворив свое любопытство и прихватив несколько образцов самых интересных материалов, я покинул ферму слаймов. Сейчас мне нечего здесь ловить, по большому счету. Кроме разве что транспорта. Наверное, это самый простой способ покинуть планету и попасть в один из более развитых миров — спрятать свой орб среди прочих грузов. Впрочем, гораздо интереснее было бы отыскать настоящих браконьеров и разобраться, как они обманывают охранные системы доминиона. В любом случае мой дальнейший путь в Метрополии явно лежит среди теней.

Кое-что еще не давало мне покоя. А именно — результаты анализа осколков, которыми стреляла в меня Циркон. Сказалось все-таки мое увлечение геологией в подземелье ящеров. Небольшое несоответствие: при спектральном анализе настоящего циркона должны проявиться следы кремния. Однако же их там нет. Не мое это дело, конечно, но на правах наставника я все-таки решил спросить:

— Ты ведь на самом деле не настоящий Циркон, правда? Заметить это непросто, но… Немного другая плотность и показатель преломления. Ты Фианит, я прав?

Девушка тут же помрачнела.

— Можешь не переживать, я никому не раскрою твой секрет. Мне просто любопытно. Очень любопытно! Фианит не встречается в природе, его производят искусственно. А это значит, что ты — синтетик. Причем разумный синтетик! Мне казалось, что это запрещено законами доминиона.

И в общем-то понятно почему. Дело во все той же молекулярной сборке. Только разумные могут управлять этим процессом, собирая не только банальные бронепластины, но и сложную технику. Стоит ли говорить, что можно наворотить с такими возможностями — знаючи да умеючи. Где-то на этой планете творятся очень темные делишки!

— Я ничего не знаю об этих законах, — вздохнула девушка. — И о прошлом своем ничего не помню. Я отделила эту часть памяти от себя и не хочу к ней возвращаться.

Ого. Похоже, что Циркон, в отличие от своей подруги, специально воспользовалась этим странным свойством своего организма. И вполне довольна результатом. Неожиданно.

— А та твоя история о разрушенной деревне — это правда или просто часть легенды?

— Я… я не знаю, — призналась девушка. — Помню только, что убегала от чего-то ужасного. А потом мне сказали, что деревня полностью разрушена.

Надеюсь, это не она сама сделала… Хотя с чего бы? Если жители поселка каким-то образом раскрыли ее секрет, она могла просто сбежать. Скорее, деревню разрушили синтетики, чтобы уничтожить и Циркон, и все следы ее существования. Занятно. Эта девушка может стать для меня ключом к одной очень интересной технологии!

Насколько я знаю, синтетики могут менять материал, который они производят. К тому же они не ограничены естественными минералами. Но Циркон по какой-то причине не смогла стать "натуральным" самоцветом и вместо этого выбрала притворство. Забыла, как это делается? Сомнительно. Больше похоже на неудачный эксперимент, после которого подопытному удалось сбежать. Бракованный синтетик? Это объясняет и то, почему от нее хотят избавиться. Но в любом случае она уникальна. Из диоксида циркония можно создавать не только драгоценные камни, но и очень неплохую керамику, прочную и устойчивую к износу. На Земле из нее делали ножи и даже зубные протезы.

— Я мог бы тебе помочь, — подумав, предложил я. — Разобраться в происшедшем, забрать тебя туда, где никто не станет тебя искать. По возможности даже наказать виновных. Как ты знаешь, я здесь всего лишь в качестве проекции, и мне бы не помешал, скажем так, представитель. Что-то вроде секретаря с, эм-м-м, "боевым уклоном". Никому из богов я не служу, а значит, и докладывать о тебе не обязан. Считай, что это такая работа. Зарплата — тысяча ОР в месяц, плюс боевые трофеи. Большего предложить пока не могу, но если хорошо себя проявишь, это можно будет обсудить.

Циркон (или все-таки Фианит?) задумалась. Впрочем, ненадолго. И результат меня совсем не удивил.

— Спасибо, мастер. Но меня пока все устраивает. Не думаю, что кто-то будет меня здесь искать.

Ну что ж. Как я уже говорил, неволить никого не собираюсь. Правда, любопытство не позволит мне просто пройти мимо всей этой истории с молекулярной сборкой. Пускай сейчас я все еще слишком уязвим, чтобы совать нос в серьезные интриги, но ничто не мешает мне оставить здесь запасной орб (а я теперь могу управлять сразу тремя) и просто наблюдать за развитием событий. А может, и на фермах удастся найти что-нибудь интересное.

К слову, Жадеит я тоже предложил роль "боевой горничной", но она отказалась, решив, что сможет добиться всего собственными силами. Видимо, я, со всеми своими выкрутасами, выглядел для нее слишком уж подозрительно. А подозрительность у этой девчонки в крови, если можно вообще так сказать о слайме.

В итоге я закончил ремонт реактора и добыл достаточно кристаллов, чтобы спрятать его в подпространстве. Остатки корабля схоронил под землей: свою роль он уже выполнил, да и на радарах как "пиратское судно" засветился.

С девчонками я попрощался, пообещав время от времени заглядывать в их сновидения, чтобы следить за прогрессом обучения. Все-таки наставник — это не просто слова, да и сила моя вполне позволяет устраивать такие встречи, во всяком случае до тех пор, пока на этой планете есть орб-маячок. Все необходимые знания они уже получили, так что теперь им нужна лишь ежедневная практика.

Ну а мне остается только дождаться более-менее удачливых браконьеров, чтобы продолжить свое путешествие уже на их корабле. Несколько дней я перемещался по планете, оставляя повсюду своих пауков-разведчиков. Если где-нибудь в глуши появится корабль, которого там быть не должно, я об этом тут же узнаю. Параллельно охотился на тварей, пополняя запасы магических кристаллов. И все в общем-то шло хорошо, до тех пор пока однажды вечером я не увидел в небе ядовито-фиолетовую вспышку сигнальной ракеты. Прямо возле поселка, в котором жили Циркон и Жадеит. А вот это уже не к добру!

Не теряя ни секунды, я телепортировался к месту происшествия. На земле, побитая и истерзанная, с переломанными руками и ногами, лежала Циркон. Повсюду валялись обломки ее самоцветов. Напротив — слайм-переросток, явно один из "сторожевых псов" с фермы синтетиков. Причем довольно крупный — размером с добрый грузовик. Весь покрыт композитной броней, которую я здесь только на обшивке звездолетов видел, да и то лишь самых дорогих и элитных. Ни носа, ни глаз — одна только зубастая пасть с огромными клыками.

Я уже хотел было вмешаться и жахнуть по тварюке чем-нибудь мощным — да хотя бы и старыми корабельными орудиями. Мой трюк с разрубанием ядра против этого монстра не годился: слишком массивная туша, слишком толстая броня. Я просто не могу разглядеть, где это ядро находится. Так что придется действовать по старинке. Но тут меня остановила Селеста.

— Погоди. Давай посмотрим, что из этого выйдет.

— Да чего тут смотреть? — возмутился я. — И так понятно, что ее сейчас сожрут. А ты хочешь, чтобы я просто стоял и смотрел?

— Она использовала еще не всю свою силу, — упрямо заявила бывшая богиня. — Просто дай ей шанс. А иначе она никогда не выберется из своего тихого омута. Спасти ты ее всегда успеешь. Кристаллиты — те еще живчики.