Геоглиф? Что-то вроде огромных рисунков в пустыне Наска на Земле? Но зачем кому-то… А, погоди-ка я понял. Это же просто каналы. Они пытаются сделать русла подводных рек стабильными!

В обычных условиях здешние реки постоянно перемещаются — лед примерзает ко дну, создает возвышенность, и поток холодной воды сам по себе смещается в сторону или вовсе разделяется на два “ручейка”. Через день-два лед тает, и все повторяется заново. Поэтому мы сразу предположили, что живущие здесь дракониды должны вести кочевой образ жизни — постоянно двигаться вслед за источником воды, насыщенной кислородом. Потому-то я и собирался отправить несколько тысяч разведчиков на поиски разумной жизни. Но по всему выходит, что местные жители гораздо более развиты, чем мы думали.

— Немо, планы меняются. Пусть Шашти и остальные сразу берутся за проект полноценной глубоководной марионетки. А для Сэм у нас будет особое задание. Если она согласится на очередную метаморфозу, конечно же.

Предчувствия меня не обманули: даже издалека это место сияло россыпью огоньков. А вблизи так и вовсе производило впечатление футуристического мегаполиса. Правда, внешность обманчива: судя по снующим между “небоскребами” фигурам местных жителей-драконидов, большинство зданий были высотой не более десяти этажей. Все дело в светящихся растениях, наподобие грибов-трутовиков, которые здесь используются для освещения. Искусно выстроенная система каналов и акведуков поддерживала равновесие замерзающей и тающей воды, постоянно снабжая город кислородом. Вокруг этих построек на многие километры тянулись обширные поля, усеянные миллионами светящихся точек. Да, неплохо они тут устроились. Вот тебе и “безжизненное дно”! Уотердип, чтоб его, во всей своей красе!

— Отец будет в восторге, — пробормотал наш малолетний архонт и тут же исчез.

А спустя мгновение появился прямо перед камерой нашего глубоководного зонда, окружив себя небольшим воздушным пузырем. Он удерживает его одной только магией? Силен! Но какого черта он вообще сюда сунулся? А как же разведка, изучение языка, отправка зондов и шпионов, неотличимых от местных жителей? Эх, вот что значит детство, лишенное “Стартрека” и “Звездных врат”!

Вексель поморщился — его тело стало менять свою форму, приобретая характерные черты драконида — чешуйчатую броню, рога на голове, перепонки между пальцами рук и ног, массивный хвост. Сидящая неподалеку Сэм поежилась. Уж она-то прекрасно знает, что при этом ощущает неподготовленный оборотень. Ну, у парня наверняка есть “Сопротивление боли” или даже ее полная нуллификация, так что для него это всего лишь очередная увеселительная прогулка. Воздушный пузырь схлопнулся и Вексель на всех парах направился к городу.

Ну вот, теперь придется лезть туда вслед за этим торопыгой. Еще и косяки за ним исправлять… Правду говорят, что чем старше ребенок, тем больше от него бед. Мне уже пора Асмодею счет выставлять за работу нянькой. Эх, ну ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Но если этот шкет опять на ядерку где-нибудь нарвется, то честное слово, я умываю руки!

Стоило Векселю приблизиться к Уотердипу (так я условно окрестил город), как дорогу ему преградили трое рослых драконидов, вооруженных гарпунами. Присмотревшись, я понял, что и оружие и доспехи бойцов сделаны из костяных пластинок. Деревья здесь не растут, так что наверняка и каркасы зданий сложены из того же материала. Да у них тут настоящий “костяной век”!

— Стражники, — нахмурился архонт. — Ведите меня к своему лидеру.

Дракониды переглянулись. Похоже, системного языка они не знают. Вексель привычным жестом протянул руку вперед. Ну да, копаться в чужих головах — его любимое занятие. С такими возможностями, не удивлюсь, если через несколько часов (или даже минут) весь город будет принадлежать ему.

Один из стражников замер, безвольно закатив глаза, а двое других стали угрожающе кричать что-то на незнакомом языке, наставив на незнакомца свои копья. Архонт лишь лениво махнул рукой, словно надоедливую муху отгонял. Через секунду все трое драконидов покрылись коркой серого льда и стали медленно всплывать. А этот паршивец просто взял да и исчез. Должно быть, он уже выяснил все необходимое и телепортировался прямо в резиденцию городских властей, не потрудившись ни позаботиться о замороженных телах, ни нас предупредить, ни хотя бы поделиться знаниями о языке местных жителей.

Я спрятал тела несчастных драконидов в хранилище. Потом решу, как с ними поступить. Попытался растянуть пространство, чтобы считать координаты открытого архонтом портала, но так ничего и не обнаружил. Это из-за высокого давления или он специально скрыл свои следы? Я попытался провернуть тот же трюк с собственным порталом. Нет, все работает как положено, давление тут ни при чем. Вот скотина! Похоже, мы только что стали ему не нужны… Ну что ж, значит и проблемы свои будешь расхлебывать сам, дрянной мальчишка! А в том, что они возникнут, я уже почти не сомневаюсь.

Одна беда: теперь мне срочно нужны разведданные, а наше исследование технологии глубоководных марионеток еще не завершено. Придется срочно… Хотя, если подумать, у меня же недавно появилась целая армия морских разведчиков! Нужно только придумать, как сделать их устойчивыми к высокому давлению. Я заглянул в каталог Системы, пытаясь выяснить, какие способности может использовать Рой. Ага, вот оно.

"Экстремальная глубина" — вы способны окружать свое тело барьером, позволяющим сопротивляться высокому давлению и перепадам температур.

Навык расходует много маны, да и максимальная глубина зависит от Воли, но это все решаемо. Жаль, что он доступен только морским обитателям, у которых есть жабры. Ну, и оборотням в соответствующем облике. Думаю, с такой страховкой даже Сэм не откажется отправиться в подводный город в качестве шпиона. По крайней мере, это гораздо дешевле, чем прокачивать до предела "Сопротивление боли", чтобы получить "Нуллификацию" и сделать трансформацию в драконида безболезненной.

Остается только придумать, как компенсировать разницу давлений в точке выхода из подземелья. Думаю, самый простой способ — создать дополнительный рукав, ведущий вниз, и с помощью Магии гравитации искусственно повысить в нем давление воды. Ну и способность светиться в темноте рыбешкам тоже не помешает.

Вскоре Рой наводнил Уотердип своими клонами. Они проникали в каждый уголок, собирая информацию. Не забыл я и о своей изначальной цели — исследовании морского дна. Кто знает, может, это далеко не единственный подводный город.

Для дикой расы, проживающей в экстремальных условиях, о которой даже в Сети нет никаких упоминаний, дракониды удивительно похожи на людей. Видимо, это не какая-то спонтанная эволюция (на которую потребовалось бы много миллионов лет) а очередное творение химерологов. Должно быть их создал сам Ладон, мифический бог-дракон, правивший этой планетой еще до Великой Войны. Селеста как-то объясняла, что такая антропоморфность рас, населяющих галактику, вовсе не случайна. Да и не к человеческому облику они все стремятся, а к божественному, просто люди — это раса, созданная по “образу и подобию” богов. Так что даже величественные драконы сразу после эволюции в нефилима получают возможность принимать “человеческую” форму.

Расшифровка языка местных жителей — самая сложная задача. Благодаря Сети у нас есть доступ к огромной базе данных, содержащей наречия разных морских обитателей, но в ней не нашлось и намека на речь этих существ. Придется действовать по-старинке — наблюдать и анализировать. Благо, опыт у нас есть, да и в Сети хватает подробных инструкций.

К моему удивлению улицы были почти пусты — большинство драконидов либо трудились на “полях”, выращивая продукты, либо копали новые каналы. Никакой техники или магии — один только рабский труд во всей своей красе. Судя по черепашьим темпам работ, создание города для них — задача не менее сложная, чем строительство пирамид для древних египтян. Так что это место — настоящий рай для любого прогрессора. Представляю, чего здесь можно наворотить, знаючи да умеючи. Боги слишком заняты делами за пределами Альфы, чтобы обращать внимание на то, что происходит у них под ногами. Им и до русалидов-то нет никакого дела, не говоря уже о каких-то там отсталых аборигенах, живущих на самом дне.