— Да, мастер, — тихо прошептала девушка, роняя слезы.

А я пока подумаю, как надрать задницу тем ублюдкам, которые сотворили с вами все это.

Собрав все ценное, мы поспешно покинули поле боя, прихватив с собой и жителей деревушки. Придется расселить их по отдаленным поселкам, чтобы отыскать их было очень сложно. Я оставил возле заброшенного общежития слаймов несколько пауков-разведчиков — на всякий случай.

Ждать пришлось недолго: уже через несколько минут там открылся портал и через него прошло несколько команд наемников, вооруженных до зубов, явно все с той же ненавистной фермы.

А вот архонта я, к сожалению, так и не увидел. Скорее всего, он, как и я, прячется, пользуясь услугами смертных через Ассистента или еще какое-нибудь средство контроля, так что добраться до него будет очень сложно. Разве что рискнуть и позволить ему захватить Циркон, используя ее как приманку и “троянского коня” в одном флаконе… Но для этого мы должны быть уверены в своей способности его победить, а это уже задача нетривиальная. С другой стороны, девушка нужна ему живой и невредимой, а через контракт с Немо я смогу защитить ее от ментальных атак, что уже дает ей достаточно надежную гарантию безопасности. Остается только возможность атаки на саму душу, но на этот случай мы тоже что-нибудь да придумаем. Сопротивление у девочки есть, это уже неплохо.

Остается самое главное — как следует повысить ее боеспособность. Мы постепенно подгоняем добытые композитные детали под ее физиологию, заменяя хрупкие кристаллические кости и броню более прочными аналогами. Циркон забрала из своего схрона еще несколько полезных ядер кристаллитов с необычными свойствами, так что теперь я буквально собираю новую сверхпрочную куклу прямо внутри тела девушки. Правда, чтобы привыкнуть к новым возможностям, ей придется усердно тренироваться.

В отличие от меня, Циркон вовсе не бесполезна для своего экзоскелета. Она может не только быстро “заживлять” полученные повреждения, но и создавать новые детали буквально на ходу. К тому же ее уникальное тело не боится перегрузок и ранений, да и боли девушка почти не ощущает из-за своей способности “Мученик”.

За основу я взял проект последней, третьей версии Ариэль. Среди коллекции керамики, которую девушка собрала в Яме, я обнаружил высокотемпературный сверхпроводник, так что все приводы новой куклы будут электромагнитными и работать станут напрямую от термоядерного реактора, спрятанного в пространственном хранилище. Ну а композитные материалы позволят нам увеличить рабочую нагрузку в несколько раз. Правда, в “полном обвесе” девушка будет весить не меньше четырех тонн и без помощи реактора не сможет даже с места сдвинуться, но это все равно намного легче предыдущего варианта.

Нет, конечно, она не выглядит как ходячий танк, ведь все детали конструкции многократно сжаты Пространственной магией. Обычная худощавая девушка-кристаллит в облегающей чешуйчатой броне. Да и в обыденной жизни Циркон может пользоваться гораздо более легким вариантом скелета. Это только сейчас, ради тренировки, она носит боевой комплект практически круглосуточно.

И все-таки Циркон все еще очень и очень слаба. А ведь от характеристик зависит не только сила и ловкость, но и другие способности тела слайма. К примеру, мощность ее врожденной магии традиционно ограничена Интеллектом. А вот скорость производства новых кристаллов зависит от Воли. А еще, косвенно, от Телосложения, которое отвечает за объем биомассы слайма. Да, как и обладатели “Оборотня”, слаймы могут прятать часть своего тела внутри пространственного хранилища.

На своем нынешнем уровне девушка может производить всего лишь девяносто карат (восемнадцать грамм) за один час. Почти полкило за сутки. Негусто, прямо скажем. Нет, я ни в коем случае не жалуюсь, особенно если она будет создавать, например, алмазы или кремниевые процессоры. Но на полное воссоздание собственной брони (или производство новой “куклы”) у нее ушло бы двадцать два года! Впрочем, уничтожить ее экзоскелет целиком — задача очень сложная, а для того, чтобы соединить осколки, много времени не требуется. В любом случае было бы неплохо хоть немного повысить ее характеристики. В идеале — до уровня старшего нефилима, чтобы получить в свое распоряжение хотя бы одну суперспособность.

К сожалению, элтелион слаймы производят совсем медленно — что-то около десятка граммов в год. Должно быть, дело в сложности его молекулярной структуры. Держу пари, что такое же ограничение ждет нас и при попытке собрать по молекулам что-нибудь очень серьезное, вроде нанороботов. Впрочем, наверняка Немо сможет ускорить этот процесс. Но в любом случае прокачка нам точно не помешает.

В стычке со слаймами-синтетиками девушка заработала в общей сложности две с половиной тысячи ОР — не так уж мало по меркам ее двадцать второго уровня, но совершенно недостаточно для тех целей, которые мы преследуем. По моему совету Циркон вложила все Очки в усиление своей магической способности, получив возможность создавать что-то вроде морозной ауры, действующей в небольшом радиусе.

Я мог бы передать ей часть своей собственной амальгамы, но для этого нам обоим пришлось бы подключиться к терминалу Системы. А я не хочу рисковать, засвечивая здесь свой “логин”, по которому меня вполне могут отследить. Нет, наверняка где-нибудь в Метрополии можно найти и пиратский терминал, который не подконтролен богам (прямо как Ядро нашего подземелья), но пока с этим сложно.

Еще один повод как следует присмотреться к найденной нами лаборатории. Если ею действительно управляет какой-нибудь беглый архонт, не имеющий бога-покровителя, — то это очень неплохой шанс! Архонт — это ведь не только очень лакомый источник опыта (миллион за убийство, как минимум), но и Системное оружие, которое представляет собой не что иное, как “сердце” этого странного существа.

О боги, я что, всерьез размышляю о том, как бы мне грохнуть архонта? Не имея никаких козырей на руках, кроме орба, реактора и девчонки-слайма двадцать второго уровня! Нет, понятно, что после схватки с Рафирой и Люцифером у меня слегка сместились приоритеты. Но все равно лучше трезво оценить свои нынешние возможности и не лезть в пасть тигру без особой нужды. Да и девочка, которую я нашел, на вес золота. Будь я здесь в своей полной силе, ни за что не променял бы “запрещенную” способность молекулярной сборки ни на очередное Системное оружие, ни тем более на какой-то там жалкий миллион ОР. Это же просто смешно!

Впрочем, это совсем не значит, что я откажусь от своих планов или банальной разведки. Мои пауки и овеществленные иллюзии — идеальные шпионы, а уж сколько всего интересного можно узнать через чужие сны, м-м-м! К тому же если удастся захватить кого-нибудь из персонала, то можно и в памяти его напрямую покопаться с помощью Циркон.

Так что вечером нас обоих ждала вылазка в хорошо знакомые моей ученице места. С виду ферма ничем не отличалась от сотен других таких же объектов, разбросанных по поверхности планеты. Монорельсовая дорога, по которой доставляются и вывозятся тяжелые грузы, небольшой космопорт, водохранилище и несколько десятков широких котлованов, в которых кишат слаймы. Плюс крытый бассейн с “озером слизи”, производящим новых синтетиков.

Все тихо и мирно. Никаких душераздирающих криков подопытных или следов “лаборатории”. Лишь через несколько часов, слушая разговоры рабочих и охранников, мы начали замечать странности. Смутные упоминания о “нижних уровнях”, которых все боятся как огня. Сплетни о внезапном исчезновении нескольких сторожевых монстров, охраняющих ямы со слаймами. Слухи о сбежавшей с какими-то ценными товарами работнице, которую ищет “начальство”.

Весь персонал фермы жил и трудился в большом административном здании, построенном, по обычаю слаймов, в стиле “коммуналки”. Маленькие комнатушки на двух-трех жильцов, общая на целый этаж кухня, совмещенная с санузлом и душевыми. Спартанские условия. Впрочем, большинство работников — кристаллиты, так что для них это вполне нормальное жилье. А вот немногочисленные люди, насколько я понял, воспринимали это место как самую настоящую тюрьму. Отсчитывали дни до окончания своего “срока”, тайком распивали подпольно произведенный самогон, травили байки о своем прошлом и о том, что собираются делать после “отсидки”.