Фантомы, которые до сих пор отвлекали голема, схватили по одному концу троса и принялись обматывать им руки и ноги гиганта.

— Твой выход, — сказал я своей подопечной, как только жадеитовый монстр рухнул на землю. — Нужно как следует расковырять этот ходячий бункер. Вот тогда и поглядим, можно ли что-то сделать с твоей подругой.

Занятие оказалось тяжелым и муторным. Циркон сверлила броню, кромсая ее на куски, я отдирал эти куски магией, фантомы отсекали от них плоть слайма раскаленными клинками. Та еще работенка! В конце концов слайм осознал, что сеанса вынужденного стриптиза ему все равно не избежать, и принялся выбираться наружу прямо сквозь стальные тросы, оставляя в них бóльшую часть своей скорлупы. Попутно полуголый слайм пытался достать нас ударами своих многочисленных конечностей, снабдив их скудными остатками нефрита.

К моему удивлению, оказалось, что у слайма тоже два ядра: одно из них, скорее всего, было украдено у Жадеит, а другое принадлежало ему самому. Кажется, нефрит оказался основной специализацией обоих слаймов, потому-то бедняжку Жад и скормили именно этому монстру. Вскоре стало понятно и то, куда подевалось тело девушки. Внутри желеобразной массы монстра плавало что-то вроде мешка с жидкостью, в которой извивался и корчился другой слайм. Он что, ее прямо сейчас переваривает?!

Недолго думая, мы бросились замораживать тело захватчика и рубить его на куски, стараясь добраться до обоих ядер и пищеварительного мешка. Вскоре монстр затих, а тело Жадеит (а вернее, то, что от него осталось) мы поместили в специальную бочку, как следует смыв с нее едкую кислоту. Девушка-слайм все еще билась в агонии: пребывание в чужом желудке явно не пошло ей на пользу. Жесть! И что нам теперь с ней делать?

Циркон взяла меньшее из добытых ядер и осторожно положила его на тело Жадеит. Ну а второе, более крупное, без лишних раздумий “проглотила”.

— Ты уверена, что это именно ее ядро? — спросил я.

— Да, я… я почувствовала ее, когда прикоснулась, — ответила девушка.

Кристалл втянулся в желеобразную массу, и наш слайм успокоился, затих.

— И что теперь будет? — спросил я.

Уж чего-чего, а подобных экспериментов с кристаллитами я еще не проводил.

— Оклемается, — ответила Циркон. — Теперь ей нужен только покой и питание.

Она оглянулась на гору темно-зеленых самоцветов, опутанных стальным тросом, которая осталась после гибели монстра.

— Возьмем с собой, — кивнул я. — В этих тварях должно быть достаточно элтелиона.

— Хуже всего то, что Жад, по-моему, снова потеряла абсолютно всю память, — пожаловалась девушка. — А значит, она регрессирует до состояния куколки. Кому-то придется за ней присматривать. Я хотела бы… Мастер, вы позволите мне взять ее с собой? Она была моей лучшей подругой все это время, и к тому же это моя вина, что она… что её…

То есть Жад снова станет ребенком? Нашим, пардон, ребенком?! Ох, ну вот, приехали. И пяти минут не прошло, как я завел себе секретаршу, а она уже тычет мне в лицо тест с двумя полосками! Ничего против отцовства не имею, но, честное слово, не так я себе это представлял. Никакого удовольствия, одна сплошная ответственность!

Нет, понятно, что нынешнее положение Жад — это результат наших совместных с Циркон усилий. Мне даже не нужно долго гадать, что именно с ней произошло. Я обнадежил девушку, рассказав о читерской способности Ассистента восстанавливать потерянную память, а Циркон старательно скрывала свое темное прошлое. В результате Жад отправилась прямо в логово тех самых "террористов", от которых когда-то сбежала ее подруга. Должно быть, собиралась устроиться к ним на работу в качестве наемника. Вместо этого из нее там просто извлекли память (именно так они выяснили, где прячется Циркон) и скормили девчонку какому-то слайму-синтетику. После всего этого бросить ее на произвол судьбы с нашей стороны было бы натуральным свинством.

— Хорошо. Но сейчас нам нужно как можно скорее уходить отсюда. И друзьям своим скажи, чтобы поторопились. Мало ли, что еще выкинут твои старые “приятели”. Начнут шантажировать нас заложниками, например.

Девушка кивнула и бросилась к общежитию.

— А потом я жду от тебя подробный отчет обо всем, что произошло с тобой ДО того, как ты осела в этой тихой деревушке! — прибавил я.

— Да, мастер!

Она вытянулась по струнке, отдавая мне честь на воинский манер.

О боги, да хоть что-нибудь сегодня будет происходить без этого дурацкого сомнительного подтекста?!

Первым воспоминанием девушки была лаборатория. Узкие коридоры, заставленные стеллажами с разноцветными склянками, длинные ряды высоких, в человеческий рост, светящихся колб. Внутри каждой из них, словно медузы в аквариуме, плавали подопытные существа. В основном — лишенные формы дикие слаймы, но встречались также обычные монстры и полугуманоидные фигуры разумных кристаллитов. Для того чтобы эти пациенты не смогли выбраться, перед заточением в пробирку из них извлекали все накопленные самоцветы, включая даже скелет, так что они становились практически неотличимыми от диких слаймов.

Одной из таких пленниц была и Циркон. Время от времени колбу с девушкой перемещали на какой-то светящийся пьедестал, вокруг которого вращались странные приспособления. А потом всегда приходила боль…

Именно в это время она получила первое достижение от Системы:

[ “Мученик” — вы многократно проходили через немыслимые страдания, которые свели бы с ума любого разумного. Всякий причиненный вам вред постепенно усиливает ваше сопротивление к данному виду воздействия. Доступно: “Сопротивление боли”, “Сопротивление отравлению”, “Сопротивление радиации”, “Сопротивление вирусным инфекциям”, “Сопротивление ментальному воздействию”, “Сопротивление манипуляциям с аурой”, “Сопротивление духовным атакам”, “Сопротивление гипоксии”, “Сопротивление кислотам”, “Сопротивление жару”, “Сопротивление холоду”. ]

Что и говорить, очень интересный бонус, если только забыть о том, какой ценой он достался девушке. Чего стоит одно только “Сопротивление духовным атакам”, которое я и сам получил только после открытой схватки с аватаром Люцифера. Уж не знаю, кто были те изверги, которые ставили над ней эксперименты, но от дефицита фантазии они явно не страдали. Обычно способности сопротивления различным стихиям приходится покупать у алтарей Системы, но оказывается, есть способ получить их “бесплатно”, если только сумеешь не сойти с ума в процессе пыток. Понятно теперь, почему я раньше не слышал и не читал об этом достижении. Страдальцы, получившие его, попросту не могли никому рассказать о своем открытии. Ну а Циркон тогда еще не обладала разумом, чтобы его терять. Но отголоски животного ужаса тех времен до сих пор всплывают в ее ночных кошмарах.

Трудно сказать, сколько времени девушка провела в этом месте. Смены дня и ночи там просто не существовало из-за круглосуточного искусственного освещения, так что единственным мерилом времени были все те же “процедуры”. Но на тот момент девушка ничего не знала ни о цифрах, ни о математике, ни даже о самой концепции времени, ведь нормальное образование “подопытным крысам” не полагалось. Циркон до сих пор не уверена до конца, была ли у нее какая-то прежняя жизнь, или ее вырастили в пробирке прямо в лаборатории. Скорее всего, второе, ведь о разумных слаймах с синтетической основой никто прежде не слыхивал. По большому счету, в те страшные времена ее разум был девственно чист и она ничем не отличалась от диких слаймов, а действовала, лишь повинуясь скудным инстинктам.

Девушку спасли последствия какого-то неудачного эксперимента. Взбесившийся слайм-переросток принялся крушить все вокруг, ломая колбы и доставая из них своих собратьев по несчастью. Нет, не из-за сопереживания к их общим страданиям, а просто ради того, чтобы набить брюхо. К счастью, монстра вскоре убили, а Циркон, благодаря ее способностям к сопротивлению, удалось выжить и выбраться наружу.