— Шису, ты жив! — обрадовалась девочка, выбегая из своего укрытия.

Я, понятное дело, не стал мешать их воссоединению.

— Вот это место, — указал я Селесте на остов огромного дерева, внутри которого, если проводить аналогию с нашим подземельем, раньше должно было храниться Ядро.

— Здесь давно уже ничего нет, — покачала головой девушка. — Это место разграбили много десятилетий назад.

Я шагнул в портал, активируя поисковую магию. И правда, ничего ценного. Разве что… Наклонившись, достал из ила костяной кулон, изображающий дракона. Показал его Селесте.

— Ну, хоть какая-то зацепка, — кивнула она. — Скорее всего, это родовой оберег. Может, сумеем выяснить, какое из племен побывало здесь первым. Но меня больше интересует, как они вообще нашли это место без помощи Системы. Это же почти невозможно!

— Может, шахту прорыли изнутри? Какие-нибудь суицидники-камикадзе… Помнится ящеры тоже мечтали выйти на поверхность.

— Не думаю, что все было настолько плохо, — рассмеялась Селеста. — К тому же, моя “сестра” должна была приглядывать за этим местом. Нет, должно быть драконидам кто-то помог найти подземелье. Кто-то достаточно могущественный…

— Ладон?

— Боги не проморгали бы его возрождение. Но с тем же успехом это мог быть Курт или кто-нибудь еще.

Вексель объявился утром. И сразу принялся за “прогрессорство”. Первое, что его интересовало — это строительство каналов. Оно и понятно — чем скорее дракониды расширят площадь пригодных для жизни земель, тем быстрее будет расти город. И работа примитивными костяными инструментами — это не самый лучший вариант. Обычно для этого используют магическую взрывчатку, но увы, паровая бомба на такой глубине — не слишком эффективное оружие. Точнее, большинство драконидов просто не обладают достаточной Силой Воли, чтобы создать достаточно мощный заряд.

Поэтому Вексель обеспечил город солидным запасом обычной, пластиковой взрывчатки. Испытания прошли на “ура”. Теперь будет достаточно пробурить в грунте пару-тройку отверстий и заложить туда заряды. Единственное неудобство — огромные ледяные “цветки”, которые распускались прямо на месте взрывов. Изучив вопрос, мы пришли к выводу, что из-за резкого скачка давления образуется экзотический лед-семь, главная фишка которого состоит в том, что он разрастается в воде почти с той же скоростью, что и взрывная волна.

Хорошо еще, что вода здесь не находится в критическом состоянии, иначе такие фокусы просто закончились бы очень и очень плохо. К примеру, моментальным замерзанием всего вокруг, как в знаменитой “Колыбели для кошки” Курта Воннегута. Держу пари, что растяпа Вексель даже не задумался над тем, можно ли здесь вообще что-либо взрывать. А ведь это чертовски опасно, особенно учитывая, что при замерзании вода расширяется и…

Так, стоп! А ведь и правда — при такой резкой кристаллизации вода перепрыгивает из одного фазового состояния в другое. Происходит примерно то же, что и внутри холодильника, только в обратную сторону — тепловая энергия превращается в кинетическую. Слабые заряды, которые используют шахтеры, вряд ли смогут спровоцировать катастрофу, но если взрыв будет достаточно мощным, например как при детонации атомной бомбы, начнется цепная реакция, которая может заморозить почти весь океан! Это как бутылка с переохлажденной дистиллированной водой, которой достаточно простого толчка или пылинки, чтобы вся жидкость моментально превратилась в лед.

— Немо, у нас новая задача — нужно вычислить минимальную мощность взрыва, который требуется, чтобы создать такую “волну замерзания”. И по возможности, ее последствия.

Расчеты показали, что заряд потребуется совсем небольшой — всего около двух-трех килотонн тротилового эквивалента. Сомневаюсь, что Вексель в здравом уме притащит сюда столько обычной взрывчатки. Но любой ядерный взрыв, даже самый слабый, закончится глобальной катастрофой. И не только для драконидов — расширяющийся лед создаст мощную ударную волну, которая почти наверняка уничтожит все живое на поверхности планеты. Множество цунами километровой высоты и все в таком духе.

— Стесняюсь спросить: боги вообще в курсе, что такое может произойти? — спросил я Селесту. — О чем вы только думали, когда решили строить самые важные объекты Доминиона буквально поверх горы взрывчатки?

— О-о-о, даже не спрашивай! — махнула рукой Селеста. — Я ведь говорила тебе, что я с самого начала была против этого проекта. Помнится, моим последним аргументом был список из семидесяти трех сценариев полного уничтожения Альфы или всей звездной системы. Но, как видишь, гордыня одержала сокрушительную победу над разумом.

— То есть это даже не единственный способ все разрушить? — я одновременно развеселился и ужаснулся, прямо как тот малец-драконид.

— Да, ты правильно все понял. Под горой пороха спрятан склад с просроченными боеприпасами, который охраняет взвод заядлых курильщиков и все это плавает посреди озера нитроглицерина, на дне которого лежит десяток ядерных фугасов. Ты в курсе, что мы находимся на орбите умирающей звезды? До нее всего тринадцать световых минут. Раз в шестьдесят лет Пантеону приходится скармливать ей какой-нибудь газовый гигант, чтобы в очередной раз отложить взрыв сверхновой, который не только уничтожит Метрополию но и гарантированно стерилизует несколько десятков ближайших миров. Загляни в звездный каталог: Альфа числится в нем “блуждающей планетой”. Просто потому что Сервер Системы установлен не только внутри звезды но и в ядре планеты — просто на всякий случай.

О как. Ну а чему я, собственно, удивляюсь? Достаточно посмотреть на чем держится экономика так называемых "развитых стран" Земли, вспомнить величину государственного долга Соединенных Штатов или (зачем далеко ходить?) техническое состояние коммунальных систем почти любого города на постсоветском пространстве. У нас же вообще вся критическая инфраструктура традиционно находится только в одном состоянии — критическом. Ну и ничего — живем.

— Курт может как-то использовать это в своей игре?

Девушка помотала головой.

— Не думаю, что этим можно кого-нибудь удивить. Боги в любом случае защитят свои резиденции, так что от взрыва пострадают, разве что, сами дракониды да их товарищи по несчастью — жители плавучих рифов. Это даже козырем назвать трудно — так, мелкая разменная карта. Разыграть ее, конечно, можно, но только в комбинации с чем-то более весомым.

— Эй, голубки, вы где пропадаете? — раздался в общем чате голос Циркон. — У Векселя для нас новое задание. Мы отправляемся на северный полюс!

— Как будто нам тут льда мало. И что ему понадобилось на этот раз?

— Подробностей не знаю, но кажется, он хочет отжать у кого-то ретранслятор. Сказал, что нужно готовиться к серьезной заварушке.

Ну и слава богам. А то я скоро совсем заржавею со всеми этими расследованиями!

— Ну и что это такое? — спросила Циркон, разглядывая небольшое нагромождение льда посреди белоснежной пустыни крайнего севера. На полюсах Альфы температура ниже нуля, так что здесь образовался массивный ледяной щит, наподобие нашей арктики.

Аномалию засекли со спутника еще несколько месяцев назад. Правда, авантюристы, отправленные туда на разведку, пропали без вести. А как только прошел стандартный “срок ожидания”, задание по их спасению попало уже в каталог Гильдии флибустьеров. Курт отправил туда команду средней руки — не слишком сильную, не слишком слабую. Но ни один из трех старших нефилимов так и не вернулся.

В общем-то понятно, почему задание досталось именно нам. Если команда Циркон застрянет внутри, разбираться с проблемой придется уже Векселю (а если пропадет и он — то Асмодею). Да и необычная сила девушки скорее всего позволит ей продержаться до прихода “подкрепления”. К тому же, судя по всему, мы имеем дело с чем-то вроде пространственного кармана-подземелья, а значит там должно быть и собственное ядро-ретранслятор.