Стоит ли говорить, что слайм-кристаллит, лишенный скелета, — существо жалкое. Можно даже сказать, беспомощное. Это только в мультфильмах слаймы выглядят как шарики, которые без особого труда передвигаются, подпрыгивая на животе, словно какие-нибудь тюлени. В реальности же они больше напоминают бесформенного слизняка или амебу. Так что ни о каком “стремительном побеге” не могло быть и речи. Все, что она могла, — это медленно ползти в неизвестном направлении, ориентируясь по уцелевшим после погрома аварийным фонарям. Замирать при встрече с выжившим персоналом лаборатории, изо всех сил надеясь, что посреди того озера слизи, которое оставил после себя убитый монстр, ее никто не заметит.
А дальше была Яма — одно из тех самых мест, где тысячи слаймов производят из дешевой руды высокотехнологичное сырье для промышленности доминиона. Уже намного позже Циркон осознала, что “побег” из лаборатории вовсе не был ее заслугой. Скорее всего, разлитую по коридорам биомассу просто смыли по какой-нибудь дренажной системе в кормушку одного из питомников в качестве еды.
Сказать, что Яма — страшное место, это ничего не сказать. Наверное, ближайшей аналогией будет тот самый “чан с крысами”, куда запускают пару десятков грызунов и запирают на несколько дней, вынуждая жрать друг друга, чтобы в итоге вывести крысу-монстра — каннибала, помешанного на уничтожении себе подобных. Помножьте это на огромные масштабы Ямы, жуткий смрад и раз за разом повторяющиеся циклы взаимного пожирания. Местным фермерам просто невыгодно возиться с тысячами мелких слаймов, поэтому, когда им нужно собрать урожай, они просто перестают кормить колонию и ждут, пока самый сильный и прожорливый слайм сам соберет все ценные ресурсы в собственном теле.
Затем “король Ямы”, естественно, гибнет, рабочие собирают накопленные им кристаллы, а его тело становится питательной средой для нового поколения слаймов-синтетиков.
К своему ужасу, Циркон оказалась в этом месте совершенно безоружной: в рационе слаймов Ямы в тот момент попросту отсутствовал цирконий, так что она не могла вырастить собственный скелет и принять нормальную, человеческую форму. Хуже того, ей не из чего было вырастить даже самую убогую “заточку”, которой можно было бы хоть как-то обороняться от прочих слаймов. Ну а ее мягкое тело оказалось слишком слабым, чтобы удерживать в щупальцах посторонние предметы.
Если бы не читерское “Сопротивление кислотам”, девушка погибла бы уже в первый день. Несколько раз ее проглатывали, но ей всякий раз удавалось сбежать, используя в качестве выхода раны, полученные носителем в сражениях с прочими обитателями Ямы. В конце концов ее защита так возросла, что даже новоявленный “король” не успел переварить ее в срок: его попросту убили владельцы фермы. К тому моменту девушка (если ее вообще можно было так называть) стала уже достаточно сообразительной и снова спряталась среди луж бесполезной слизи, перейдя в новый цикл питомника в качестве неучтенного “зайца”.
Теперь понятно, почему она так смело бросилась в пасть напавшему на нее монстру. Девушка действительно хорошо понимала, что делает.
С тех пор Циркон стала действовать умнее. В то время как все остальные слаймы боролись за еду и кристаллы, ее интересовал совершенно иной ресурс — Очки Развития. Не имея возможности наращивать собственную броню и когти, как прочие слаймы, Циркон целенаправленно оттачивала свои навыки и повышала характеристики, используя в качестве оружия части кристаллических наростов поверженных врагов. Ну а честно заработанные “трофеи” отдавала на съедение прочим обитателям Ямы.
[ “Убийца слаймов” — представители этого вида испытывают перед вами иррациональный страх. ]
В итоге фермеры убили какого-то бесполезного жирдяя, а настоящая королева так и осталась неузнанной, сидя в его необъятном чреве. Система по достоинству оценила ее достижение, подарив ей необычную способность:
[ “Дивергент” — в самых экстремальных условиях вы сумели выжить, отвергнув даже собственную природу. Вы можете поглощать ядра других кристаллитов, чтобы производить и использовать несвойственные для вашей изначальной специализации самоцветы. ]
А вот это уже настоящий читерский чит! Насколько я понимаю, благодаря этой способности она действительно может справиться с молекулярной сборкой сложных приборов, если только раздобудет как можно больше ядер разного типа. Конечно, для тонкой работы, вроде создания кремниевых микрочипов, придется купить ей Ассистента, но это уже мелочи жизни. Вот он, священный грааль крафта — возможность создать любое устройство, которое ты только можешь представить, буквально на коленке, из обычной руды и притом почти бесплатно! Хе-хе, нанотехнологии, я уже иду!
В общем, эта девочка — настоящий бриллиант, хоть сама и не осознает этого. Так что нужно ее беречь и ценить. А еще держу пари, что все это очень и очень опасно, ведь для Метрополии “Дивергент” — прямая угроза. С ее помощью можно создавать, например, неподконтрольных Системе нанороботов, вирусы и прочие опасные штуки. Да любой преступный синдикат за эту милашку готов будет выложить целое состояние! Так что в первую очередь ей понадобится “Сокрытие оценки”. И вообще, может быть, у нас получится замаскировать ее под обычного человека?
Но я отвлекся, а ведь история Циркон на этом не закончилась. Девушке пришлось пройти через множество циклов, прежде чем она смогла накопить достаточно сил и знаний для успешного побега с фермы. Слаймы уже не представляли для нее опасности, но уровень монстров, которые охраняли это место, был намного, намного выше, чем у любого “короля”, которого когда-либо могла бы породить Яма. Ну, мы и сами недавно в этом убедились. А новорожденные слаймы, прожившие от силы пару недель, тела которых были в распоряжении девушки, — это не самый богатый источник опыта. Все равно что пытаться победить финального босса какой-нибудь ролевой игры, прокачиваясь на одних только кабанах из стартовой деревни.
Но вскоре ее ждало еще одно открытие. Рацион слаймов в очередной раз изменили, и теперь в составе руды появился цирконий. Тело девушки начало формировать скелет, принимая человеческие очертания. К тому времени Циркон уже была достаточно умна и быстро смекнула, что она становится похожей на “обслуживающий персонал” фермы, что сулило ей как большие неприятности (она слишком сильно выделялась на фоне остальных), так и уникальную возможность — сбежать, заняв место кого-нибудь из обслуги. А пока пришлось ей временно отказаться от собственных костей, скрывая их в пространственном хранилище.
В своей способности поглотить ядро кристаллита, работающего на ферме, и принять его облик девушка не сомневалась. Да и моральная сторона вопроса ее совсем не заботила. Но такую подмену очень трудно провернуть незаметно, а значит, ей нужно было каким-то образом отвлечь остальных охранников.
Так у девушки появились питомцы: трое мелких слаймов, которых она несколько циклов прокачивала по уже проверенной схеме. В решающий момент она выпустила их, натравив на рабочих, которые собирали очередной "урожай". А когда охрана отвлеклась на неожиданную угрозу, девушка вырвала ядро из груди замешкавшегося кристаллита.
Убийство далось ей легко: после всего, что было пережито в Яме, это стало обыденностью. Пробить грудную клетку композитным клинком, вырвать ядро-сердце, занять место обезумевшего соплеменника, спрятав его тело в пространственном хранилище, — все это заняло лишь несколько секунд. Она готовилась к этому, тренируясь на диких слаймах, и даже использовала в качестве учебного манекена свой собственный скелет. К чему девушка не была готова — так это к тому обилию информации, которое свалилось на нее после поглощения кристалла с памятью другого разумного.
Восемь десятков лет чужих воспоминаний, наполненных самыми разными событиями и чувствами, разрозненные знания о языке, культуре, взаимоотношениях — целый мир для дикой Маугли, которая в то время и говорить-то даже не умела. И не стоит обманываться, эти знания не стали ее собственными в одночасье, а в данный момент ей нужно было каким-то образом имитировать другую личность, разумное существо, ничего толком не зная о нем самом и его жизни. Все равно что пытаться выдать себя за инопланетянина. Рискованная затея. Но и возвращаться в свое родное болото было уже небезопасно. Пока все шло хорошо, никто не заметил подмены, а второй такой возможности ей могло и не представиться, ведь охранники будут уже начеку. Так что скрепя сердце Циркон приняла этот вызов.
