— Да, это звучит знакомо, — кивнула Селеста. — Когда-то давно, задолго до Великой Войны, в той области галактики процветала одна высокоразвитая цивилизация. Они постоянно пытались вырваться из-под контроля Системы и даже сумели развить собственные нанотехнологии.

— И что же с ними произошло? — поинтересовалась Циркон.

— Недооценили опасность своего же оружия. Конечно, поначалу им удалось захватить великое множество миров, но потом против них ополчились сразу все соседние Доминионы. К тому же массовое производство нанитов для военных нужд привело к катастрофе — во многих мирах технология вышла из-под контроля, нанороботы стали бесконтрольно размножаться и мутировать.

— Погоди, — вмешался я, — хочешь сказать, что все разнообразие видов гигантских насекомых…

— Последствие этой эволюции, да, — улыбнулась богиня. — Всего через каких-то полстолетия свежеиспеченный Доминион уже раздирали междоусобные войны сотен новых рас — диких, инвазивных, с чудовищно высокими темпами воспроизводства и ужасно низким уровнем культуры.

— И с врожденной расположенностью к нанотехнологиям, я правильно понимаю? — не удержался я от вопроса.

— Да, — кивнула Селеста, — Система быстро адаптировалась к новым игрокам, и даже позволила им пользоваться "силой предков" — нанороботами — пусть и в ограниченных масштабах. У них появились свои архонты и боги. В конечном итоге они просто вытеснили и истребили своих создателей. И, насколько я понимаю, равновесие до сих пор не установлено — их Доминион продолжает понемногу расти, несмотря на все усилия соседей.

— Думаешь, со временем они захватят весь рукав Ориона?

Селеста покачала головой.

— Не обязательно. Их культура развивается, излишне агрессивные виды со временем исчезнут, разрушив себя изнутри, или адаптируются, станут более цивилизованными. Еще пара-тройка веков — и они уже ничем не будут отличаться от прочих рас. Это естественный процесс. Таковы законы природы.

Ну да, у нас даже есть живой пример такой адаптации — раса белых термитов.

— Погоди, так это нормальное явление? В смысле, люди тоже таким способом возникли?

— Нет, ну что ты, большинство ныне существующих рас — результат селекции и прямого конструирования. Боги вообще любят развлекаться, создавая новые экосистемы, заточенные под разные условия. Я и сама создала несколько — тех же ящеров и акул, например. А люди — это очень древняя и универсальная раса, на ее базе сконструировано очень много видов разумных. Я и сама затрудняюсь сказать точно, кто ее создал — слишком разные существуют мнения на этот счет.

— А что насчет слаймов? — вдруг вмешалась Циркон, которая до сих пор слушала все эти откровения с разинутым ртом.

Селеста вздохнула. Бросила тяжелый взгляд на меня, хмуря брови. Погодите-ка, да быть того не может!

— Расу кристаллитов создал Прометей, милая, ты буквально стоишь сейчас перед своим создателем.

— Чего-о-о? — выпалили мы оба.

Новость, конечно, сногсшибательная. Если раньше я мог спокойно наплевать на судьбу слаймов, ограничиваясь абстрактным обещанием помочь Циркон и улучшить положение кристаллитов в нашем Доминионе, то теперь мне точно придется со временем взять шефство над этим народцем. Если сумею стать достаточно сильным, конечно.

Но вернемся к истории погибшего симбионта. К моменту своего побега Борт уже понимал расстановку сил в Доминионе и тот факт, что без мощного козыря в рукаве он совершенно ничего не сможет сделать, чтобы переломить ход истории. Получив способность “Дивергент” (и кто бы мог подложить такую свинью в список доступных слаймам достижений?) он быстро осознал, что наниты и “серая слизь” — это самый выгодный вариант. И где же заниматься исследованием этой технологии, как не в соседнем Доминионе, где ею пользуется каждый второй нефилим.

По всему выходило, что Борт нашел следы той самой погибшей цивилизации предтеч. Если быть точным, он нашел серый “порошок”, точную копию которого сейчас переваривают слаймы в Яме по соседству. Выяснить строение нанитов и воспроизвести их в своем теле оказалось чертовски сложной задачей. Еще сложнее было заставить их работать: ведь эта технология объединяет в себе и технику и магию. Лишь став архонтом Борт сумел по-настоящему их оживить.

Но и тут его ждало огромное разочарование — версия нанитов, которую он нашел, уже была “урезанной”, не способной к размножению. В своем теле он мог производить тонны микроскопических роботов, но все это было бесполезно, ведь в таком виде они не представляли угрозы его родному Доминиону.

Тут случилось непоправимое: Борт допустил ошибку, использовав свою версию нанитов в бою с одним из высших насекомых, владевших “Черным туманом”. Думаю, он попытался “разобрать” нанитов, созданных Системой, чтобы скопировать их устройство. Но тут сработала какая-то внутренняя система защиты, и через несколько секунд на огонек явились все местные архонты и даже несколько аватаров в придачу. Борт чудом избежал смерти, но потерял в бою свое настоящее тело и всех соратников.

Что случилось дальше — мы не знаем, ведь рядом с ним больше не осталось “свидетелей”, в чьи воспоминания мы могли бы заглянуть. По всей видимости, Борт вернулся в родной Доминион, скрываясь от богов. Искал способ усовершенствовать найденную им технологию и создать нового “Дивергента”, который мог бы стать фабрикой по производству нанитов. Теперь это стало для него уже вопросом жизни и смерти, ведь нанороботы тоже недолговечны а сам он утратил способность пополнять их число.

Теперь понятно, зачем Борт принялся пытать слаймов в своей лаборатории: симбионт просто пытался воссоздать те условия, в которых оказался он сам, когда получил заветное достижение. Если бы ему удалось найти подходящий “рецепт” пыток и создать целую армию дивергентов, то это могло бы стать неплохой альтернативой настоящей “серой слизи”. Кроме того он искал способ вывести новые виды кристаллитов, пытался расшифровать их геном, занимался евгеникой (селекцией разумных).

Так и появилась на свет наша Циркон — странный слайм, способный создавать синтетическую керамику. Одно ее существование — угроза для всей расы. Если станет известно, что разумные кристаллиты способны производить композитные заготовки заданной формы, то очень скоро все Ямы будут заполнены именно ими. А это большая беда, как ни крути.

Ну что ж, все это мы еще успеем обсудить. А пока наша задача — покинуть планету и, по возможности, обзавестись связями с какой-нибудь преступной организацией, которой не приходится отчитываться непосредственно перед богами.

— Лаган, скажи-ка ты знаешь что-нибудь о местных контрабандистах и браконьерах? — спросил я. — Нам нужны самые отпетые негодяи, которых не жалко. Желательно работорговцы и коллекторы элтелиона. Кто-то ведь помогал Борту собирать подопытных для лаборатории?

— Б-боюсь, что по-настоящему опасные преступники у нас появляются крайне редко, — покачал головой Лаган. — П-прежний хозяин слишком злоупотреблял кражей слаймов из резерваций, так что из-за многочисленных скандалов на орбите установили мощную боевую станцию.

— И что, сейчас вообще никто не может сюда попасть?

— Нет, ну почему же, иногда п-прилетают ребята из Гильдии, сливают у нас токсичные отходы с предприятий на Альфе. Мы добавляем их в рацион слаймов в качестве “специй”. Заметили, что это на десять-пятнадцать процентов п-повышает выработку элтелиона.

— Гильдия? Это ты про местную Гильдию авантюристов? Честно говоря, не думаю, что они будут нам рады.

— О нет, что вы, — спохватился Лаган. — речь о Гильдии флибустьеров, конечно. Но между собой они называют ее просто “Гильдия”. Думаю, это ради конспирации. Мало ли какие на свете существуют организации?

Где-то я уже это слышал. Ах да, те лихие ребята, которые пытались штурмовать ковчег Ланти, тоже о чем-то таком между собой говорили. Какая-то теневая организация, услугами которой не брезгуют пользоваться архонты и даже боги, когда им требуется исполнители для незаконных или чрезмерно опасных заданий.