Впрочем, это тоже понятно: Система! Сэм выжила благодаря “Оборотню”. Наверняка у жителей глубин тоже были особые способности, заточенные для пребывания на “мелководье”. Это что же получается, где-то там, под толщей воды, есть еще одна обитаемая зона? Ну или, как минимум, подземелье. И боги об этом пока ничего не знают. Занятно! А еще в этом как-то замешаны драконы… Кстати, а ведь многие местные жители чтут какого-то Ладона. В Сети о нем нет почти никакой информации, но в Земных мифах Ладон — тысячеголовый дракон, охраняющий яблоки вечной молодости. К тому же, его считают одним из Титанов!

— Селеста, можешь что-нибудь рассказать о драконе по имени Ладон? Это же не просто миф, ведь так?

— Ты прямо мысли мои читаешь. Да когда-то он был одним из нас. Ну, насколько это вообще возможно для дракона. Это очень старая история. Ладона убили задолго до великой войны. Собственно, эта планета раньше принадлежала ему, так что скорее всего мы имеем дело именно с его наследием.

— Очередной осколок?

— Не знаю. Планету очень тщательно проверяли. В том числе и дно. Должно быть он использовал какую-то хитрость. Это объясняет и солидную задержку во времени — пятьсот лет прошло после его смерти, как-никак.

Похоже, что докопаться до правды можно только одним способом — отправиться на дно гикеана и отыскать там загадочных драконидов.

Легко сказать! Самые глубоководные аппараты, которые когда-либо создавались на Земле, опускались всего лишь на дно марианской впадины. Глубина океана Альфы в десять раз больше — примерно сто километров. Отправлять туда орб в качестве зонда опасно. Элтелион теряет свои магические свойства уже при давлении в тысячу атмосфер — меняется кристаллическая решетка. Нагревать его, кстати, тоже нежелательно — он может попросту “перегореть”. Системное оружие гораздо крепче, но мне пока не хочется его показывать. Да и Вексель вряд ли согласится нас “прокатить”. Сердце архонта — это одновременно и оружие, и средоточие его сущности. А если на дне правда обитает Ладон… Скажем так, это не лучшая идея.

Поэтому мы поместим наш орб-зонд внутрь небольшой алмазной сферы. Циркон должна справиться с такой задачей всего за пару часов. А вот для создания полноценного батискафа придется попотеть — девушка просто не способна создавать такие крупногабаритные механизмы, поэтому придется собирать кабину из тщательно подогнанных сегментов. Если сделать все достаточно точно, огромное давление просто спаяет их, превратив в прочнейший монолит.

Ну а мы пока будем исследовать дно. Заодно выясним, как вообще ведут себя разные материалы при таком давлении. Считается, что металлы там становятся пластичными и даже мрамор ведет себя как глина. Так что прежде, чем что-либо конструировать для работы на такой глубине, нужно провести целую уйму экспериментов. С магией тоже наверняка возникнут проблемы. Скорее всего многие заклинания (особенно пространственные) придется модифицировать. Все это нужно проверить, прежде чем соваться к неизвестным существам, которыми, вполне возможно, правит древнее божество…

Немо прошерстила Сеть в поисках упоминаний о глубоководных погружениях. И действительно: нашлось несколько роликов и статей, в которых описывалось, как энтузиасты, вроде нас, отправляли свои зонды на дно Альфы. Но они не находили там ничего, кроме многовекового слоя известняковых отложений, упавших с поверхности костей и прочего бесполезного мусора. Впрочем, поверхность планеты огромна, и если жизнь на дне сосредоточена в нескольких небольших оазисах, то найти их — непростая задача. Тут явно нужно что-то более серьезное, чем парочка зондов, отправленных просто ради развлечения.

И раз уж у меня появилось немного свободного времени, можно заняться еще одной интересной задачей — попытаться отследить рой рыбок-падальщиков, которые недавно напали на Векселя. Нужно сказать, что охота на монстров-нефилимов — одно из любимых занятий наемников Эдельвайса. Я и сам рассчитывал, что Циркон займется именно этим, наберется опыта и пополнит арсенал парочкой мощных способностей. Но нас слишком быстро затянул водоворот событий, так что попробуем нагнать упущенное прямо на ходу. Самое время для небольшой подводной охоты!

Долго разыскивать рыбешек не пришлось. Несколько литров свежей крови, купленной на мясокомбинате в Асмо-сити, и уже через полчаса начали появляться первые разведчики Роя. Их мы угощаем солидной порцией потрохов, оставшихся после разделки китов. И ждем. Когда рыбок станет достаточно, они сами создадут здесь небольшой прокол в пространстве. Завораживающее зрелище: они начинают светиться и водить “хороводы”, сплетая своими телами хитрые узоры — очевидно, пространственные формулы исходного кода. То чувство, когда даже глупая морская килька разбирается в магии получше некоторых именитых профессоров, хе-хе.

Затем рыбешки дружно исчезают — телепортируются домой через крошечный прокол в пространстве. Теперь через него они легко смогут привести сюда целую армию голодных ртов. Насколько я понимаю, эта часть океана усеяна подобными “точками перехода”, ведущими в их логово — сложную сеть многомерных лабиринтов, кишащих рыбешками. Через трещины в пространственное хранилище поступает морская вода, а эти твари способны засечь запах крови за десятки километров. Именно поэтому они так быстро реагируют на появление в океане свежего мяса.

Все эти полезные мелочи мы узнали из статей в Сети. Как же все-таки приятно вернуться в лоно цивилизации! А вот дальше придется думать самостоятельно. Никому еще не удавалось проникнуть достаточно далеко в их логово. Хотя заглянуть в него довольно просто: достаточно слегка растянуть пространство в точке перехода — трюк, которому я еще от Абырвалгара научился.

Правда, при появлении чужаков часть лабиринта схлопывается, выбрасывая непрошенных гостей обратно в океан вместе с миллионами разъяренных рыбешек — часто в сотнях километрах от исходной точки входа. Неплохой защитный механизм. Но разве же это преграда для заядлого кукловода-некроманта, вроде меня?

Поймал отбившуюся от стаи рыбешку — поодиночке они совсем не опасны. На спасение разведчиков Рой тратит минимум сил — всего лишь дает им возможность быстро улизнуть. Как только рыбка ярко засветилась в астральном измерении, становясь аватарой, Циркон заморозила ее, а я принялся за дело: аккуратно обклеил бока полосками золотой фольги, нанес все необходимые руны. Убил жертву электричеством, запечатав разжиревшую душу внутри ее собственного тела. Спрятал в зубастой пасти крошечную шпионскую камеру. Ну вот, импровизированный зомби-киборг на радиоуправлении готов к штурму!

А ведь получается, что аватара Роя станет теперь моим собственным аватаром — но только уже не в мистическом, а в игровом смысле. “О моем перерождении в кильку”. В такое я еще ни разу не играл!

Наивные рыбешки никак не отреагировали на появление странного товарища. Так что я осторожно последовал за ними, через приоткрытую трещину в пространстве — прямо в их логово. Внутри пространственный карман выглядел как изломанный лабиринт, кишащий все теми же “кильками”. Вопреки моим ожиданиям, здесь было не совсем темно. Во-первых, слегка светились сами обитатели этого места, а во-вторых, стены лабиринта были усеяны крошечными светящимися точками самых разных оттенков. Насколько я понимаю, это следы переходов в другие “контрольные точки” гикеана. Некоторые из них светились ярче и вспыхивали каждый раз, когда очередная рыбка отправлялась за новой порцией мяса. Ага, понятно теперь, как они здесь ориентируются.

Между самыми яркими точками сновали плотные потоки фуражиров. Настоящий муравейник! Но куда они все так спешат? Может, складируют где-нибудь запасы на черный день, как муравьи или пчелы? Я последовал за самым широким ручейком рыбок в глубины подземелья. Несколько раз пришлось проходить сквозь распахнутые червоточины — это место явно было разбито на множество отдельных карманов, каждый из которых легко отделить и выбросить содержимое в океан. Возле крупных переходов дежурили небольшие стайки, которые тоже “танцевали”, удерживая вполне узнаваемые фигуры исходного кода. Это что, “обнаружение металла”? Эй, так не честно! Я же почти добрался до цели!