— Да, вот только умереть Мариуш должен был ещё двадцать лет тому назад, — кивнул Смерть.

— С чего ты… — я осёкся, вспомнив, с кем говорю. — А, да. Точно.

— Его время в мире живых закончилось двадцать лет тому назад, но изворотливый ублюдок жив-живёхонек, — Смерть скривился так, будто этот факт наносил ему личную обиду. Или не «будто», а так и есть?

— Но двадцать лет назад у тебя всё пошло наперекосяк, — отозвался я. — А потом и не только у тебя, но и у всего мира.

— Именно, ученик. И этот Мариуш был среди тех, кто в этом виноват, — Смерть смотрел перед собой. — Насколько я сумел узнать, он был далеко не на первых ролях — ему не нашлось места в Башне. Тем не менее, он оказался ушлым и цепким, и смог выторговать себе долю при делёжке моего имущества. Кто-то вырвал себе власть, кто-то — силу… а кто-то — лишние годы жизни.

— Ты знаешь, что именно он забрал?

— Догадываюсь, — Смерть шёл неспешно, и я подстраивал свой шаг под него. — И думаю, что этой вещи можно найти лучшее применение, нежели поддерживать жизнь хитрого жулика. Например, с её помощью можно сделать тебя, ученик, более живучим и боеспособным…

Мимо нас с воем сирен пронеслись несколько машин Отдела, и мы посмотрели им вслед.

— … проблема в том, — продолжал Смерть, когда сирены скрылись вдали, — что Мариуш не дурак, и отлично знает, что за ним могут прийти.

— Он знает, что ты выбрался из ловушки?

— Возможно, — Аббадон склонил голову. — Но, скорее всего, дело даже не в этом. Он работает со всеми подряд. Башни, демоны с нижних слоёв, живые и мёртвые… Когда ведёшь дела таким образом, у тебя будет много врагов.

— Словом, он спрятался, — заключил я.

— Ага. Забился к себе в нору и допускает только самых доверенных. Все дела ведёт через посредников… Добраться до него будет несложно.

— Но у тебя уже есть какие-то идеи, — я даже не спросил, а констатировал.

— Идеи? Скорее так, мелкие соображения, — отмахнулся Смерть. — Небольшая авантюра, которая, возможно, даст нам немного информации. Вряд ли мы узнаем, где искать Мариуша, но, может, хотя бы уточним направление.

Все последние сутки город шумел и трясся в панической лихорадке. Наверное, не осталось тех, кого не напугал зловещий чёрный кристалл, возникший в небесах, а отсутствие какой-либо информации только подогревало всеобщую паранойю.

Машины Отдела носились по улицам с сиренами и мигалками, проверяя любые, самые крохотные зацепки. В это же самое время их офисы буквально осаждали толпы журналистов с камерами. То, что за несколько часов до появление кристалла в город приехал сам Валентин Альтов, глава Отдела, лишь прибавляло слухов. Обычные люди десятками уезжали из города, грузя на машины чемоданы и тюки с нажитым и бросая квартиры. Кажется, даже бомжи с табличками в духе «Конец уже близок, покайтесь во имя фофудьи» тоже начали бродить по улицам…

Только не здесь.

В этот вечер в трёхэтажном загородном особняке никто не волновался и не торопился. Всё было тихо, размеренно и даже немного торжественно — как и бывает, когда в доме умирающий.

Степан Илларионович лежал на подушках, дыша медленно и тяжело; время тянулось, тикали здоровенные часы на полке, и Степан Илларионович чувствовал, что он уйдёт ещё до полуночи. Пальцы, обряженные в тяжёлые перстни-печатки, комкали края одеяла, глаза то и дело выхватывали из застилавшего всё тумана какие-то отдельные детали богатой обстановки.

Тиканье часов и его дыхание, наверное, были самыми громкими звуками в доме в этом вечер. Семья умирающего, напротив, старалась даже не дышать, между собой общаться жестами, а перемещаться на цыпочках.

Когда старик в очередной раз открыл глаза, все его домочадцы стояли у изголовья, глядя на него со скорбным выражением лица. Внучка и младшие правнуки слегка всхлипывали, у внука тоже были покрасневшие глаза. Дети смотрели скорее мрачно.

— Папа… если тебе будет что-то нужно, говори сразу… — начал было старший тихим голосом.

Степан Илларионович лишь покачал головой.

— Всё, что мне сейчас нужно, дорогие — здесь, в этой комнате. Видеть вас вместе, пока я ещё не ушёл.

— Дедушка, — всхлипнула правнучка. — Нам будет тебя не хватать…

— Ну, ну, — старик чуть приподнял голову и ободряюще улыбнулся ей. — Разве же я куда-то денусь? Я буду приглядывать за вами с небес, внученька.

Силы кончались, и его голова снова упала на подушки.

Что ж. Это была долгая и, наверное, хорошая жизнь. Но она окончена, и теперь пора идти дальше.

Как же он устал…

В глазах всё снова расплывалось, темнело, и Степан Илларионович почувствовал, что веки смыкаются сами собой.

…когда они открылись вновь, семьи рядом уже не было, да и сама комната выглядела как-то иначе. Темнее, холоднее — словно во всём доме были выбиты стёкла. В первую секунду старику показалось, что в помещении он один, но уже через секунду зрение прояснилось, и Степан Илларионович увидел молодого парня, стоящего возле кровати.

Старик приподнялся. Кажется, у него ничего не болело.

— Что ж… — вздохнул он, откидывая одеяло и вставая. — А вот и ты.

Парень лишь молча кивнул ему.

— Я ждал тебя, — старик склонил голову. — Ждал и готов идти.

Он хмыкнул.

— Правда, я думал, ты будешь выглядеть иначе. Не так молодо… но, наверное, это глупо? Что такое возраст для такого, как ты…

— Кхм-кхм, — заметил парень, поднимая глаза к потолку. — Вообще-то я не Смерть. Я так… стажёр… А Смерть отошёл на минутку, сейчас он вернётся.

— Что⁈ — вытаращился на него старик. — Смерть?

В глазах Степана Илларионовича отразились вначале испуг — а затем и негодование.

— Угу, — согласился я, глядя, как меняется в лице мёртвый дед. — А вы ждали кого-то другого?

— Что… что… — старик замотал головой. — Мне нельзя встречаться со Смертью! Где человек Златара? Я буду жаловаться!

— Кому? — искренне изумился я.

— Я, я… — старик краснел. Наверное, для призрака это было нелегко, но душа деда ещё жила воспоминаниями о земном теле, и потому у него получалось. — Я заплатил деньги!! Почему меня не встречают?

— Заплатили за что? — невольно заинтересовался я.

— … меня должны были встретить и отвести! — старик уже буквально кипел. — В Рай! На небеса, откуда я бы мог приглядывать за своей семьёй, чтобы эти сволочи не придушили друг друга, деля моё наследство!

— … люди забавны, не правда ли? — заметил Смерть, появляясь в дверях. — Копят деньги всю жизнь, а потом думают, что получится пронести их на Ту Сторону. Возмущаются, качают права…

— … да вы знаете, кто я такой⁈ — ярился старик. — Знаете, какие у меня связи⁈

— Знаем, — кивнул Смерть. — Степан Илларионович Бельский, 89 лет. 30 из них был начальником ЖЭКа, сколотил состояние на взятках, пытался купить себе билет в Рай.

— Что значит «пытался»⁈ — возмутился начальник ЖЭКа. — Вы хотите сказать, меня обманули? Верните мои…

Смерть закатил глаза, а через секунду старик растворился в яркой вспышке.

— Шестой слой, — сообщил мне Аббадон, сжимая что-то в руке. — Не самый беспросветный мрак, но и не лучшее место. Что-то вроде Чистилища.

— Как, по его мнению, мы могли вернуть деньги? — я шагнул ближе. — Даже если б мы были людьми Мариуша.

Смерть пожал плечами.

— Спроси чего полегче. Психология идиотов никогда не была моим коньком. А теперь встань-ка сюда.

Он вытянул вперёд руку с чем-то, зажатым в ладони.

— Это его посмертный образ, — сообщил он. — Мир живых ещё помнит, каким был Степан Илларионович, и в момент ухода я могу поймать этот образ.

Я кивнул. По пути сюда Смерть уже изложил мне свой план и, в общем-то, всё было просто.

— У нас около часа, — сообщил он, впечатывая содержимое своей ладони мне в лоб. — Потом образ выветрится.

— Понял, — отозвался я не своим, скрипучим голосом. — Но, думаю, он появится раньше…

— Тихо! — шепнул Смерть. — Кто-то идёт. Возвращаюсь в Цитадель, буду наблюдать оттуда и появлюсь в нужный момент…