— Хотел просто укрыться от дождя, — продолжал я. — А потом туда зашли Ингрид и Михаил. Как я понял, их машина сломалась из-за размытых дорог, и они хотели поговорить там, где их не подслушают даже охотники Отдела…

— Продолжай, — отодвинув чашку в сторону, Альтов барабанил пальцами по столешнице.

— Там я услышал про заговор, — кивнул я. — Как раз обсуждали амулет-Дверь. Кажется, при его использовании сработал сигнал у Ингрид Дитмаровны, и они ломанулись проверять, что случилось, в порядке ли их план и всё такое…

Альтов закатил глаза. Кажется, он считал такое поведение заговорщиков халтурой.

— Я боялся, что они меня заметят, — нахмурившись, я погрузился в недавние воспоминания. — И они почти… почти заметили. Точно уловили мой взгляд в спину или что-то вроде. А потом появился призрак… молодой парень, очень худой и истощённый, практически мумия. Он сказал, что я должен передать им, чтобы прекратили. Правда, не сказал, что именно они должны прекратить, да и как именно…

— А кто он такой? — тут же уточнил Альтов.

— … сказал, но в другой раз, — признался я. — Как раз когда я подслушал телефонный разговор. Он назвал имя. Антон.

Альтов кивнул.

— Так я и думал.

— Знаете, кто он такой?

— Сын Ингрид, — отозвался старик. — Погиб на задании, в Могильнике, пять лет назад. Буквально у неё на глазах. Что ж, кажется, теперь я знаю, в чём их цель.

— Вернуть его с Той Стороны?.. — предположил я.

— Вроде того, — согласился Альтов. — У Михаила вон жена погибла в самом начале Прорыва… но не могут же они быть такими идиотами, чтобы думать, что мёртвых можно оживить спустя такое количество времени!.. Нет, тут что-то ещё. Продолжайте рассказывать.

Но раньше, чем я успел открыть рот, раздался громкий звонок в дверь.

Мы с Альтовым оба повернулись в ту сторону.

— … ждёте кого-нибудь? — тихо и быстро уточнил я.

— Не-а, — отозвался он. — Не жду. Вот что, парень, с кухни не ногой, и постарайся, чтобы тебя оттуда не было видно или слышно. А я…

— Тук-тук! — донёсся от дверей знакомый голос Смерти. — Я вхожу! Ничего, что прямо через дверь?

Старик застыв на месте, изумлённо распахнув глаза.

— Т-ты?.. — выдохнул он, глядя, как Аббадон в своём безупречно чёрном костюме вальяжно заходит на кухню. — Откуда? Я думал, ты… ты…

— Ну, приходить внезапно всегда было моей фишкой, — рассудил Смерть, садясь на свободный стул. — Привет, Денис. Привет, Валентин. Можно мне чаю без сахара?

— Так вы зна…

— Так он с то…

— … комы?

— … бой?

Два возгласа прозвучали практически одновременно, перебивая друг друга и внося в разорванную тишину кухни диссонанс. Я глядел на Аббадона с изумлением, едва не уронив челюсть, Альтов — с каким-то удивлённым возмущением. Затем мы перевели взгляд друг на друга.

— Так вот в чём всё дело! — старик поднялся с места, нависая над столом. — Теперь понятно, как ты морочил мне голову!

Кажется, от возмущения он даже перешёл с «вы» на «ты».

— И правильно делал, — согласился Смерть. — О своих секретах каждый из вас может трепаться сколько угодно и кому угодно — тут решайте сами, но о моих не стоит говорить посторонним.

Он сделал паузу и махнул рукой:

— Валентин. Так ты мне чаю нальёшь?

Альтов взялся за чайник с таким видом, будто хотел перевернуть его Смерти на голову, но всё же послушно налил кипяток в чашку и придвинул её Аббадону.

— Аккуратнее с этих древним обманщиком, молодой человек, — заметил он, вновь переходя на «вы». — Не стоит вам заключать с ним никаких сделок.

Он глядел прямо на меня… но почему мне казалось, что фраза была адресована скорее Смерти?

— Разве я тебя в чём-то обманул, Валентин? — удивился Смерть, отпивая из чашки. — Наша сделка была честной. Ты не хотел умирать, и ты не умер.

— Да! Но ты навесил на меня все эти обязанности…

— «Навесил»? Мне казалось, ты сам на них согласился.

— Я согласился, не зная, что мир станет таким!

— Хочешь — верь, а хочешь — не верь, — Смерть покачал головой, — но тогда я и сам об этом не знал. Те, кто пленил меня на двадцать лет, почему-то не ставили меня в известность о своих планах заранее.

— Я думал, что всегда останусь таким, как тогда!.. Не буду стареть…

— Если хотел не стареть, стоило обговорить это сразу, — урезонил возмущающегося старика Смерть. — И вряд ли бы ты хотел оставаться всегда таким, как тогда. Если ты забыл, «тогда» половина твоего тела представляла из себя обгоревшее кровавое месиво.

Лишь молча фыркнув, Альтов опустился на табуретку.

— И вообще, — продолжал Аббадон. — Искренне не понимаю, в чём твоя претензия. Сделка со мной — невероятно редкая вещь, которая случается с одним человеком на пару поколений. Я выбрал тебя, увидев силу воли и решимость…

— … а я так не хотел умирать, что схватился за этот шанс и заключил сделку с дьяволом, — отозвался Альтов.

— Но-но! Я не дьявол. Я даже не демон, — хмыкнул Аббадон. — Я куда древнее и гораздо опаснее. А если ты так устал, Валентин, хочешь, разорвём сделку прямо сейчас? Отправишься отдыхать…

— Обойдёшься, — отрезал Альтов. — У меня ещё слишком много дел.

На этих словах он почему-то поглядел на меня.

Кхм. И Смерть тоже. А я-то тут при чём?..

— Ладно, — рассмеялся Смерть. — Кажется, между вами висит некая напряжённость. Денис, познакомься, это мой старый приятель, Валентин Альтов…

— Что, — отозвался я, — предыдущий ученик? Я-то думал, я первый.

— Ты действительно первый в своём роде, парень, — кивнул Смерть. — Валентин не ученик, а скорее… внештатный сотрудник.

— Хранитель Ключа! — старик приосанился. — Смотрю за порядком последние два столетия. И обязанности свои выполняю, между прочим, добросовестно, тогда как тебя, Смерть, невесть где носило двадцать лет…

— Ну прости — из клетки, стоящей в самом сердце Ада, довольно сложно было выйти погулять, — саркастически усмехнулся Смерть. — Но теперь я выбрался — не без помощи Дениса, моего ученика, как ты, Валентин, уже мог понять — и хочу добраться до тех, кто это провернул. Вернуть своё могущество… и не только.

— Вот и я хочу разобраться, что тут происходит, — подытожил старик. — В городе творится какая-то ересь, Башня идёт в атаку на больницу Отдела, мои собственные ученики готовят против меня заговор, в небе висит чёрный кристалл…

Смерть развёл руками.

— Денис. Полагаю, ты можешь рассказать Валентину всю историю, от начала и до конца. Ему можно доверять.

Я пожал плечами.

— Хорошо. Раз так… давайте и правда начистоту. Только…

Альтов и Аббадон вопросительно глядели на меня.

— … только можно мне тоже чая? — попросил я. — В горле что-то пересохло.

…крики парня в больничной пижаме ещё стихали в коридорах Башни, удаляясь от кабинета председателя, а тот уже чиркнул спичкой, закуривая ладанную сигару.

Как-то сразу всё пошло не по плану. Демоническим ублюдкам это не понравится, совсем не понравится — а отыгрываться будут на нём. И хорошо ещё, если ограничатся издевательскими подколками вроде марионеток, сделанных из душ его детей. А если разозлятся всерьёз?..

Но в то же время демоны не должны узнать, что налёт на больницу не обернулся полным провалом. Сбился с плана — да. Неожиданные потери — тоже да. Упущенный Вальд — да! Но не провал… кое-что всё-таки есть, кое-что важное.

Информация.

И делится этой информацией с Зетрионом или другими демонами совершенно не нужно.

Когда парня притащили к нему в кабинет и швырнули на дорогой ковёр, тот уже даже не орал, а скулил от ужаса. К этому моменту он уже, конечно, был мёртв — живой недолго останется таким, если шагнёт на Ту Сторону без защиты — но страха это не умаляло, лишь наоборот. Кажется, он был уверен, что его тащат прямиком в Ад.

Нет-нет-нет, ни в коем случае. Никакого Ада. Демоны не должны о нём узнать и не должны до него добраться: слишком многое он может выболтать. Нет, парня прямо сейчас надёжно спрячут в уютных пыточных Башни, а вежливые следователи станут планомерно выбивать из него все мельчайшие крохи информации. Затем? Ну, можно будет напоить его водичкой из Леты, а можно будет просто засунуть куда-нибудь подальше. До поры до времени.