— А разве не вернуть своих…

— Мы так думаем, но где гарантии? — Альтов хлопнул по столу. — В общем, если убрать их сейчас — окажемся в неопределённости. Может, повезёт, и без них двоих заговор затухнет. А может, и нет.

Он фыркнул.

— Вот если бы вы, молодой человек, не стёрли память вместе с личностью призраку Зверева… всё могло бы быть быстрее и проще.

— Я понял, понял! — кивнул я. — Но знаете, что ещё? Если не убрать Ингрид и Михаила, они меня просто прикончат! Вколют какую-нибудь дрянь или ещё что-нибудь придумают!

Меня начинала немного раздражать необходимость ходить по лезвию ножа ради чьих-то планов.

— Михаил, — Альтов покачал головой. — Не Ингрид.

— С чего вы взяли?

— Они оба мои ученики, — сообщил он. — Я их знаю. К тому же, я сегодня говорил с обоими. Ингрид колеблется.

— Так колеблется, что согласилась на это? — я кивнул в сторону шприца.

— Именно. Михаил настоял, а она не решилась ему возразить.

Я уставился на него.

— Так вы предлагаете…

— Да, — согласился Альтов. — Убрать из уравнения Михаила. А потом взять в оборот Ингрид, которая после этого обязательно запаникует, и разыграть «доброго и злого полицейского». Вытянуть из неё всё, что можно, и только после этого…

Смерть вновь взялся за книжку, но глядел на нас поверх обложки с явным интересом.

— И как вы хотите это сделать? Просто арестовать одного Михаила, а потом…

Альтов усмехнулся.

— Нет в вас следацкой жилки, молодой человек. Если арестовать его, пойдут беспорядки в Отделе, Ингрид испугается и будет отпираться. Действовать нужно тоньше; его нужно убрать так, чтобы это выглядело… иначе.

Теперь они оба уставились на меня — Смерть и Альтов.

— Что вы так смотрите? — не выдержал я. — На что вы тут хотите намекнуть?

— Ты ведь уже делал это, парень, — усмехнулся Смерть. — Нападал на Михаила на своём демоническом коне. Кажется, Валентин хочет, чтобы ты просто-напросто сделал это снова!

На кухне снова повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем неутомимых ходиков.

— … конь, — нехорошим тоном заметил я. — Серьёзно? Конь? Это всё, конечно, очень круто, но до поручика Ржевского мне далеко — что с конём, что без.

Альтов махнул рукой.

— Вот здесь позволю себе не согласиться.

— Да я даже без понятия, как его найти! — продолжил я. — Он улетел. И вернуться вовсе не обещал. Кольта затащили в Ад, а где без него искать Экспресса…

— Да речь-то идёт не о коне, — осадил меня Альтов. — Речь о вас, молодой человек. Именно вы — что с конём, что в одиночку — уже не раз и не два вылезали из передряг, где другие бы просто бы просто сыграли в ящик.

— Обстоятельства и…

— Обстоятельства и случайность, вы это хотели сказать? — Альтов неожиданно начал улыбаться. — Если вы так думаете, то спешу вас разочаровать — случайностей не существует. Есть только правила. Паттерны, которые вы ещё не заметили.

Я выдохнул и тихо покачал головой. Паттерны? С моей стороны это не выглядело как паттерны. Скорее — как набор совершенно случайных событий, которые каждый раз разворачивались по непредсказуемой траектории. Да, мне удавалось подключить смекалку, немного удачи, немного фактора неожиданности. Но этого не могло хватить навечно.

— Не перехваливай мне ученика, Валентин, — лениво поглядывая то в книгу, то на нас двоих, заметил Смерть. — Это плохо в педагогическом плане.

Альтов повернулся в его сторону, и улыбка стала чуть шире.

— А я и не перехваливаю, Аббадон. Лишь говорю о том, что он такой же, как и я сам — или каким я был когда-то, когда мы только встретились.

Смерть удивлённо моргнул, подняв глаза от книги.

— Разве не так? — усмехнулся Альтов. — Разве я не прав?

Смерть открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его снова и лишь неопределённо пожал плечами.

— Смотря в каком из сотен смыслов…

— Да в том самом, единственно важном, — кивнул Альтов. — И ты отлично понимаешь, что я прав.

— Кхм-кхм, — заметил я, прерывая их пикировку. — Это всё, конечно, классно, и я рад, что я такой крутой и похожий на вас, Валентин Борисович. Но я по-прежнему не поручик Ржевский.

— И что ты предлагаешь? — Альтов уставился на меня со слегка недовольным видом; улыбка померкла. — Ждать, пока Михаил сам подставится? Ничего не делать?

— А разве дело только в Михаиле? — парировал я. — Если вы не заметили, на меня только что устроила охоту Башня. В центре города, на глазах у всех, в больнице, подконтрольной Отделу, отправив туда, судя по всему, элитный отряд, прочёсывать сразу несколько слоёв. Вот настолько я им нужен!

— … м-да, — выдохнул Альтов. — Тут ты прав.

Смерть лишь хмыкнул, кивнув.

— Но вы тоже правы, — продолжал я. — Уж если говорить о паттернах… не знаю, что именно там такого вы во мне разглядели, кого я вам там напоминаю, но сам я уже начал замечать один другой паттерн — немаловажный. Если сидеть, как подсадная утка, и ждать чего-то, то однажды тебя пристрелят.

Смерть снова хмыкнул — одобрительно; Альтов только смотрел на меня с серьёзным лицом.

— Я не против сделать первый ход, — подытожил я. — Даже не так: я хочу сделать первый ход. Ударить первым, перехватить инициативу. Но я не хочу действовать наудачу, просто в надежде, что паттерн опять сработает.

В помещении снова повисла пауза; я побарабанил пальцами по столу.

— И раз случайности не случайны… то я предлагаю нам самим нарисовать паттерн.

…утро у Михаила определённо не задалось.

Нет, строго говоря, все последние дни у него были не очень. Мягко говоря. Но сегодняшний бардак и вовсе заставлял единственный глаз Рогового дёргаться, а руки дрожать.

— Как, Миша⁈ — Альтов нависал над его столом, словно учитель, требующий у первоклассника ответа на сложную задачку. — Как это вообще можно было допустить? Кого ты выставил там, по периметру: охрану из своих лучших людей или маленьких девочек⁈

Что и говорить, начальство — зло. Особенно когда оно не где-то там, а в непосредственной близости. Конечно, Михаил сам постарался заманить в город это начальство. И теперь едва не скрипел зубами, думая об этом.

Он привык быть начальством сам, а Альтов орал на него, как на проштрафившегося новичка.

— Что я должен был сделать, Валентин Борисович? — огрызнулся он. — Вы же сами настояли, чтобы я не вёл людей внутрь…

— Да, это так, — согласился Альтов. — А для чего? Для чего я это сказал?

— Мне откуда…

— Ты глава городского отделения или кто⁈ — возмутился Альтов. — Должен соображать такие вещи, Миша! Мы не знали, насколько серьёзны силы противника внутри! Наша задача была сдерживать их по периметру! Чтобы ни одна мышь незамеченной не проскользнула, ни мёртвая, ни живая!

— Так мы и сдерживали! — не выдержал Михаил, вставая с места. — Ни одна призрачная сволочь не прорвалась наружу! А Вальд…

Он замолк. Да уж, на это обвинение ему действительно нечего было сказать.

Фото лежало на столе, ровно между ними двумя. Сделанное этим утром с камеры слежения.

Никакой ошибки быть не может. Денис Вальд, в больничной одежде — белый халат поверх пижамы — покупает хот-дог в уличном ларьке, подозрительно озираясь.

Как он выбрался? Почему ни живые Отдела, не мёртвые Башни не заметили его?

…мертвяки не прорвались наружу — угу, потому что они и не собирались. Мертвяки пришли в больницу за одним-единственным человеком — Денисом Вальдом. Если бы они его забрали, это было бы плохо, очень плохо — но, по крайней мере, было бы понятно, что произошло. А так…

— Почему внутри не работали камеры⁈ — продолжал Альтов.

— Призраки-электроманты…

— Призраки-электроманты пришли позже отключения камер! — отрезал Альтов. — Это чётко видно по оставшимся кадрам! А знаешь, что ещё по ним видно? Как из больницы в этот вечер уходит почти весь персонал — даже тот, который должен был оставаться внутри!