Чёрт!.. Это должно было остаться незамеченным. Должно было возникнуть свободное «окно» на полчаса, чтобы его порученец успел вколоть вещество Вальду, а потом всё бы вернулось, камеры включились, люди пришли на рабочие места, с которых их согнали под разными предлогами…

Никто бы ничего не понял! Если бы не Башня с их атакой…

— Мои люди уже со всем разбираются, — проворчал он, усаживаясь обратно. Если нельзя взять ситуацию под контроль, нужно хотя бы сделать так, чтобы Альтов поверил в иллюзию контроля. Иначе он ему жизни не даст.

— Это всё, что ты можешь мне сказать⁈ — возмутился Альтов. — Я не заглядывал к тебе в гости лет… пять? Семь? Похоже, ошибался. Если Башня обнаглела до такой степени, что ходит в мир живых как к себе домой…

Михаил молчал.

Чёртово начальство.

Ничего-ничего… если план увенчается успехом, ты, дражайший учитель, больше не будешь стоять вот так и орать. Тебе не помогут ни твоя должность, ни твой опыт, ни твой Ключ, на который ты привык рассчитывать.

Если. В последние дни всё летит к чертям.

— Валентин Борисович, — попытался перехватить инициативу Михаил, — это всё как-то связано с тем Могильником. Всё началось после происшествия в нём, и если не разобраться с ним…

— Согласен, — кивнул Альтов. — Всё сходится к Могильнику. Они пришли за Денисом Вальдом.

Михаил почувствовал, как у него по лбу ползёт капля пота. Ну, конечно, спрашивать «почему вы так думаете» — глупо. В помещении было всего несколько человек, когда это произошло. Один — его порученец — бесследно пропал, второй — Вальд — трескает хот-доги.

— Интересно, — Альтов саркастически хмыкнул, — как им удалось провернуть это у тебя под носом — очистить больницу от посторонних перед атакой?

Хорошие новости: Альтов думает, что это устроили мертвяки. Плохие новости: Альтов думает, что он тряпка, раз мертвяки устраивают такое на его территории!

Кулаки Михаила сжались. Обычно он не давал волю эмоциям — во всяком случае, не так сильно — но все последние дни были будто издевательством над его нервами…

— И вот теперь, — продолжал Альтов, — Денис Вальд разгуливает где-то в городе, пока мы абсолютно ничего о нём не знаем. Как он выжил в Могильнике, что видел на Той Стороне? Почему Башня пришла за ним и как ему удалось спастись?..

Да-да, старик. Это те самые вопросы, ответ на которые ты ни в коем случае не должен получить.

— Валентин Борисович, — Михаил подтянул к себе фотографию Вальда с хот-догом. — Я уже уяснил, что всё сходится к этому парнишке. Мои лучшие люди уже ищут его по всему городу…

— Отставить! — отрезал Альтов. — Твои лучшие люди уже сторожили вчера периметр! Отправляй своих лучших людей в больницу и попытайся найти что-то на Башню, какие-то следы. А вот Вальда теперь ищут мои, — он выделил это слово голосом, — лучшие люди.

Взгляд Михаила оцепенел.

— Валентин Борисович, вы…

— Слишком высокий приоритет, — отрезал старик. — Хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам.

— Но…

— У твоих людей слишком много работы. Могильник, чёрный кристалл, больница, нападение на тебя — не распыляй силы. Мои поисковики уже прочёсывают город. Твоя задача номер один — разобраться с больницей, как и почему были нарушены протоколы безопасности. Выполнять, — припечатал Валентин Борисович.

Пот продолжал течь по лбу Михаила.

— Есть, — чётко ответил тот, понимая, что если люди Альтова действительно доберутся до Вальда первыми — ему конец, окончательно и бесповоротно.

Что ж, хот-дог был вкусным.

Вообще-то я хотел шаурму. Но нужная камера располагалась как раз напротив ларька с хот-догами, нужно было лишь с тревожным видом обернуться на неё — и кадры готовы, прямо на стол к Михаилу. Дальше — Альтов должен дать ему понять, что время поджимает. Или Михаил добирается до меня первым, или…

Но не всё так просто.

Я стоял на крыше высотного здания, глядя на город с высоты; октябрьский прохладный ветерок шевелил мои волосы и заставлял ёжиться. Аж дух захватывает.

— А ты точно уверен, что конь был демоном? — уточнил я у Аббадона, стоящего позади меня со скрещенными на груди руками. — Кольт говорил, что это просто призрак коня…

— Кольт мог говорить тебе что угодно, — отозвался мой учитель. — Может, врал, а может, сам не знал. Скорее всего, первое. Если Кольт когда-то сбежал из Ада, то точно не без помощи кого-то из мелких демонов; скорее всего, конь заключил с ним контракт ещё там и вынес на себе.

Я пожал плечами.

— Ладно, пусть демон. Но с чего он должен явиться по моему зову?..

— Потому что вы тоже заключили контракт, — сообщил Смерть. — А демоны такие вещи запоминают. Между вами теперь есть прочная связь, и нужно только потянуть за ниточку.

Ну, не знаю. Я ведь только что пытался тянуть, и эффекта никакого!

— Ты звал его вслух, — пояснил Смерть. — Просто колебал воздух. Нужно не кричать, а обращаться к нему. Хотеть увидеть его!

— А я хочу?.. — тихо пробормотал я.

Уверенности не было.

Придуманный ночью план казался неплох, но вот наступило утро, и под его светом многое теперь виделось мне незакрытыми дырами. Вдруг что-то пойдёт иначе? Например, этот налёт…

— А это точно безопасно? — я посмотрел на Аббадона.

— Нет, конечно, — со смешком отозвался тот.

— Я не про то, что мы задумали… я про самого Экспресса. Если он демон, то сделка с ним…

— Он мелкий демон, скорее всего, даже не полностью разумный, — Смерть слегка повёл рукой. — Есть те демоны, с которыми никогда нельзя заключать сделок — слишком могущественные, слишком сильные, слишком древние. Любящие обманывать ради самого обмана, упивающиеся чужими страданиями. Но мелкие демоны — даже не демоны в полной мере, а скорее духи, фауна нижних слоёв. Они питаются остатками человеческих душ, впитывают в себя их силу, иногда память… и спустя какое-то время учатся мелким фокусам. Твой Экспресс, судя по всему, из таких

«Мой». Он уже мой, значит.

Впрочем… я хмыкнул, вспоминая, как издевался над Михаилом, отвлекая его и его охотников, уводя их от своего дома. Как чувствовал азарт боя, наскакивая и отступая. Как испытал странный восторг, когда понял, что Экспресс лишил Михаила глаза и пары пальцев…

Экспресс, хочешь повторить?

— ТЫ ХОЧЕШЬ ЗАКЛЮЧИТЬ КОНТРАКТ?

Голос раздался у меня в голове одновременно с низким ржанием, отдающим костяным перестуком — а спустя ещё пару секунд конь-призрак опустился на крышу между мной и Аббадоном.

Смерть рассмеялся.

— Вот видишь! Не так уж и сложно.

— Угу, — согласился я, с улыбкой касаясь шеи Экспресса. Даже зная, что это низший демон, голодный до крови, я почему-то не мог этого не сделать.

— ТВОЙ СПУТНИК МЕНЯ ПУГАЕТ, — неожиданно заметил Экспресс. — ЕГО НЕ ПОВЕЗУ.

— А меня и не надо, — сообщил Смерть (меня ничуть не удивило, что он тоже слышит коня).

— Да, — кивнул я. — Повезёшь меня. Помнишь нашу прошлую поездку?

Пару секунд конь молчал, а затем выдал, мотнув головой:

— БЫЛО ВКУСНО.

— Будет ещё вкуснее, — пообещал я. — Только нужно заключить контракт — и внимательно слушать, что я скажу, выполняя всё в точности…

Михаил ходил по кабинету, как зверь по клетке.

По сути, он и был зверем. Заперт в клетку. Загнан в угол. Поставил всё на этот чёртов план — и сейчас на грани провала из-за того, что всё пошло наперекосяк.

Альтов правильно сказал — хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. А он расслабился. Понадеялся на Ингрид, на Зверева…

Вот и сейчас ему нельзя ждать, пока люди Альтова найдут Дениса Вальда. Нужно быть первым. Но увы — бегать по всему городу лично здесь не вариант.

Отправлять своих людей нельзя — Альтов напрямую запретил, к тому же, почти все сейчас в больнице и на других заданиях.

Что ж. Есть один вариант. Михаил не любил прибегать к помощи этих ребят, но сейчас был именно такой случай, когда…