Смерть кивнул, намекая, чтобы я продолжал.

— … а попробовать сунуться туда под видом призрака — верный способ попасться, — заключил я. — После недавних событий они точно усилили все охранные системы, и теперь даже призрачную муху не пропустят.

Я поглядел на Смерть, слегка склонив голову. Да, защита Немёртвого сильна, но, возможно, он знает какие-то особые способы? Посоветует что-то?

Тот и правда задумался над моим вопросом, даже отложил джойстик в сторону.

— Знаешь… — медленным, вкрадчивым тоном начал он. — Один мой знакомый — серийный убийца, между прочим — говорил мне так: где лучше всего прятать труп? На кладбище.

Я моргнул. В первую секунду я не понял, к чему клонит Аббадон, но потом в голове щёлкнуло…

— Что? Ты о… — я удивлённо приподнял бровь. — И как это мне, по-твоему, поможет?

Смерть загадочно улыбнулся и закинул в рот пару чипсов.

— Уж этого-то я не знаю. В конце концов, это твоё дело, и ты должен решить его сам. Но… того маньяка в итоге так и не поймали, кстати.

Он вновь взялся за джойстик, а затем добавил?

— Быть мёртвым значит лежать в могиле. Там тихо и темно, спокойно и стабильно. Там с тобой точно уже ничего не случится, кроме гниения и червей. А вот быть живым значит… действовать. Ты ведь хотел быть живым, ученик, не так ли?

— Да, но это большой риск. И если бы он был оправдан, как то, что мы делали ночью — было бы понятно, но ради чего рисковать здесь? — не понял я. — Ради книг для гадалки? Той самой, на которую ты предлагал мне просто плюнуть и забыть?

— Ради чего? — Смерть задумался на секунду — а может быть, просто сделал вид, что задумался. — Нет, точно не ради книг, ученик. Книги тут так… просто приятное дополнение к основной цели.

— А основная цель?.. — я уже догадывался, что он ответит, но решил всё равно дать ему сказать самому.

— Цель — раскрыть заговор, который тебя подставил, — Смерть нехорошо сощурился. — Разве ты не говорил мне сам, как хочешь этого? Цель — убедиться, что тебя не подставят вторично, что ты не станешь объектом новой охоты. Да просто отомстить своим обидчикам — чем не цель?

— Цель, — согласился я. — Ещё какая цель.

— Ну вот. И где, по-твоему, будет легче это сделать, как не там, вблизи, будучи совсем рядом?

Похоже, Смерти на самом деле тоже интересен этот странный заговор Ингрид и Михаила. Пожалуй, даже интересен больше, чем он хочет показать.

Ну а что до меня… ладно-ладно, не буду притворяться, будто такая мысль не посещала и меня самого. Явиться в родную альма матер не в мире мёртвых, а в мире живых.

Мёртвому сложно обойти защиту Немёртвого, особенно после нашего с Кольтом визита. Живому — куда легче. Конечно, там есть камеры, всевозможные датчики и всё такое, и в одиночку у меня бы точно не получилось пробраться туда незаметно. Но это в одиночку, а когда тебе помогает сам Смерть, вопрос решить куда легче. И потом, все будут отвлечены на траурную церемонию, которая состоится уже сегодня…

— Ладно, — хмыкнув, кивнул я. — Согласен, идея хорошая. Но мне будет нужна от тебя кое-какая помощь…

Ингрид нервно скользила взглядом по собравшейся толпе, пытаясь отыскать в ней лицо Михаила — и не могла его найти.

Конечно, не могла. Что за глупости! Михаила здесь нет, и она отлично это знает. Михаил, как и все его подчинённые, сейчас сбивались с ног, пытаясь выяснить хоть что-то о возникшем в небе чёрном кристалле. Да и зачем он здесь? От лица Отдела тут присутствует Альтов, вот он, стоит чуть позади неё…

Но именно поэтому Ингрид и не могла прекратить выискивать Михаила, как единственную поддержку против целого мира.

И Альтов. Да что он торчит у неё за спиной? Сверлит ей затылок взглядом, как будто отлично знает, что они затеяли, видит всю её насквозь, просто хочет, чтобы она сама призналась…

— Нервничаешь?

Тьфу ты, чёрт! Когда он успел подойти вплотную? Ингрид пришлось стиснуть зубы, чтобы не вздрогнуть, когда за её спиной раздался голос Альтова. Пожилой мужчина в чёрном костюме стоял прямо там; его наполовину парализованное лицо застыло неестественной маской, но держался он крепко и энергично, будто и не на свой возраст вовсе.

— Нужно отдать тебе должное, Ингрид… — тихо и ворчливо, как и всегда, сообщил Альтов. — Поначалу я не поверил. Решил, что ты просто запаниковала, испугалась за своё место или ещё что. Что тот Могильник — какая-то ерунда… Но, похоже, они с этим кристаллом как-то связаны, а ты первая, кто это заметил.

Ингрид коротко кивнула. Валентин Борисович Альтов, глава всех охотников страны, был когда-то её учителем, и общаться с ним на равных у неё не получалось до сих пор.

— В этом городе всё началось, Валентин Борисович, — заметила она. — Так чего удивляться тому, что именно здесь появился кристалл — и именно здесь открылся тот Могильник?

— Здесь, — коротко согласился старый служака. — Что ж у вас за город-то такой…

Первый Могильник действительно открылся именно здесь, в этом городе. Тот самый, из которого в мир живых впервые хлынули упыри, вампиры и призраки. Тогда, двадцать лет назад, всё случилось очень быстро; за первым открылся второй, третий. Вскоре весь мир был охвачен Прорывом, и уже очень немногие помнили, что началось всё отсюда…

Но она — помнила. И Альтов помнил. Такое не забудешь.

— Что бы там ни было с кристаллом, — поспешила добавить Ингрид, — я не сомневаюсь, что это связано с тем Могильником. Я была там, Валентин Борисович. Это не просто какой-то очередной склеп с зомби. Это врата… туда.

Чем бы ни была эта летающая хрень в небе, она дала шанс задержать Альтова и заманить его в Могильник. Этим нужно пользоваться. Иначе всё напрасно.

— Посмотрим, — мрачно отозвался Альтов. — Не радует меня всё это, ой, не радует. Что нас ждёт? Второй Прорыв?

Ингрид кивнула в такт его мыслям. Чем больше накручивает себя старик, тем выше шанс, что он всё-таки сунется туда лично.

Чёрт. Если бы Ключ можно бы украсть! Не пришлось бы лить столько крови, тратить столько нервов. Но нет. Ключ — не какой-то дешёвый амулетик, он связан с душой Альтова напрямую, чуть ли не вплавлен в неё. В каком-то смысле Альтов и есть ключ, а значит, только он может его использовать.

А им с Михаилом остаётся лишь придумать, как заставить его сделать это.

— … а вот насчёт чего я не уверена — так это насчёт нападения на Михаила, — решила Ингрид подкинуть своему старому учителю ещё пищи для размышления. — Связано ли оно с остальным? По всей логике, да, слишком всё непохоже на совпадение, но в то же время оно выбивается из ряда…

Блин. Им самим бы узнать, что это за нападение! Михаил потерял глаз, травмировал руку, а они знают лишь то, что это устроил какой-то неизвестный призрак на демоническом коне. Почему именно в этот момент? На Той Стороне кто-то действительно узнал о том, что они задумали?..

— … госпожа Зоммер, господин Альтов! — перед их лицом защёлкала камера. — Вы прокомментируете события последних дней?

— Что? — Ингрид очнулась, вспомнив, что на церемонии она вообще-то не одна. — Что, по-вашему, я должна комментировать? Это траурная церемония, дань памяти погибшим, а не пресс-конференция!

— Всё, что Отдел может вам сказать, он вам скажет не здесь и не сейчас, — отрезал Альтов.

— Да, но хотя бы небольшое заявление! — упорствовал журналист; его коллеги уже заметили происходящее, и сейчас все смотрели на них.

— Вы знаете хоть что-то, или вам просто нечего сказать? — выкрикнул кто-то другой из прессы.

Альтов побагровел.

— Послушайте! — рявкнул он. — Вы, кажется, и правда забыли, где находитесь. Сейчас начнётся траурная церемония, и мы здесь именно ради неё. Погибли люди, так что имейте совесть!..

— Погибли люди? — парировал журналист. — Около десятка человек, так? Но знаете, из-за кристалла в небе может погибнуть куда больше людей. Возможно, весь город сейчас под угрозой уничтожения, и если вы знаете правду, не время скрывать её…