— Ты посмотри, — наконец сказала она, указав на маленькие трупики, из которых торчали древки арбалетных болтов. Рядом лежало тело взрослого, на спине которого виднелась широкая рубленая рана. Она уже почернела от времени, но по разрезу в одежде нетрудно было догадаться, что нанесли её палашом или алебардой. Руки бедолаги, цеплялись за одежду маленьких тел. Перед смертью он наверняка пытался подгрести их под себя, прикрыть хотя бы собой. Но не сумел.

— Эти уроды даже детей убили. Наверняка мать или отец просто хотели спасти их. Спрятать от этой напасти, но… Твою ж налево, — девушка презрительно сплюнула.

— Да уж, — кивнул я, взяв её за руку и легонько потащив за собой. Задерживаться надолго тут не следовало, — Я бы тоже не смог отдать такой приказ. Хоть мне уже и пришлось изрядно запачкать руки в крови.

— Наверное, потому мы пока ничем и не правим, — сквозь зубы процедила девушка, — Для этого нужен особый, сволочной склад ума. А у нас он пока ещё не выработался.

— Может, это и к лучшему, — добавил я, — Не хватало ещё в таких вот уродов превратиться.

Мы снова замолчали и ускорили шаг. Мёртвый город уже ощутимо действовал на нервы. Иногда на самой границе зрения как будто вновь начинали мелькать тёмные силуэты. Они не походили на те, сотканные из тумана образы, что тянули к нам руки и щупальца из самого сердца бездны. Это были… Души? Нет, даже не так. Эманации. Отголоски наиболее ярких эмоций и образов оставшиеся от здешних обитателей.

— Чувствуешь, — тихо сказала девушка, — Они всё ещё здесь. Всё ещё, как будто…

— Проживают последние минуты своей жизни, — кивнул я, нервно озираясь по сторонам. Тени появлялись на самой границе видимости. Стоило лишь немного сместить взгляд, так они тут же пропадали, будто их и не было вовсе, — Раз за разом. С каждым новым витком они пытаются хоть что-то изменить, но просто не в силах этого сделать. Для них это кошмар, который не закончится никогда.

Девушка крепче сжала мою руку. Немного помолчала и добавила, чуть дрогнувшим голосом.

— Давай быстрее уйдём отсюда. Мне тут не по себе.

Просить дважды меня было не нужно. Я молча кивнул и тоже ускорил шаг.

Площадь мы обогнули довольно быстро. Однако на камнях проспекта, уходившего в западную часть города следов беглеца тоже не обнаружилось. На улице, соединявшей магистрат с восточными кварталами, слой каменной пыли тоже был не тронут. На первый взгляд могло показаться, что он снова растворился в воздухе. Однако если присмотреться повнимательнее, то на ступеньках «магистрата» можно было заметить проплешины в пыли. Этакие потёртости. Будто бы вор хотел замести следы, но торопился и из-за этого не успел нормально всё сделать.

— Глянь, — кивнул я, указывая на лестницу, — Похоже, засранец направился прямо в городскую ратушу.

— Думаешь, там есть выход на поверхность? — поинтересовалась девушка.

— Не уверен, — покачал головой я, внимательно осматривая крышу здания, — Она никак не соединена с потолком пещеры. Ни проходом, ни верёвкой, ни лестницей. Но исключать такой вариант всё равно нельзя. Люди же почему-то пытались прорваться именно к ней. В любом случае стоит там осмотреться, прежде чем мы отправимся дальше.

— Не нравится мне эта идея, — возразила Айлин, — Не знаю, как объяснить. Просто чувствую, что там — смерть.

— Она здесь повсюду, — я покачал головой, хотел было продолжить, но тут же замер как вкопанный. В тишине, тяжёлым пологом висевшей над безжизненным городом, послышался звук. Едва уловимый, но в то же время удивительно отчётливый. Звук скребущих по камню когтей.

— Что-то…

— Тихо! Они ориентируются на шум. Замри и приготовься!

Девушка осеклась. Вытащила из ножен клинок и принялась затравленно озираться по сторонам. Я тоже замер на месте и начал вслушиваться в окутавшую нас тишину. Шаги были едва различимыми. Прерывистыми. Иногда клацанье когтей ускорялось. Иногда замирало. Временами мне чудилось, что кто-то шумно втягивает носом воздух. Но минуты сменяли друг друга, а никого по-прежнему видно не было.

— Медленно иди за мной, — стараясь говорить как можно тише, прошептал я, — Не шуми и не задевай ничего.

Девушка молча кивнула. Снова взяла меня за руку. Мы двинулись к ратуше. Медленно, осторожно скользя сквозь тонкую, едва уловимую ткань тишины. Стараясь не повредить её. Иногда замирали на месте. Вслушиваясь в едва различимое сопение бродящей по городу твари. Пытаясь по клацанью когтей определить, где именно она находится. Затем отправлялись дальше, подбираясь всё ближе и ближе к заветным ступеням.

Мы уже почти добрались до них, как вдруг откуда-то сверху послышался громкий треск. Один из сталактитов отделился от потолка и с оглушительным грохотом упал в самый центр площади. Мы замерли. На секунду в пещере воцарилась тяжёлая, почти что мёртвая тишина. А затем Айлин мягко, но настойчиво дёрнула меня за рукав. Дёрнула и указала, на плоскую крышу одного из каменных домов, окружавших центральную площадь.

На ней сидело тощее, покрытое серой растрескавшейся кожей существо. Сидело, вцепившись длинными крючковатыми когтями в карниз, и внимательно смотрело на нас своими заросшими искорёженной плотью глазницами. Несколько мгновений казалось, что оно не заметило нас. Что его просто привлёк грохот упавшего сталактита. Что оно ещё немного посидит, да пойдёт себе восвояси. Надо лишь чуть-чуть подождать, замерев и не издавая ни звука.

Но в следующий миг под высокими сводами пещеры тяжёлой волной раскатился глухой, торжествующий рёв.

Монстр напружинился. Рванулся вперёд. Прыгнул, приземлившись почти в самый центр площади. Издал оглушающий рёв и бросился к нам.

— Назад! Быстро! — рявкнул я, дёрнув Айлин за рукав. Но девушка осталась на месте. Она стояла, как вкопанная и заворожённо смотрела на стремительно приближающуюся тварь. Как кролик на удава. Лишь её ладонь крепче сжала мою руку. Дерьмо. Только не сейчас!

Когти монстра клацнули по гранитным ступеням. Тварь зашипела, широко открыв усеянную кривыми клыками пасть. И прыгнула.

Я оттолкнул Айлин в сторону. Рванул из ножен меч. Вольтом ушёл назад, пропуская урода мимо себя. Тварь явно не ожидала от нас такой прыти. Влетела прямо в образовавшийся зазор, широко расставив когтистые лапы, пытаясь зацепить хоть кого-нибудь из нас. Не вышло. Когти прошли в нескольких дюймах от моего лица и в добром локте от упавшей на ступеньки девушки.

Рывок вперёд. Удар сверху, наотмашь. Кожа на спине твари лопается, обнажая пульсирующее кровью мясо. Она пролетает мимо. Падает на ступеньки. Орёт, колотя лапами по камню. Но тут же вскакивает. Скалит пасть. Шипит. И начинает ползти в сторону поднимающейся со ступенек девушки.

— Эй, х*епутало! — крик дерёт пересохшую глотку, — На меня смотреть!

Тварь замирает. Секунду стоит не двигаясь. Видно, как между её кривых, чёрных клыков свисает тонкая нитка, слюны, стекая на полированные гранитные ступени. Затем издаёт грозный рык и прыгает на меня. Вольт. Шаг назад. Когти суки скрежещут по шлему. Проходят в сантиметре от лица. Короткий прямой выпад. Тычок под рёбра. Шаг назад.

Тварь скребёт когтями по ступенькам. Рваная рана на груди начинает набухать кровью, но она не обращает на неё никакого внимания. Поворачивается ко мне. Скалит пасть.

Айлин уже встала со ступеней и вытащила из ножен фальшион. Смотрит на меня. Ждёт. Кивком головы говорю отойти чуть вбок, чтоб не попасть под удар. Она делает шаг. Слепая тварь тут же поворачивает морду в её сторону. Готовится прыгнуть. Ну нет уж.

— Эй, говно. Сюда иди! — в крови уже бурлит азарт. Предвкушение лёгкой победы. Но нельзя поддаваться этому чувству. Нельзя расслабляться. Одно неверное движение, один неверный шаг, и тварь вцепится мне в глотку.

Существо поворачивает голову. Отталкивается от ступенек. Прыгает. Вольт назад. Слишком медленно. Когти высекают искры из кольчуги. Удар выбивает воздух из лёгких. С трудом удерживаю равновесие. Тварь приземляется совсем рядом. Буквально, в метре от меня. Замирает. На мгновение. Айлин делает шаг вверх по лестнице, пытаясь оказаться сбоку. Монстр слышит шорох мелких камушков под подошвами её сапог. Поворачивает голову. Рычит. Прыгает.