— Как он, кстати? — поинтересовался я. Не знаю, зачем это сделал. С одной стороны из банальной вежливости, с другой… Всё-таки парень мог остаться без глаза.

— В полном порядке, — кивнул барон, — Только теперь сидит под замком, пока ещё каких-либо бед не натворил. Пожалуй ему и впрямь сильно повезло выйти из устроенной им заварушки живым и целым, не считая шрама на лице. Впрочем, — Байран сделал небольшую паузу и ухмыльнулся в усы, — Шрамы ещё ни одного мужчину не испортили. Ну, да мы отклонились от темы. Итак… — он скрестил на груди руки, наблюдая за тем, как Айлин уплетает вторую порцию запечённого поросёнка. Похоже девушке несколько наскучил разговор, и она решила не терять время зря.

— Поскольку мы выяснили, что кровью вы не питаетесь и младенцев не едите, предпочитая более традиционную пищу, — он снова покосился на Айлин, которая потянулась за третьей порцией блюда. Заметив это, девушка слегка покраснела, но всё-таки достала себе третий кусок мяса. Понять её было можно. День уже понемногу клонился к закату, а мы не жрали с самого утра. К тому-же с барона явно не убудет, — Мне хотелось бы прояснить ещё одну вещь? А чем вы вообще отличаетесь от обычных людей?

— Ну разве что, — я сфокусировал взгляд на одной из свечей, стоявших посреди стола. Сформировал небольшой телекинетический импульс. Щёлкнул пальцами. Огонёк несколько раз моргнул, будто бы оказался под порывом довольно сильного ветра, и погас, — Вот этим.

— Тю… И это всё? — на этот раз в голосе барона чувствовалось неприкрытое разочарование, — Ну знаете, так и наши маги могут. Сейчас, конечно, благодаря усилиям этих благостных идиотов их совсем немного осталось, однако такие фокусы пока не стали чем-то выдающимся.

— А ещё мы, вроде как, бессмертные, — добавила Айлин, — Нет, убить то нас можно, как и любого другого человека. Но смерть от старости нам не грозит. Дети, впрочем, тоже не грозят, если я правильно поняла. Такие, как мы, к деторождению не способны.

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Барон взял со стола кубок, некоторое время задумчиво смотрел на плескавшиеся в нём остатки вина, а затем всё-таки нарушил молчание.

— Это плохо, — бросил он, — Но почему — я объясню позже. Сейчас меня волнует куда более важный вопрос? Почему вы работаете на святош. Уж кто-кто, а такие как вы, уж точно должны люто их ненавидеть или же наоборот, бояться и обходить десятой дорогой. А то — и то, и другое сразу.

— На орден мы работаем по одной простой причине, — продолжил я, тоже подкладывая себе порцию мяса. До похлёбки руки у меня так и не дошли, а пустой желудок всё настойчивее напоминал о себе, — Получили предложение, от которого не смогли отказаться. Святоши крепко взяли нас за яйца, поставив перед очень простым выбором: или мы им помогаем, или отправляемся на костёр.

— Да, — барон покачал головой, — Это очень на них похоже. Полагаю… — Байран на мгновение замялся, — Вы не питаете никаких иллюзий насчёт дальнейшего сотрудничества с этими фанатиками?

— Нет, не питаем, — покачал головой я, — Мы не идиоты и прекрасно понимаем, что как только перестанем быть им нужны — они моментально от нас избавятся. В конце-концов мы — их идеологические враги.

— В таком случае, позвольте поинтересоваться вашими дальнейшими планами?

— Да планов особых нет, — пожал плечами я, — Изображать лояльность до тех пор, пока мы не найдем способ покинуть город. А потом отправимся в те края, где влияние этих засранцев в рясах не столь велико. Желательно — вовсе сведено к минимуму.

— А что мешает сделать это хоть завтра? — нахмурился барон, — Тракты никто не перекрывал, да и морские пути будут свободны, как только улягутся весенние шторма.

— Как я уже сказал, нас весьма крепко взяли за яйца, — пожал плечами я, — В отряд уже наверняка внедрились несколько шпионов, которые следят за каждым нашим шагом. Кроме того, у святош есть свои наблюдатели на городских воротах, так что путь остаётся только один. Морской. Вот, будем в ближайшее время искать корабль и думать, как перетащить на него всё наше добро, включая повозки и лошадей, так, чтобы шпики святош не заподозрили неладное раньше времени.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь треском горящих дров в камине и едва слышным позвякиванием столовых приборов. Барон задумчиво чесал заросший щетиной подбородок и смотрел на ярко-оранжевые языки пламени, пляшущие над почерневшими поленьями. Он думал. Размышлял над каким-то сложной, но, в то же время, важной дилеммой. Мы же просто старались ему не мешать. Ежу было понятно, что этот выбор касается нашей дальнейшей судьбы.

— Знаете, друзья… — Байран хлопнул себя по коленкам, встал и бодрой, чуть пританцовывающей походкой прошёлся туда-сюда. Затем остановился, хитро прищурился и смерил нас долгим, оценивающим взглядом, — Да, пожалуй так и поступим. Святоши сделали вам предложение, от которого вы не смогли отказаться. Я же в свою очередь сделаю вам предложение, от которого вы не захотите отказываться.

Свечи постепенно догорали, то и дело плюясь крошечными искорками. Их алые мотыльки взлетали над столом, но тут же гасли в тяжелом, пропитанным дымом и ароматом жаренного мяса, воздухе. Тихо потрескивал огонь в очаге, обгладывая покрасневшие останки дров. По стенам комнаты заплясали длинные, причудливые тени.

— Что ж… — я наконец нарушил тишину, повисшую в комнате, — Вы правы. От такого предложения мы просто не можем позволить себе отказаться. Но прежде, чем дать согласие, я всё-таки задам один вопрос. А у вас тут какой интерес?

— А банального желания помочь ближнему своему уже недостаточно? — осклабился он.

— При всём уважении, — я покачал головой, — Но мы не первый день живём в этом мире. И уже успели усвоить один из законов по которым он существует: если кто-то тебе предлагает помощь просто так, значит он наверняка чего-то от тебя хочет. Нередко, хочет он куда больше, чем готов отдать. Поэтому… Мы, конечно, не можем позволить себе отказаться, но прежде чем согласиться — хотели бы услышать все условия сделки.

— Ну, если вы настаиваете, — задумчиво протянул барон, неторопливо забивая в трубку нечто, отдалённо напоминавшее перетёртый табак, — Путь на юг неблизкий. Он занимает от двух, до четырёх недель. Честно говоря, я ожидал, что это окажется весьма скучное и утомительное путешествие, а так — будет хоть с кем поговорить. Кроме того, — он потянулся к свечке, вытащил её из подсвечника и подпалил табак, — Не стоит сбрасывать со счетов банды кочевников в степях Вестланда. А так же племена снорлингов и стаи древолазов, всё ещё прячущиеся по дубравам и пещерам Истланда. По нашим краям, конечно, не прокатился пожар войны, как по северным землям. Но безопасными назвать их нельзя. Так что, как вы можете заметить, интерес самый, что ни на есть, прямой.

— Вот только наши ребята, пока что не чета вашим, — я покачал головой, — По снаряжению уж точно, да и по боевым навыкам наверняка. Уверены, что вам нужны дополнительные солдаты.

— Друг мой, — слегка нахмурившись покачал головой барон, — Я нанимаю не солдат. А двух магов. Которые, как показал недавний инцидент на площади трёх божеств, в некоторых ситуациях могут заменить несколько сотен бойцов. Если же к этим магам «в комплекте» прилагаются ещё четыре десятка воинов, то так уж тому и быть. Большим отрядом путешествовать куда безопаснее. Банды налётчиков скорее всего предпочтут обойти нас стороной. Кроме того, вся авантюра финансируется из королевской казны, так что я не понесу убытков от найма.

— Что ж, — я пожал плечами и снова слегка приложился к кубку с вином. Надо было промочить горло, а ещё взять пару лишних секунд на обдумывание. С первого взгляда всё выглядело весьма многообещающие. По большому счёту наша задача была только в том, чтобы сопроводить барона до земель маркиза ДеМордри. Плюсы были очевидны. По ним не прокатилась война, так что жизнь в тех краях все ещё текла довольно размеренно и спокойно. Мы бы могли осесть там на некоторое время выполняя мелкие заказы или простую работу по сопровождению караванов. Влияние ордена там минимально. Конечно, церковь есть и в этих краях, но вся судебная и исполнительная власть сосредоточена в руках знати, так что они не дают ей учинять расправ и держать под своим началом военизированные отряды. Минус тоже имелся. Этот самый Де Мордри полгода назад нас с Айлин убил во время конклава, организовав переворот. Правда тогда он, вроде как, был лишь графом, но должно быть с тех пор успел подрасти в звании. Впрочем, технически, он убил всё-таки не нас, а наши предыдущие итерации, которые были важными шишками в содружестве вольных странников и наверняка мешали его личным планам. Вряд-ли он проявит такой же интерес к парочке наёмников, которые просто ищут место, где можно сделать небольшую передышку и прийти в себя. Чтож… плюсы, очевидно, перевешивают минусы. Так что…