— Давай же, хочу услышать, как она кричит, — подначивает Аранта, — гладить ее будешь потом.

Свист плети над моей головой и мою кожу обожгло. Я до боли прикусила губу, чтобы сдержать стон.

— Сильней, Торн… — командует Аранта, — или ты не хочешь получить девчонку себе?

Торн размахнулся и ударил, что есть силы. Я до крови прикусила губу, а из глаз брызнули слезы. Спину разодрала острая боль.

— Ну же, кричи! — рявкнул Торн.

— Не дождешься, — прошептала я.

— Тогда готовься умереть, глупая птичка, — прорычал он мне в лицо, бешено сверкая глазами.

Торн чуть отошел и отставил руку для замаха. Я зажмурилась. Стиснула зубы. Напряглась, ожидая вспышку нечеловеческой боли.

— Что здесь происходит?! — прогремел, как рев, властный голос.

Я проснулся от боли в плече. Откинул со лба взмокшие пряди волос. С каждым днем мне все хуже и хуже, и я ничего не могу с этим поделать. Лекарь лишь бессильно развел руками, и я приказал ему молчать. Иначе… Если кто-то узнает, что я теряю дракона, начнется грызня за власть.

Пустынники понимают лишь силу, а вассалы будут рады вонзить мне кинжал в спину. И избрать нового короля. Из своих. Найдут сбежавшую принцессу и заключат новый брак. Дочь дракона лакомый трофей, который я не сумел удержать.

С трудом выбрался из постели, превозмогая слабость. Повернув голову набок, смог разглядеть, как тонкие чернильные линии щупальцами вгрызлись в кожу. Словно паук сплел гигантскую паутину на моем плече.

Дракон слабо шевельнулся в груди. Я мысленно позвал его, но в ответ почувствовал чуть слышный отклик.

Инги… лекарка сказала правду. В моей крови течет яд. Яд, что медленно убивает.

Я невольно усмехнулся. Привык чувствовать себя неуязвимым. Всемогущим драконом, у которого впереди сотни лет жизни. А оказывается, у меня почти не осталось времени.

Что мне остается? Найти принцессу и выпытать из нее всю правду? Только она всего лишь орудие. Наверняка ей заморочили голову о мести и долге. Жрецы так хорошо умеют это делать. Нашли слабое место, с помощью которого можно достать меня. Если я у кого-то и могу вытрясти средство к спасению, то лишь у верховного жреца.

Я поднялся на самую высокую башню, с которой дракону будет удобно расправить крылья. В дали, у самого горизонта, высилась крепость из белого камня, в которой обитали жрецы. Если и навестить их, то только в облике дракона. Чтобы почувствовали мою силу.

Скинул плащ, оставшись обнаженным. Ветер приятно холодил горящую метку на плече. Совсем как ручки Инги.

Невероятным образом ее прикосновения приносили мне спасительный покой. Боль утихала под ее ладонью, а дракон благодарно ворочался внутри. Рвался наружу, пытаясь подглядеть за девушкой. Ему нравился ее запах, звук нежного голоса и смелость, с какой она отвечала на его взгляд. А мне? В Инги нет яркости, как в Аранте и нежной красоты Ингрид, но она постоянно притягивает мой взгляд… как наваждение.

Я вдохнул полной грудью прохладный утренний воздух, напоенный ароматом медовых трав, и оттолкнулся от края башни. Не раздумывая, сделал шаг в пропасть. По телу прошла волна жара, предшествующая обороту. Прошла и остановилась на пол пути. Дракон беспокойно рыкнул с отчаянием пытаясь вырваться наружу.

Ну же, давай! Расправь крылья!

Земля стремительно приближалась, а я так и застыл на половине оборота. С усилием развел в сторону руки, ловя пальцами потоки воздуха.

Давай! Неужели ты сдашься?! Дашь какой-то зачарованной метке погубить нас?!

Я с силой выталкиваю из груди воздух, и он превращается в звериный рев. Тело резко взмывает вверх, и я глазами дракона вижу проплывающие мимо башни замка. Копошащихся внизу, словно муравьи, людей.

Я сделал вираж над замком, с наслаждением ловя восходящие потоки воздуха. Победным ревом огласил округу, заставляя людей тревожно поднимать голову в небо. Мощным толчком направил тело к башне жрецов.

Огромное строение идеальной круглой формы. Гладкие плиты мерцают в лучах солнца. Неприступная в своем величии. Практически невозможно попасть внутрь, если жрецы сами не откроют ворота.

Я приземлился у самого входа. Тишина вокруг завораживала, но я ощущал, что мое прибытие не осталось не замеченным и за мной наблюдает не один десяток глаз.

— Открывайте дверь, иначе видят боги, я выжгу ее огнем! — выкрикиваю я.

— Зачем угрожать, можно просто попросить, — доносится голос сверху, — мы рады всем, кто пришел с миром.

— Если бы я пришел с войной, от вашей башни давно бы остались одни развалины, — я сделал паузу, позволив почувствовать мое великодушие, — поэтому смиренно прошу впустить меня.

— Я передам вашу просьбу верховному жрецу, — чуть помедлив, произнес тот же голос.

Прошло несколько долгих минут, пока наконец распахнулись массивные створки ворот, приглашая меня войти внутрь.

Внутри царил полумрак и ноздри щекотал запах сухой травы. Ко мне подошел совсем юный жрец и протянул плащ из грубой холстины, чтобы я мог прикрыть наготу. Я накинул его на плечи и пошел вслед за жрецом по высокой винтовой лестнице на самый верх башни. Юнец остановился на самой вершине перед одинокой дверью и распахнул ее. Вошел внутрь, почтительно склонив голову.

— К вам проситель, высший.

Проситель?! Видят боги, сейчас самое время усмирить гордыню.

Я вошел в просторную комнату с узкими окнами под самым потолком. Сияющая, как и снаружи, белизна стен. Деревяная мебель, совсем простая, без излишеств. Высший стоял спиной ко мне, облаченный в такой же плащ, как и у меня. Он даже не пошевелился при моем появлении.

— Боишься? — услышал я его каркающий голос.

— Нет смысла бояться неизбежного, — смиренно прозвучал мой голос.

Высший обернулся. Свет упал на его лицо, изборождённое глубокими морщинами. Он цепко взглянул мне в лицо.

— Зачем ты пришел?

— За ответом.

— Я дам тебе один ответ на один вопрос. Поэтому советую задать его с умом.

Хитрый жрец. Он же знает, зачем я пришел. Запугивать его нет смысла. Унижение ничего не даст. Остается только договариваться. У всего есть цена. Остается понять, насколько жрец оценит шкуру умирающего дракона.

— Сколько ты хочешь за мою жизнь?

Я упала ему прямо на руки, когда одним рывком Кайрон оборвал путы на моих запястьях. Зашипела от боли, когда моей спины коснулась накинутая на плечи шершавая ткань плаща.

— Кай, ты не можешь ее забрать. Она моя! — голос Аранты дрожит от возмущения.

— Здесь все принадлежит мне!

Он так холодно это сказал. Без лишних эмоций, но при этом нисколько не сомневаешься в правоте этих слов.

— Ну и забирай ее… она все равно мне не нужна. Только толка от нее никакого. Быстро наиграешься и бросишь. Зачем она тебе, Кай?!

Аранта делает последнюю попытку остановить дракона. Только он совсем не слушает ее. Все внимание только мне.

Кайрон аккуратно закинул меня на плечо. Обхватил руками за бедра. Понес в замок. Мои растрепанные волосы касаются его голой спины, а взгляд падает на мускулистые ягодицы. Он же… совсем обнажен. Только обратился в человека.

Я ощущаю жар его кожи под своими пальцами. Она сияет в солнечном свете и это безумно красиво. Кажется, что покрыта тонкими чешуйками, что не успели полностью впитаться в кожу. Провожу пальцем по плечу, чтобы убедиться в этом. Кожа гладкая, как шелк и твердая, как камень. Он все еще не совсем человек… дракон. Наверняка и глаза сейчас как расплавленное золото.

Кайрон вносит меня в свои покои и сажает на диван. Я кутаюсь в колючий плащ, не смея поднять на него взгляд. Его нагота смущает и… волнует. Я никогда раньше так близко не видела обнаженных мужчин. А он совсем не стесняется. Принимает свою наготу, как должное.

— Снимай плащ, я посмотрю твою спину, — сухо произносит он.

— Не могли бы вы одеться? — я приподнимаю голову, сталкиваюсь с его золотистым взглядом. Миг и он светлеет, делается прозрачным, как ледяной источник.