Прошу служанку оставить скользить по спине несколько локонов, а остальные волосы закалываю в высокую прическу. Платье соблазнительно подчеркивает грудь, а широкая юбка визуально делает талию еще тоньше. Я нравлюсь себе. Наверняка и Галлен будет в восторге. Но меня больше волнует мнение Кайрона.

Вхожу в столовую, когда уже все собрались за столом. Мужчины мигом поворачивают голову при моем появлении и провожают взглядом, пока я иду к своему месту за столом. Рядом с Кайроном.

Аранта тоже здесь. Уставилась на меня немигающим взглядом, и я не понимаю, что в нем больше — зависти или злобы. По сути — я заняла ее место. Еще недавно она блистала во главе стола, а сейчас это место занимаю я. И все мужские взгляды прикованы к моей фигуре.

От Аранты мой взгляд скользит к Торну. Сердце на миг сбивается, но я быстро беру себя в руки. Я больше не намерена его бояться. Во мне сейчас столько силы, что вполне могу посоперничать с мужчинами за право владениями южными землями.

Жаль по закону нельзя. Главенство всегда за мужчиной. Сильная женщина — это скорее ценный приз. И сейчас этот приз — я.

— Принцесса, как приятно видеть вас. Ваша красота превзошла все мои ожидания, — король тхааров сочится любезностью.

— Принцесса Ингрид, вы стали краше с нашей последней встречи, когда ваш отец обещал мне вашу руку, — не отстает Галлен.

— С того времени все изменилось, — произношу и невольно кошусь на Кайрона. О чем, интересно, он думает? Рад возвращению принцессы или тоскует по исчезнувшей служанке? Или все же почувствовал присутствие своей пары рядом?

— Моя супруга права, за последнее время действительно многое изменилось, — вставляет Кайрон и чуть тише шепчет в мою сторону, — После обеда я хотел бы с вами поговорить.

Кайрон поворачивает голову и жестко смотрит в глаза. И я понимаю, что не узнал и не почувствовал.

— С того момента изменилось действительно все. И в первую очередь то, что вы не имеете право называть принцессу супругой. Насколько я знаю, ваш свадебный ритуал так и не доведен до конца. А это значит, что я могу оспорить его. В связи с этим я хочу…

Галлен поднимается с места и торжественно объявил:

— Я хочу бросить тебе вызов, Кайрон из пустынного народа. Пусть сила определит, кому достанутся южные земли и сердце самой прекрасной девушки на земле.

Галлен выразительно посмотрел на меня. Не этого ли момента я ждала? Только никакой радости от его слов.

— Принцесса Ингрид свободна? Раз такое дело, я тоже хочу побороться за ее сердце и… южные земли.

Со своего места поднялся король Тхааров и мазнул по мне оценивающим взглядом.

Мое сердце пропустило удар, когда встал Торн.

— Я бросаю вызов тебе, Кайрон. Мне пригодятся южные земли, а принцесса слишком лакомый кусочек, чтобы от такого отказываться.

Кайрон невозмутимо обвел взглядом соперником. Взял кубок с вином, пригубив. Лишь после этого сказал:

— Я принимаю вызов. Утром кинем жребий.

Я прикрыла глаза, обдумывая услышанное. Три самых сильных дракона бросили Кайрону вызов. На что он рассчитывает? Даже я не верю в его победу. Я посмотрела в сторону Арнанты. Она наверняка должна быть в восторге. Все идет по ее плану. У Торна превосходные шансы победить в этой схватке.

Аранта встретилась со мной взглядом, но вместо торжества я вижу плескавшуюся в них растерянность.

Поговорить у нас так и не получилось. Срочно были написаны письма вассалам с приглашением посетить замок. Все же решалась судьба южных земель и все должно пройти с соблюдением всех правил.

Верховный жрец явился ближе к вечеру. Зачитал свод законов, по которым моя свадьба с Кайроном признавалась незаконной. Считалось, что дракон принудил меня к этому союзу, а по правилам должен был сразиться в поединке с моим бывшим женихом Галленом. Он первый заявил на меня свои права.

Я представляю себя вещью, ценным призом, который достанется в руки сильнейшему. Никого не волнует мое мнение или желание. Всем плевать, если мое сердце трепещет от любви или на груди красуется метка.

Я действительно слишком лакомый кусочек, чтобы отдавать без борьбы. Такая, как я, могу достаться только самому сильному.

Еще недавно это был Кайрон. Не думаю, что кто-то посмел бы оспорить его права на меня и южные земли, если бы не одно но… Если бы я собственными руками не вогнала яд в его тело.

Сейчас я могу достаться кому угодно. Даже Торну.

А мне больше всего хочется сбежать. По-настоящему. Уйти с Кайроном в пустынные земли.

Но это невозможно. Южные земли это я. А значит меня найдут где угодно и Кайрону придется сразиться.

Склянка с лекарством плещется в кармане. Пусть я не спасу дракона, но хотя бы Кайрон останется жив. А еще я надеюсь передать ему часть своей силы, так, чтобы хватило на поединок. Или уговорить отказаться от всего.

Кайрона нет в его покоях. Я сама прохожу в комнату, что занимал раньше слуга моего отца. Я приглядываюсь и сразу выделяю одну из половиц, не плотно подогнанную к остальным. Подцепляю пальцами и откидываю ее в сторону. Моему взору предстало небольшое углубление, в котором свернутая в трубочку лежала пожелтевшая от времени страница.

Я подошла к окну и углубилась в чтение. Листок подрагивал в моей руке, а плечи опустились от осознания истины, что была заключена в нескольких предложениях.

Получается, Кайрон во всем прав. Мой отец не занял замок в честном поединке. Он пришел, как вор, под покровом ночи. В замке шли праздничные гуляния в честь королевы. Было официально объявлено, что она ждет наследника. Приглашенные вассалы поднимали кубки за ее здоровье и благополучие будущего ребенка.

Отец вошел, как гость. Вассал из захудалых окраинных земель. С сундуками, полными подарков. Только под россыпью самоцветов и ярких тканей оказались припрятаны мечи.

Слова грубо перечисляют факты, а я пытаюсь в голове воссоздать картину произошедшего. Представить отца с обнаженным мечом в руке, окрашенном кровью падшего к его ногам короля-дракона. Отчаянный крик королевы и вскочивших со своих мест вассалов.

Отцу оставалось лишь одно, чтобы закрепить за собой власть. Обратиться драконом. После этого вассалы погибшего короля преклонили перед ним колени и признали его власть. Все, кроме королевы. Она не признала нового короля и ее сбросили с крепостной стены.

Тот, кто писал летопись не знал дальнейшую судьбу поверженной королевы. Но мне известно, что она спаслась и родила сына, которого нарекла — Кайрон.

Тот лишь вернул свои земли. Отомстил за родителей.

Отец явно стыдился своего поступка, раз скрывал от меня. Пытался вычеркнуть из летописей. Почему он так поступил? Боялся, что не хватит сил справиться с Королем-Драконом? Не верю, что мой отец был трусом. Еще одна тайна, но факт остается фактом, мой отец уничтожил род Кайрона. По крайней мере сделал все для этого.

Все переворачивается в моей душе. Лист падает на пол, а я прикрываю лицо руками. Кто мы теперь друг другу? Заклятые враги? Вынужденная пара, которую соединила метка? Или влюбленные, которым никогда не быть вместе?

За окном опустилась ночь. Я не зажигаю лампу, так хорошо и уютно сидеть в темноте. Хочу дождаться Кайрона и отдать ему лекарство. Надеюсь, что у нас получится поговорить.

Я замираю, когда слышу, как открывается дверь. Кайрон вошел в гостиную и внезапно замер перед входом в комнату для прислуги.

Еще мгновенье и скрипнули половицы под его ботинками. Он вошел в комнату и остановился позади меня.

Я напряглась. Нужно обернуться и посмотреть ему в глаза. Только почему-то так страшно.

— Инги, — позвал меня его голос.

— Кайрон… — мой голос слегка дрожит, и я глубоко вздыхаю.

— Ты вернулась. Девочка моя. Я искал тебя повсюду, боялся, что потерял навсегда. Проклятье, этот яд под кожей слишком ослабил метку, иначе тебе бы от меня не скрыться.

Его руки обнимают мою талию и крепко прижимают к груди. Губы касаются обнаженной кожи плеча.