Выбор невелик. Либо он завтра погибнет в поединке, либо признает власть Галлена и навсегда покинет эти земли. Но во втором случае, я хотя бы буду знать, что он где-то есть, жив и буду надеяться, что счастлив.

Возможно, завтра последний день, когда он рядом. В любом случае завтра все изменится для нас. Да и нас друг для друга больше не будет.

Я так ясно поняла это, что сердце буквально рассыпалось на части. Мир в одночасье рухнул, погребая меня под своими руинами.

— Принцесса, что с вами? — захлопотала Гунн, — вы так побледнели. Вам плохо? Может быть целителя позвать?

— Гунн, помоги мне выбраться из комнаты.

— Но как… под дверью дежурят. К вам в комнату только горничным вход доступен, да жрецам. Да еще Кайрон ночами по стене пробирается. Только ранен он, сегодня точно не ждите.

Я видела расплывшееся пятно на плече. Надеялась, что просто царапина, но похоже, все куда серьезней.

Я внимательно посмотрела на Гунн. А что, если…

— Гунн, снимай платье и чепец с головы, у меня есть план.

Через несколько минут наряженная в платье служанки с низко надвинутым на лоб чепцом я вышла из своих покоев. Зажала в руках охапку с одеждой и втянув голову в плечи проскользнула мимо стражей. В спину мне несся визгливый голос Гунн, разыгрывающей из себя принцессу:

— И что бы к утру все было готово! Завтра самый важный день в моей жизни!

Я шла по коридору, низко опустив голову и все ожидала, что меня сейчас схватят и вернут назад в мои покои. Тогда точно ничего нельзя будет изменить. Практически выдохнула с облегчением, когда рука коснулась двери, ведущей в покои Кайрона.

Я вошла внутрь и застыла, глядя на Кайрона с мечом в руке. Он держал его в левой руке и рубящими движениями рассекал воздух. Обнаженный до пояса. Капельки пота блестят на груди. Правая рука прижата к боку и на белой тряпице, которой перевязано плечо, отчетливо выступили багровые пятна крови от открывшейся раны.

Кайрон оглянулся при моем появлении и крутанув меч в руке, отложил его в сторону.

— Кай, у тебя рана кровоточит. Тебе отдохнуть надо, а ты…

— Пустяки, — Кай мельком взглянул на перебинтованное предплечье и сделал шаг на встречу ко мне, — Инги-Ингрид, мне хочется думать, что ты соскучилась, а не просто пожалеть меня пришла.

Еще шаг и Кайрон обхватил руками мою талию. Прижал к себе, и я остро почувствовала аромат его разгоряченного тела — запах дыма и горьких трав. Откинула в сторону узел с бельем и обняла его в ответ. Уткнулась носом в золотистую метку, едва различимую за паутиной проклятия.

Постоять так. Еще совсем немного. Последний раз. Вдохнуть такой родной запах, прижаться к крепкому плечу и в очередной раз захлебнуться в чувстве вины, когда взгляд цепляется за ядовитую паутину, за которой ощущается пульсирующая боль.

— Кай, нам нужно поговорить, — я со вздохом отстраняюсь. Лучше сделать все быстрее, иначе я так и не смогу произнести нужных слов.

— Все еще сомневаешься во мне, — усмехается Кайрон.

— Галлен разбудил своего дракона. Ты знаешь, что это значит?

— Поединок на мечах отменяется. Против меня будет биться дракон. Я понимаю, это все усложняет…

— Ты не сможешь. Ни одному человеку не выстоять против дракона. А твой… я совсем его не чувствую.

— Я знаю, как достать дракона. У основания шеи под горлом есть незащищенное место, мягкая плоть, что легко пронзить мечом. Если заставить его подставиться, вытянуть шею, то я справлюсь.

— Если прежде он не спалит тебя огнем, — горько замечаю я, — возможно лучше совсем отказаться от поединка.

— Сдастся? Преклонить колено перед Галленом и отдать тебя ему? — Кайрон приподнял мой подбородок и заглянул в глаза, — Ты же не хочешь этого?

— А если хочу! У Галлена дракон, а ты слаб. Почему бы мне не выбрать сильнейшего?!

— Ты не умеешь лгать, Ингрид…

— Я действительно хочу, чтобы ты отказался от поединка. Тебе лучше уйти. Возвращайся к своему народу, Кай. Оставь меня. Так действительно будет лучше.

Я упрямо смотрю ему в глаза и пытаюсь сдержать дрожь в голосе. Невыносимо все это говорить прямо ему в лицо, но я не вижу другого выхода. Лучше так, чем Галлен растерзает его у меня на глазах.

— Ингрид, у меня есть шанс. Не отказывайся от него. Почему ты мне не доверяешь?

Потому что слишком тебя люблю и не вынесу твой смерти!

Но вместо этого с моих губ слетает усмешка и горькие, как яд, слова:

— Я просто не хочу быть с тобой! Ты жалок и все равно скоро умрешь! Ты мне не нужен. Я все еще ненавижу тебя, как ты это не поймешь, Кай!

Смеюсь ему в лицо, а из глаз скользит слезинка. Смахиваю небрежно и собрав остатки сил, выдыхаю:

— Уходи. Ты…мне… не нужен!

— Ты все сказала? — спросил так спокойно, словно я и не бросала ему в лицо обидные слова.

Кайрон так и не отпустил меня. Как я ни барахталась в его объятьях. Дал мне время излить гнев и отчаяние, пока я толкала его кулаком в грудь и твердила, чтоб уходил. Плакала и смеялась одновременно. А потом затихла, прижавшись щекой к его груди. Устало произнесла:

— Ты все равно сделаешь по-своему.

— Я сделаю так, как велит мне мой долг… и мое сердце.

— И ты не боишься погибнуть? Против дракона с мечом… — я качаю головой.

— Ты говоришь так, словно я уже проиграл. Неужели сдалась?

Сдалась… от этой мысли краска приливает к лицу. Я же действительно не верю в его победу. А разве без веры у него есть шанс?

— Прости. Я веду себя глупо. И все эти слова… просто забудь их, Кай. Я верю в тебя. Просто испугалась. Позволь мне посмотреть твою рану. Все же правой рукой тебе биться будет сподручней.

Я осторожно разматываю тряпицу. Местами она пристала к ране, и я резко дергаю вместе с подсохшей корочкой. Дую и слегка касаюсь пальцами. Щедро вливаю силу, и рана затягивается на глазах.

— Ингрид, хватит, остановись, — Кайрон отнимает мою руку от плеча, — слишком много для такой раны.

— В самый раз. Не сопротивляйся, тебе завтра этой рукой мечом махать…

Я пытаюсь шутить, разрядить обстановку. Хватит на сегодня истерик. Главное верить, что действительно все будет хорошо.

— Я справлюсь, — Кайрон улыбается. Ловит мою ладонь и целует пальцы. А я поднимаю на него взгляд и тону…

Его кожа такая горячая, что обжигает через одежду. И губы такие ласковые. Он целует мое заплаканное лицо, а я лишь вытягиваю шею и запрокидываю голову. И так не хочется, чтобы он останавливался.

Нежно шепчу его имя и пробегаюсь кончиками пальцев по выпуклым мышцам груди. Тянусь к его губам, перехватывая инициативу. Целую так жарко, как только умею. И прижимаюсь так тесно, чтобы у Кая не осталось сомнений в моих намерениях.

Кай на мгновенье застывает и пристально смотрит в мои глаза. Мы оба понимаем, что решаемся на шаг, после которого нет дороги назад. И нет права проиграть.

Невеста должна быть непорочной. Иначе… Нет, битва за меня не прекратится, но, если Галлен все же победит, я полностью окажусь в его власти. И в его милости. И только он будет решать мою судьбу.

— Я хочу быть твоей… сейчас.

— Уверена? Если все же…

Я не даю ему договорить. Закрываю рот поцелуем. Никаких «если»! Мы либо оба уверены в исходе завтрашней битвы, либо все не имеет смысла.

Меня затопляет теплом и тело потряхивает от предвкушения. Помогаю Каю справится со шнуровкой на корсете, которую старательно затянула Гунн. Повожу плечами, избавляясь от платья и машинально прикрываю руками обнажившуюся грудь. И так жарко под его взглядом и немного неловко.

— Не закрывайся, ты очень красивая, Ингрид, — шепчет Кай и отводит мои руки в сторону. Впитывает глазам меня всю. Его ноздри нетерпеливо подрагивают, а взгляд темнеет. Вспыхивает золотыми искорками.

Кай подхватывает меня на руки и несет в спальню. Кровать мягко пружинит под тяжестью наших тел. И сам Кай очень нежен и терпелив, сдерживается до тех пор, пока не понимает, что я готова. Безумно хочу принять его в себя. Так что даже не чувствую боли, а только сладкую тяжесть внизу живота.