— Я принесла лекарство. Тебе нужно его немедленно выпить. Слышишь меня, Кай? Только…

Мне тяжело произнести вслух, что дракона это не спасет.

— Ты была у жрецов? Что они попросили взамен? — Кайрон слегка отстраняется, а руки крепче обхватывают талию.

— Я просто исполнила то, что они хотели.

— Они хотели получить принцессу и вот она здесь. Ты знала, где ее искать?

— Знала. Мне нужно многое тебе рассказать. Но сначала выпей лекарство, Кай. Только… только ты спасешься, но не дракон. Мне так жаль! Прости меня, Кай!

— Ну что ты! Ты же ни в чем не виновата! Простая человеческая жизнь мне тоже по вкусу, если я проведу ее с тобой. Ты же уйдешь со мной, Инги? Прямо сейчас? Вернемся к пустынному народу. Будешь жить в высоком шатре, и я подарю тебе самую быструю кобылу. Будем пить кумыс на завтрак с пресными лепешками. Будем свободны, как ветер. Без каменных стен, а вместо крыши звездное небо. Мы связаны навеки, Инги. Наша метка тому свидетельство. Ты и сама чувствуешь это, иначе бы не вернулась.

Я бы все отдала, лишь бы уйти с ним на край света. Но…

— Я не могу. Я ужасно хочу уйти с тобой, Кай, но это невозможно!

Его руки отпускают меня. Так резко, что я пошатнулась, едва устояв на ногах. Словно лишилась опоры.

— Тогда зачем ты пришла? Смысл мне оставаться человеком, если я теряю все самое ценное в этой жизни. Мне не нужна твоя жалость. Если ты не хочешь быть со мной, Инги, то лучше уходи!

— Пожалуйста, выпей лекарство. Ради меня, — я достаю из кармана флакон и вкладываю ему в руку.

Надо бы зажечь светильник и заглянуть ему в глаза. Что бы понял, у меня и правда нет выбора.

— Ради тебя я готов отказаться от всего! — рычит Кайрон, — но не готов влачить одинокое человеческое существование!

Раздался звон битого стекла. Я ахнула, прижав ладонь к губам.

— Что ты наделал, Кай!

Я подняла на него свое лицо и нашла в полумраке тускло мерцающие глаза.

— Посмотри на меня! Внимательно! А теперь скажи, кто я?

Кайрон схватил меня пальцами за плечо и притянул ближе к себе. Потом так же резко отпустил. Усмехнулся.

— Принцесса… не ожидал. Ингрид-Инге, а я всегда чувствовал между вами связь. Фигура, жесты, голос… Но не думал, что такое возможно. Ловко. Наверняка к этому приложили руки жрецы. Вот почему ты так рвалась покинуть замок. Ингрид… иди лучше пожалей Галлена. Скоро у нас поединок.

— Ты слишком слаб для этого. Я практически не чувствую твоего дракона. Это будет самоубийство!

— Слаб?! — Кайрон яростно сверкнул глазами, — во мне еще достаточно силы, чтобы удержать меч. Лучше помолись за своего жениха. Или тебе больше приглянулся тхаарец?

— Кай… — я нервно кусаю губы. Разговор явно пошел не так, как я планировала. Боялась, что будет трудно, но не так холодно и безразлично.

— Кай, опасайся Аранту. Она хочет, чтобы твое место занял Торн. Ничего не принимай из ее рук, — делаю я последнюю попытку поговорить.

— Аранта никогда не предаст меня, — глухо отвечает Кай.

Вот же упертый! Как же мне достучаться до него?

— Она хотела убить меня… вернее Инги. Увидела знак истинности на моей груди. Будь осторожней, Кайрон.

Я жду, что он мне ответит, но между нами разливается только напряженное молчание.

Я сделала все, что могла. Только все напрасно. Мне не спасти его, а ему не победить в поединке. Он справится с тхаарцем и возможно с Торном. Но не с Галленом, это я знаю точно.

Внезапно затопляет горечь. Может и правда, сбежать? Спрятаться и надеяться, что нас не найдут или со временем потеряют ко мне интерес. Уехать далеко-далеко и жить под чужим именем. Как говорил Кайрон — любовь стоит власти. А я от себя добавлю — любовь стоит, чтобы за нее побороться.

Я же ведь действительно люблю этого упрямого и гордого мужчину. Он готов был ради меня бросить все, а разве я не смогу? Может быть, в чужих землях нам удастся найти лекарство и спасти его? Почему бы не рискнуть.

— Кай, — я вкладываю руку в его ладонь, — я согласна. Давай сбежим.

Утром они тянут жребий. Я сижу на резном троне посреди зала, как трофей, выставленная на всеобщее обозрение. В белоснежном платье, символизирующее чистоту. С идеально прямой спиной и непроницаемым лицом. И только боги знают, какая внутри меня бушует буря.

Жрец предлагает выбрать три свернутых в трубочку листа бумаги. На каждом из них указан день состязания, начиная с сегодняшнего утра.

— Сегодня мой день, — самодовольно объявляет тхаарец, разворачивая свой листок.

— Мой поединок состоится завтра, — Торн кидает оценивающий взгляд на противников.

— В третий день я сражусь с самым достойным, — Галлен посылает торжествующий взгляд, словно уже уверен в своей победе.

Я бросаю взгляд на мечи в ножнах, что держат на вытянутых ладонях два стража за спиной у жреца. Одному из мечей сегодня суждено обагриться кровью.

Тхаарец виртуозно владеет мечом, он его и выбрал главным оружием в сегодняшнем поединке. Насколько хорошо владеет им Кайрон? Я совершенно не представляю.

Кайрон не говорит ничего. Даже не смотрит в мою сторону. Молча подходит к стражам и выбирает один из мечей.

Я чуть прикрываю глаза и тянусь к его дракону. Сердце бешено бьется от того, что я чувствую пустоту внутри. А метка наливается саднящей болью.

Тхаарец взял меч, и соперники встали напротив друг друга. Тхаарец выставил вперед оружие и чуть согнул ноги в коленях, готовый ринуться на противника. Кайрон застыл, прямой, как скала. Кажется, даже не обращает внимания на приготовившегося к прыжку тхаарца.

Я напрягаюсь. Боги, почему этот несносный дракон вчера не послушал меня? Я же была готова сбежать с ним. Спрятаться среди пустынного народа или пойти за ним, не оглядываясь, хоть на край света. Нашли бы лучших лекарей и избавили бы дракона от яда, что течет в его крови.

Только Кайрон вчера нежно поцеловал мои пальцы и произнес:

— Принцесса может принадлежать лишь сильнейшему. У меня только один выход.

Выход — это принять вызов? Три поединка с сильнейшими драконами, что знает этот мир. У него же почти нет шансов. Я вижу, как внутри все крутит от боли.

— Возьми мою силу, — протянула я руки.

— Я не настолько слаб. Ингрид, мне не нужна твоя жалость…

Он так посмотрел на меня. Обхватил пальцами мой затылок, сминая волосы.

Выдохнул горячо:

— Я никому тебя не отдам! Ты же хочешь быть со мной?

— Да, — произнесла я уже в сминавшие мой рот губы.

Вздрогнула, когда сталь ударилась о сталь. Тхаарец вертелся ужом, делая молниеносные выпады. Кайрон практически не двигался с места. Лишь его рука с мечом выписывала замысловатые пируэты в воздухе. А потом он резко вскинул руку вперед и клинок вошел в грудь тхаарца. Со всей силы, так, что ледяной кончик стали пропорол полотно рубахи на спине.

Кайрон рывком вытащил меч и тхаарец грузно упал. На белой ткани рубахи тут же расплылось алое пятно. Один из прислужников подбежал и склонился над тхаарцем. Покачал головой.

— Кайрон, сын пустынного народа, сегодня подтвердил свое право сильнейшего, — проскрипел жрец.

— Я принимаю это, — отведя глаза от тела тхаарца, произношу я.

Кайрон слегка склонил голову и быстро взглянул мне в глаза. Потом просто молча вышел из зала.

Я взглянула на непроницаемое лицо Торна, но плотно стиснутые губы выдавали волнение. На шаг позади стояла Аранта с побледневшим лицом. Галлен казался расслабленным, но думаю и на него произвело впечатление, насколько быстро прошел поединок.

Все молча проводили взглядом слуг, что накрыли тело тхаарца плащом и вынесли из зала.

— Продолжим завтра, — произнесла я, вставая.

Вернулась в свои покои. И буквально замерла на пороге, увидев стоящего у окна человека.

— Гунн, — я бросилась ей на встречу.

— Госпожа, — Гунн прижала меня к своей груди, — как вы тут? Этот дракон… он же ничего вам не сделал? Слава богам, Галлен бросил ему вызов. Скоро вы будете свободны от его власти.