И продолжаю поцелуй. Просто потому, что мне это нравится. Безумно.

Нравятся руки, что крепко держат мою спину, жадные губы, что беспощадно сминаю мои. Властный язык, что выбивает дыхание из легких. Его вкус, что перемешался с моим. Нравится ощущать маленькой и хрупкой, прижимаясь к мощной груди.

Разве должно быть так? Я хотела лишь немного влить силу, помочь. А сейчас целуемся, как безумные… или влюбленные. Или все вперемешку.

Кайрон отстраняется. Медленно, с неохотой отрываясь от моих губ. Не сводит с них взгляда.

— Как же я теперь тебя отпущу? — с хрипотцой звучит его голос и щурит золотистые глаза.

— Ты обещал, — шепчу, а сама жду, что начнет уговаривать. Воспротивится. Запретит уходить из замка. Я и сама уже не понимаю, чего хочу.

Только Кайрон размыкает объятия. Отстраняется, делая шаг к пропасти. Отпускает? Хочет, чтобы я сама приняла решение остаться или уйти? Только какое будет правильным?

Кайрон расстегивает плащ и тот падает к его ногам. Его тело белеет в сгущающихся сумерках. Наливаются мышцы, готовясь к прыжку.

Я перевожу взгляд на горизонт. Туда, где виднеется полоса морских волн. И темные приспущенные паруса на кораблях прибывших послов с Тхаара. Сейчас самое время продемонстрировать им мощь дракона.

Кайрон оглядывается на меня, прежде чем сделать шаг в пропасть. И у меня замирает сердце. Так страшно. Вдруг моей силы не хватит, чтобы напитать дракона? Что, если…

Хочется остановить. Отговорит. Только ведь не послушает.

Я прикрываю веки, когда дракон делает шаг вперед. Сердце ухает вслед за ним и проваливается в пропасть. С напряжением вслушиваюсь в тишину, когда раздастся хлопок прорезающих воздух крыльев. Считаю удары сердца.

Один, два, три…

Кусаю от нервов губы и плотно сжимаю пальцы в замок.

Четыре, пять…

Ну же, Кайрон, ты сможешь…

Шесть, семь…

Пожалуйста! Я не хочу смерти дракона! Мне так жаль, что я сделала…

Восемь, девять…

Кайрон, обещаю, что останусь. Только пожалуйста, взлетай!

Десять…

Мое нутро скручивает боль. Резкая. Расцветает цветком в районе груди. И так же быстро исчезает, когда мимо башни проносится дракон. Выныривает снизу вверх, широко расправив крылья. Делает виток надо мной, осматривая золотистым взглядом. Потом уносится прочь, навстречу прибывшим кораблям.

Вот и все. Выдыхаю. Потираю ладонью зудящее место на груди. Отгибаю ворот у платья, чтобы рассмотреть ноющее место.

Багровым пятном расплывается метка. Витиеватый узор с каждым мгновением приобретает все более четкие формы.

Метка истинности. Я такую видела только в древних книгах. Больше века никому не удавалось встретить свою пару. А мне, выходит, повезло. Или сильно не повезло.

Я села на корточки, уперевшись спиной в шершавый камень. Закрыла лицо руками. Нужно понять, что делать дальше. Идти к Галлену или признаться дракону, что я принцесса?

В зале накрыли большой пир, в честь гостей. На корабле приплыл сам король Тхааров с богатыми дарами. По замку метались слуги, размещая гостей. Я за всем этим безучастно наблюдала, спустившись из своей комнаты перекусить на кухню.

Кухарка подала мне тарелку с рагу и кусок сладкого пирога с молоком. Я села в углу длинного стола, прислушиваясь к разговорам на кухне.

— Видели бы вы короля Тхааров. Весь в золоте. Напыщенный, как индюк.

— Зато наш Кайрон очень скромно одет. Весь в черном. Ему не нужны золотые побрякушки, чтобы подчеркнуть свое величие.

— А как Аранта разоделась. Сидит по правую руку от него. Словно хозяйка.

— Так она и есть хозяйка, раз принцесса Ингрид сбежала.

Раздались смешки, а у меня кусок не полез в горло. Аранта рядом с Кайроном! Занимает мое место! А я… все ищу что-то. Возмездия, справедливости, любви.

А та, другая, живет моей жизнью.

Я почти решилась признаться Кайрону. А сейчас вновь охватили сомнения. Ему нравится простая служанка Инги, но как он отнесется к принцессе? Почувствовал ли он метку? Или она скрыта черным пятном, что расплылось на его груди? А еще, я так и не знаю, как остановить действие яда. Если кто и сможет мне помочь, то только верховный жрец. Но не для того он мне дал в руки оружие, чтобы потом спасти врага.

Я долго не сплю. Прислушиваюсь, не раздадутся ли шаги за стеной. Хочется убедиться, что с Кайроном все в порядке. И что он придет один.

Распахиваю глаза и выныриваю из дремоты, когда слышу шаги за стеной. Он один или…

— Кай, дорогой, я рада, что тебе лучше. Твой дракон изрядно напугал Тхаарцев. Их король был сама любезность. Ты видел, какое изумительное колье он мне подарил. Рубины переливаются, словно огненный всполохи.

Аранта довольно засмеялась.

— Я рад, что тебе понравилось. Кстати, первый советник тхааров спрашивал, не замужем ли ты. И очень обрадовался узнав, что ты свободна.

— Советник… — протянула пренебрежительно Аранта, — ты же знаешь, что мне этого мало. Почему бы тебе не сделать меня своей женой? Я хочу быть королевой!

Я резко встала с постели, прислушиваясь к разговору. Припала ухом к стене.

— Ты же знаешь, что я не свободен, — глухо проговорил Кайрон, — мне нужна принцесса, чтобы стать полноправным правителем этих земель. К тому же…

— К тому же ты меня не любишь! — пылко воскликнула Аранта, — чем тебя привлекла эта служанка, Кай? Думаешь я не вижу, как ты смотришь на нее!

— Это не твое дело, Аранта! К тому же ты тоже меня не любишь. Мы знаем друг друга с детства, поэтому я вижу тебя насквозь. Ты любишь богатство и власть. Я думаю, пришло время подыскать тебе достойного мужа.

— А сам? С кем останешься сам? Выберешь любовь и служаночку или будешь искать ненавистную принцессу? Любовь или власть? Признайся, Кай!

Я долго улыбаюсь, когда слышу его ответ. Шепчу его про себя, после того как Аранта ушла, громко хлопнув за собой дверью.

— Любовь стоит власти, — звучат его слова в моей голове.

Он достаточно громко это сказал. Может быть хотел, чтобы я услышала. Именно я, а не Аранта.

За стеной тихо и я гадаю, ушел ли Кайрон в свою спальню или ждет меня. Наверняка чувствует, что не сплю. Нам о многом надо поговорить. Да и метка от близкого присутствия дракона просто зудит на коже.

Я накидываю на себя платье и выхожу в полумрак гостиной. Неподвижная фигура Кайрона застыла в кресле возле окна. Его глаза наполняются золотым блеском при моем появлении.

Я незримо тянусь к нему, чтобы проверить, как чувствует себя дракон. Легкий отклик, такое ощущение, словно в ладонь ткнулась морда с холодным носом. Провела шершавым языком по запястью.

— Как вы, ваше величество? — тихо раздается в полумраке мой голос.

Золотистые глаза немигающе смотрят на меня, и я делаю шаг вперед. Еще. И еще один. А потом и сама не понимаю, как оказываюсь в его объятьях. Утыкаюсь носом в крепкую грудь. Почти там, где шрам от ножа и щеку опаляет жар от разливающегося под кожей яда.

— Инги, девочка моя, — шепчет Кайрон.

Его руки крепко сжимают мои плечи, а щекой трется о мою макушку. И я обнимаю в ответ. Руки сами тянутся обхватить широкую спину, сильнее прижаться к груди и слушать стук сердца.

Не понимаю, что больше на меня действует — полумрак, тихий шепот, что обволакивает ласковыми словам, твердость рук, из кольца которых невозможно выбраться или зудящая метка истинности на груди, что толкает нас в объятия друг друга. Возможно все сразу. Только я нисколько не сопротивляюсь, когда его губы ищут мои. Жадно отдаюсь поцелую и лишь хватаюсь пальцами за плечи, чтобы удержаться на ногах.

Но это все так нереально. Я же хотела просто узнать, как он. Как дракон с золотистыми глазами. А вместо этого утопаю в объятьях и совершенно бесстыдно подставляю для поцелуя губы. И так сладко от этого. Тепло разливается по всему телу, а сердце глупой птахой радостно бьется в груди.

— Это невозможно… неправильно… нельзя — на краю сознания бормочет липкий голос — он не тебя любит, а несчастную служанку. Это все метка! Да и вообще, он скоро погибнет, и, между прочим, по твоей вине.