Ведьмаки вообще были весьма закрытым социумом. В крупных городах они жили отдельными диаспорами, в армии служили самостоятельными отрядами, в сенате представляли собой особую фракцию. Так было всегда, и я не понимала причин, почему именно сейчас стало возможным это изменить.

Императору надоела грызня Ковена и Магистериума? Личная инициатива старцев? Или что-то более глубокое и от того более тревожное?

Ответов у меня не было, и я сделала мысленную зарубку хорошенько обдумать этот момент попозже. А сейчас мне предстояло знакомство с ректором этой школы, самым знаменитым ведьмаком из ныне живущих. Он обладал массой наград за какие-то боевые действия, имел вес при дворе, был личностью легендарной и, если честно, немного опасной.

Чем ближе была дверь ректорского кабинета, тем сильнее у меня колотилось сердце от волнения.

— Ну, дальше не потеряешься, — подал голос блондин, кивнув на латунную табличку с высеченными буквами «Ректор Барил Холл».

— Спасибо, что проводил, — кивнула я, вежливо улыбнувшись.

— Ты одна магесса среди ведьмаков. Спорное решение для обмена, — пожал плечами парень.

— Но вы отправили к нам ведьму, — напомнила я.

Леннарт хохотнул:

— О, поверь, в случае нашей ведьмы я бы больше переживал о Магистериуме.

— Думаешь, меня захотят здесь обидеть? — нахмурилась я, в одно мгновение почувствовав на себе вес окружающих меня толстенных каменных стен.

— Нет, — коротко ответил ведьмак, не замешкавшись ни на секунду.

И мне почему-то показалось в этот момент, что зеленые глаза парня нехорошо полыхнули магией.

— Как тебя зовут? Я до сих пор не знаю твоего имени, — спросил Леннарт.

— Анна… — растерянно ответила я, удивившись тому, как так вышло. — Аннабель Ахшар.

— Будем знакомы, Аннабель Ахшар. Мое имя — Леннарт Ровен.

А затем парень совершенно неожиданно озорно мне улыбнулся и добавил:

— Не бойся, я присмотрю за тобой.

— Спасибо? — неуверенно ответила я, заставив парня хмыкнуть.

И лишь когда ведьмак скрылся за поворотом узкого коридора, я поняла, что он оставил мой вопрос без ответа. Почему же все студенты так на нас пялились?

Я глубоко вздохнула, извлекла из поясной сумки рекомендательный конверт от ректора моей академии и толкнула дверь. Внутри была узкая, точно келья, приемная с бойницей вместо окна. В приемной за чисто символическим столом сидела симпатичная ведьмочка возраста слегка за тридцать и пилила когти. Да, именно когти.

— Добрый день! — поздоровалась я.

Ведьма сначала полюбовалась на собственные когти, а потом вопросительно посмотрела на меня. Хотелось толкнуть длинную пламенную речь о том, кто я такая и зачем пришла, но на лице женщины медленно проступало удивление.

— Все-таки прислали?

Я гордо вскинула голову:

— Естественно! Ведь договор об обмене учащимися утвержден самим императором!

— Тоооочно, — протянула ведьма, как будто забыла об этом факте.

Словно и не имперский указ это был, а записка студента.

— Ну, проходи, — женщина кивнула на вторую дверь в сам кабинет ректора.

Ректор моей академии был уважаемым старцем, больше политиком, чем магов, членом Магистериума. Он ничего не преподавал, не знаю, управлял ли академией, но выполнял представительские функции. Легко входил в кабинет императора и, в целом, мог выбить любые преференции для моей альма-матер.

Ректор школы ведьмаков же был мужчиной ближе к пятидесяти, но при этом сохранившим военную выправку и силу. Он сидел боком за массивным столом, откинувшись в кресле и хмуро читал какие-то бумаги на вытянутой руке так, словно у него были проблемы со зрением. Я нервно кашлянула, молча вынула конверт, положила на стол ректора и придвинула к нему. Мне показалось неуместным отвлекать ректора от чтения.

Мужчина медленно перевел взгляд на меня, потом — на конверт, — потом снова — на меня. Как у ведьмы в предыдущей комнате на его лице медленно отразилось понимание. А затем и вовсе лицо ректора посветлело, и он выдал:

— Какая хорошенькая!

И произнес он это не с каким-то пошлым контекстом, нет. Это было восклицание, полное умиления. Так говорят о младенцах или котятах. Но не о студентках выпускного курса!

— Меня зовут Аннабель Ахшар, и я приехала по обмену в соответствии с решением…

— Да-да, — отмахнулся ректор и кивнул на гостевое кресло. — Располагайся. Как добралась? Уже заселилась?

— Эээ… — растерянно протянула я. — Добралась хорошо. Еще не заселилась.

— Ну это ты зря, коменданты у нас с норовом, перерабатывать не любят после шести не любят, — добродушно сообщил ректор, пальцем подманив конверт с моими бумагами к себе.

Я скосила глаза на настенные часы, которые показывали полседьмого. Очень хотелось задать очевидный вопрос, но почему-то мне показалось, что именно этого от меня и ждет ректор. А я не была уверена, что хочу оправдывать ожидания человека, решившего со мной посюсюкаться.

— Так-так-так, что тут о тебе пишет мой мно-го-у-ва-жа-е-мый визави? — проговорил ректор Холл, вспарывая бумагу конверта.

О содержимом послания я знала: внутри был мой табель с идеальной успеваемостью и письмо, полное такой приторной вежливости, что хотелось глотнуть лимонного сока после прочтения. Вообще-то совать нос в запечатанные конверты — дурное дело. Но я-то совала пока конверт еще был не запечатан… и не сама, а с помощью коробки ректорской секретарши и коробки пирожных, приложенный к ней.

— Ты посмотри, неужто старый сыч прислал нам такое сокровище! — ректор поцокал языком, рассматривая, буквально любуясь моим табелем. — Знаешь, Анни, я в жизни не видел таких идеальных табелей у своих бестолковых студентов. И мне даже немного жаль, что тебя отправили к нам, потому как влиться в учебу, конечно же, нормально не получится. Все ж таки, как не крути, а ты — магесса, у вас одна магия — магия цифр…

Я почувствовала легкое раздражение. Ведьмаки считали нас бездушными счетами, а мы их — малограмотными дикарями. Ни то, ни другое не отражала сути, но противостояние передавалась от поколения к поколению и кроме указа императора я не знала ни одной причины, почему это все должно было измениться.

— Вот что! — ректор вдруг весь подобрался, словно ему в голову пришла гениальная идея. — Ты не переживай за табель. Я предупрежу преподавателей, и они без проблем поставят тебе красивые оценочки.

— Эээ… — растерянно протянула я.

— Чтобы не портить твой прекрасный табель! — пояснил ректор.

Выглядел он просто сама душка. Эдакий добрый дядюшка, заявившейся с мешком конфет для любимой племянницы. И это мне не понравилось.

— Я сама вполне способна получить отличные оценки, — проговорила сухо.

— Мда? — мужчина удивился. — Ну так это хорошо. На каком факультете ты, говоришь, училась?

— Факультет общей магии, кафедра Теоретической магии, — все также гордо ответила я, хотя рядом с настоящим боевым ведьмаком почему-то уже такой гордости за свое образование не испытывала.

— Ну так это же еще лучше! — радостно воскликнул ректор Холл, повергнув меня в полную растерянность. — Я и не думал, что мой визави окажется таким дальновидным стари… эээ старцем!

Я сделала вид, что не услышала оговорки, а ректор сделал вид, что не оговаривался.

— Иди, получи у Марси все необходимые бумажки и…

Мужчина встал, и мне пришлось встать следом. Он протянул мне огромную, шершавую, мозолистую ладонь, которая каждый день долгие годы держала и до сих пор держит меч, и, широко улыбнувшись, сказал:

— И добро пожаловать в нашу лучшую Школу ведьмовства!

Улыбка не дошла до глаз мужчины. Но я с достоинством ответила на рукопожатие, чувствуя, что Магистериум, кажется отправил меня на закланье в это богами забытое место.

Но тут был еще такой вопрос: Ковен не хотел налаживать связи? Или Магистериум? В любом случае, император никого не пощадит, когда, когда, а не если, узнает о халтуре. А я не хочу потом оправдываться за формальное выполнение указаний.