- Вишенка, пришло время объяснить тебе кое-какие правила.

Шади старался говорить ласково, но у нее внутри тут же образовался тугой узел.

«Теперь ты живешь с нами, поэтому обязана придерживаться строгих правил». Этой фразой ее встретила тетушка Хлоя много лет назад, когда Алана переступила порог ее дома.

- Решения здесь принимаю я. И я не привык к возражениям. Если я хочу что-то обсудить, то так и говорю. Если нет, то настаивать на своем бессмысленно. Никакого равноправия, Вишенка. Я – мужчина, я – твой альфа. Таков закон.

Кровь, отхлынувшая от лица, вдруг застучала в ушах. Из одного рабства – в другое? Шади слишком много на себя берет, она не его… самка.

«Ты полностью от него зависишь, - напомнила себе Алана. – Как и от тетушки Хлои. Ничего не изменилось, ты просто поменяла хозяина».

- Вишенка, ты меня поняла? – услышала она сквозь гул в ушах.

- Д-да…

Она кивнула через силу и встала, чтобы собрать посуду после завтрака. Нужно было чем-то себя занять. Как-то пережить новую боль.

- Я еще не закончил.

Она неловко повернулась, уронила тарелки. Они не разбились, но на грохот прибежал Шу. Шади зыркнул на него, и тот тут же исчез.

Алана наклонилась за тарелками, а когда разогнулась – Шади стоял рядом. Он попытался притянуть ее к себе, чтобы обнять, но она отпрянула.

- Вишенка…

- Алана, - поправила она его. – Мое имя – Алана.

Шади хмурился – голубые глаза потемнели, ноздри подрагивали, подбородок сурово выпятился.

- Что тебя так расстроило? – спросил он. – Чем я тебя обидел?

- Я думала, ты другой.

- Другой? Ты думала, я позволю тебе принимать решения? Или оспаривать мои? Мужчина должен защищать женщину. Ты же все время пытаешься принести себя в жертву! Чтобы я чувствовал себя слабым и беспомощным?

Шади не повышал голос, но говорил эмоционально, и Алана вздрагивала от каждого слова.

- Я хотела быть полезной, - ответила она. – Шади, где я могу сойти? На Даржу?

- Сойти? – Кажется, он растерялся. – И куда ты пойдешь?

Она пожала плечами и отвернулась.

- Тебе некуда идти. У тебя нет ни денег, ни документов. И лучше уйти, чем подчиниться простому правилу?

- Все лучше, чем снова зависеть от кого-то.

В наступившей тишине Алана услышала стук: Шади лупил хвостом по ножке стола. И как он теперь поступит? Выпорет за непослушание, как это делала тетка?

- Ты сравниваешь меня с ней. – Он словно прочитал ее мысли. – Но она тебя ненавидела, а я…

Он не договорил – вздернул подбородок, повел головой и ушел.

Алана обессилено опустилась на табурет и закрыла лицо руками.

Шади не скрывал гнева.

Мало того, что Равшер взбесил, так и Вишенка туда же! Глупая девочка! С такими, как Равшер, невозможно играть без подготовки. Даже он, Шади, продумывает действия на три, а то и четыре хода вперед. Зря он повелся на этот разговор без Чорри. От эспера у Равшера есть защита, но эмпатически Чорри считывает собеседника и через щиты. Сыграл ли Равшер обиженного или на самом деле ничего не знал о ловушке?

Далеко Шади не ушел. Можно сколько угодно злиться, но он уже взял на себя заботу о Вишенке. Он сказал ей, что он – ее альфа. И он не оставит ее ни на Даржу, ни на какой-то другой планете без денег и документов. И сейчас Вишенка нуждается в поддержке и утешении, несмотря на свой упрямый характер.

Шади тихо вернулся на камбуз. Вишенка сидела, опершись локтями о столешницу и спрятав лицо в ладонях. Плачет? Жалко глупышку. Наверное, ей действительно кажется, что он занял место тетки. Но ведь это разные вещи! Требовать подчинения, чтобы унизить, и ждать послушания, чтобы защитить. Как это объяснить?

- Виш… Алана, не надо… плакать. – Он погладил ее по вишневым волосам. Выдумщица. Интересно, какой цвет – настоящий? – Я не хотел тебя обидеть.

- Я не плачу, - отозвалась она, не отнимая рук от лица. – Все в порядке.

- Врунишка… - шутливо упрекнул он и присел рядом на корточки. – Посмотри на меня.

Она послушно повернулась, убрав руки, и вымученно улыбнулась. Шади подумал, что не нужно быть эспером, чтобы почувствовать, как ей сейчас больно. А еще хорошо бы предупредить Шу, чтобы он спрятал подальше свои яды. С такой тоской во взгляде можно наделать глупостей.

Лучше бы она плакала.

- Может, нужна помощь? Я умею убирать, готовить, шить. Знаю несколько языков…

- Хвост, - напомнил Шади. – Ты обещала, аккуратно.

Кончиком хвоста он пощекотал ей шею, чтобы хоть немного развеселить, но Вишенка, наоборот, побледнела. И взгляд стал стеклянным.

Шади почувствовал обиду. Он совершенно не думал о сексуальных утехах, просто хотел, чтобы Алана отвлеклась.

- Не надо, если не хочешь. Я и сам умею, - мягко сказал он, так и не дождавшись ответа.

- Н-нет… нет-нет, я могу. То есть хочу. – Она порывисто встала. – Я схожу за щеткой?

- Сходи, - согласился Шади. – Жду в кают-компании.

Бесполезно оправдываться. Пусть убедится сама. Может, так ей будет понятнее?

Многострадальный хвост обвился вокруг правой ноги. Шади подавил желание перекинуться в барса. Дешевый прием, нужно разбираться в проблемах, а не подавлять их, мурлыча котиком.

По пути в кают-компанию он заглянул в рубку. Шу медитировал над своим планшетом, нацепив наушники.

Расположились на диване. Алана водила щеткой по хвосту, уложив его на коленях, Шади скрипел зубами и мужественно терпел. К счастью, управилась она быстро, а еще немного растерялась, потому что Шади не набросился на нее, как в прошлый раз.

- Спасибо. – Он отобрал щетку и покрутил ее в руках, прежде чем положить на столик. – А теперь поговорим.

- Шади, прости. Я доставляю тебе столько хлопот…

- Вот! – перебил он ее. – Вот главная проблема непонимания. Тебя мучает то, что о тебе заботятся. А должно радовать.

- Должно? – нахмурилась Алана.

- В идеале – да, - кивнул Шади. – Но ключевое слово не «должно», а «радость». Ты привыкла к тому, что зависимость – это боль.

- Видимо, да, - согласилась она.

- Я понимаю, ты меня плохо знаешь. Мы могли вообще никогда не встретиться. Но сравнение с теткой… несправедливо. Я не хочу тебя унизить или сделать тебе больно. Я хочу защитить. Ты не понимаешь, как опасен Равшер. Ты хочешь принести себя в жертву в обмен на заботу. Это нехорошо.

- Шади…

В ее глазах блеснули слезы. Хоть что-то ее тронуло, растопило лед!

- Алана, я отпущу тебя, когда ты сможешь сама о себе позаботиться. Но до этого времени я – твой альфа. Ты слышала. Я не буду удерживать тебя силой, но мне будет больно, если ты уйдешь.

Она сама потянулась к нему. Сначала взяла за руку, сжала кисть между своих ладоней, потом положила голову на плечо, потерлась виском, как кошка.

- Я поняла, мы просто разные, - мудро заметила она. – Там, где ты родился и вырос, мужчина всегда сильнее и главнее, да?

- Да, - подтвердил Шади. – А у вас не так?

- У нас по-разному. Тетушка, к примеру, из мужа веревки вила. Он всегда поступал так, как решила она. Наверное, поэтому мне тяжело принять твою власть.

- Заботу, - напомнил Шади. – Я не принуждаю тебя. Но да, я хочу, чтобы ты доверяла мне и слушалась. Это не долг, это этика. Понимаешь?

- Да, я стараюсь.

Он не утерпел – подхватил Алану и усадил на колени. Ее тепло дарило уют, ему нравилось, как она ластится, прижимаясь.

- Ша-а-ади…

- Да, Вишенка?

Она больше не возражала против прозвища. Успокоилась.

- Разреши мне объяснить? Пожалуйста.

- Я тебя слушаю.

- На самом деле я не покушалась на твой авторитет. Я только хотела, чтобы ты знал… Что я не против, если это как-то поможет твоим планам. Мне казалось, ты не будешь рассматривать этот вариант, потому что побоишься меня обидеть. Я должна была сказать это наедине, да?

- Наедине это прозвучало бы не столь вызывающе, - согласился Шади. – Хорошо, Вишенка. Я тоже стараюсь понять.