- Зачем? – коротко спросил он.

- О, это занятная история. – Альфа показал на стол. – Присядем, поговорим? И вы, юная леди, присаживайтесь. Шади, сними с нее ошейник.

- Нет! – ответили они хором.

- О как! – Он даже не удивился. – Ну-ну…

Алана не привыкла сидеть за столом на полу, но последовала примеру Шади, устроилась на подушке, поджав ноги. Альфа разлил по пиалам чай, предложил угощаться сладостями. Алана отщипнула что-то воздушное и золотистое, утопающее в меду. Лакомство растаяло на языке.

Шади ничего не ел. Отпил чаю, видимо, из вежливости, и отставил пиалу, всем своим видом показывая, что ждет объяснений.

- Недавно ко мне с просьбой обратился старый приятель, - безмятежно начал Альфа. Он держал пиалу на открытой ладони и пил чай, складывая губы трубочкой. – Вопрос личный, можно сказать, семейный. И я согласился помочь. У друга есть ребенок, которого он видел лишь в младенчестве. Так сложились обстоятельства… Впрочем, это сейчас неважно.

Алана замерла, даже дышать старалась тихо, как будто это могло спугнуть рассказчика. Ведь речь о ней?

- Доверить такое важное дело я мог только одному ученику. Однако же знал, что он откажется, если попросить напрямую.

- Я не отказал бы тебе! – прошипел Шади. – Ты даже не попробовал!

- Не отказал бы? – усмехнулся Альфа. – Ты взялся бы умыкнуть девицу из-под носа президента Солнечной?

Алана поперхнулась чаем, не вовремя отпив глоточек, и закашлялась. Шади постучал по спине, помогая ей продышаться.

- Извините… - прошептала Алана. – Так вы послали Шади за мной?

- Откровенно говоря, да, - согласился Альфа. – Но окольными путями. Вообще, Шу должен был рассказать ему, что к чему, только на месте. Я так понимаю, он промолчал?

Шади угрюмо кивнул.

- Кому понадобилась Алана? – хриплым голосом спросил он.

- У отца не было иного способа забрать дочь.

Алана почувствовала, что задыхается. Отец?! Что за бред! Он давно от нее отказался! Она не заметила, как вцепилась в руку Шади, намертво – так, что побелели пальцы. Он пытался ее успокоить, что-то говорил, но она не слышала. В ушах шумело.

- Тише, милая, тише…

Она очнулась, с трудом переводя дыхание. Шади прижимал ее к себе и поглаживал по спине. Альфа молча пил чай.

- Зачем? – спросила она в свою очередь.

- Он сам тебе расскажет.

- Он… здесь?

- Скоро будет.

- Я не отдам Алану, - процедил Шади.

- О да! Она же твоя рабыня, верно? – прищурился Альфа. – Ну-ка, поведай мне, как так получилось?

Вот так! Алана хотела знать подробности об отце и о том, зачем она ему понадобилась. Может, из-за наследства? Не мог же он воспылать к ней любовью через двадцать с лишним лет! А вдруг он знает, что случилось с мамой? Лишь бы не был к этому причастен…

А пришлось сидеть и слушать рассказ Шади об их приключениях. Алана инстинктивно жалась к своему мужчине. А кто еще ее защитит?

- Мда… - Альфа покачал головой. – От тебя я такого точно не ожидал.

- Шади сделал все, что мог, - ощетинилась Алана. – Он ничего не знал о ваших планах! И заботился обо мне, потому что…

- … потому что ты пахнешь, как его пара, - подсказал Альфа. – Ладно, за ошейник пусть оправдывается перед твоим отцом. Но ты хоть понимаешь, дурья башка, - обратился он к Шади, - что я имею полное право наказать тебя за обман?

- Понимаю, - спокойно ответил Шади.

И покачал головой, запрещая Алане заступаться за него.

- Давай продолжим этот разговор наедине, - предложил Шади. – Я провожу Алану и вернусь.

Альфа отрицательно покачал головой:

- Она имеет право знать. Все происходящее ее касается, так или иначе.

- Альберт, я не хочу, чтобы она… - Шади запнулся и замолчал.

Переживала? Произнеси он это вслух, и Вишенка изведется, пока не узнает правду. Он не может защитить свою девочку!

Рмырз! Его давно так не унижали. Пожалуй, при женщине – никогда. И это еще повезло, что у Аланы нет повода усомниться в его честности. Она вполне могла решить, что ее похищение разыграно, как по нотам, самим Шади.

Альфа разочарован его поведением? И кому какое дело, как Шади разочарован недоверием. Да, прежде всего – недоверием. Его использовали вслепую, как мальчишку. И Альфа, и Шу. Друг называется! Да, теперь понятно, что он имел в виду. Думает, запоздалое признание что-нибудь изменит?

- Алана воспитывалась в иной культуре, - произнес Шади, тщательно подбирая слова. – Ей будет тяжело понять… некоторые особенности.

- Да? – Альфа снова ехидно прищурился. – А мне показалось, тебе плевать на ее культуру. Или у землян принято разгуливать в ошейниках? М-м? – Он посмотрел на Алану.

- Пожалуйста, не надо говорить обо мне в третьем лице, - попросила она.

- У тебя такой статус, что о тебе можно говорить только в третьем лице, - заметил Альфа.

Он провоцировал – раз за разом. Провоцировал и ждал – хватит ли у Шади выдержки. И это уже было наказанием, за попытку обмануть. То ли еще будет…

Алана стерпела оскорбление. Или не восприняла его всерьез? Лишь бы не начала свои «жертвоприношения»! Шади не нужна защита.

- Альберт, мне нужно кое-что сказать моему альфе. Наедине. Вы позволите?

Шади стиснул зубы. Только не это!

- Это срочно? – поинтересовался Альфа.

- Да.

- Хорошо, поговорите. – Он легко встал. – Звукоизоляция тут хорошая, камеры выключены. Я буду в соседней комнате. Наш разговор еще не закончен.

Шади был уверен, что Вишенка попросит его снять ошейник.

- Ты в порядке? – спросила она, с тревогой заглядывая ему в глаза.

Она беспокоилась о нем.

- Нет, - ответил он честно. И легким движением посадил Вишенку на колени, прижал к себе. – А ты?

- Ошеломлена, - призналась она, устраивая голову на его плече. – Все так странно, что кажется сном. И я переживаю…

- Я не дам тебя в обиду.

- За тебя, Шади.

- Ты об этом хотела поговорить? – Он досадливо поморщился. – Вишенка, я похож на мальчишку, который не в состоянии справиться с проблемами?

- Да, об этом. И нет, не похож. – Она выпрямилась и строго на него посмотрела. – Шади, мне тяжело слушать, как Альберт тебя оскорбляет. И я боюсь, что не сдержусь, выскажусь… и оскорблю тебя сильнее. Мне нужно твое разрешение.

- Нет.

- Шади…

- Нет, Вишенка. Ты умница, мне не в чем тебя упрекнуть. Пусть все остается, как есть.

Ей не понравился ответ. Хуже, он ее обидел. Шади ощутил и недовольство, и разочарование, и тоскливую обреченность. Как же хочется, чтобы все поскорее закончилось! Он узнает, что гнетет его любимую девочку, и сделает все, чтобы она никогда не страдала.

- Шади, о каком наказании идет речь?

Конечно, и без этого не обошлось! Впрочем, скрывать нет смысла. Альфа определенно решил провести его через публичное унижение, так что она все услышит. Не лучше ли объяснить самому?

- Помнишь, ты спрашивала, что делать женщине, если ее альфа плохо с ней обращается?

- Да. И ответ помню. Альберт старше тебя по иерархии, верно? Он твой учитель. Поэтому он имеет право наказать тебя, несмотря на то, что ты – взрослый мужчина?

- Да, все так. – Шади гладил ладошку Вишенки большим пальцем. Пытался успокоить, как мог. – У нас так принято. Если старший считает, что младший нуждается в уроке, спорить бессмысленно. Да никто и не пытается, это обычно.

- Что он с тобой сделает? – нахмурилась Алана.

- Я обманом провел тебя на базу, это серьезный проступок.

- Ты не ответил на мой вопрос.

Шади шумно вздохнул.

- Вишенка, постарайся понять, хорошо? Досчитай до десяти, прежде чем скажешь хоть что-нибудь. Договорились?

- Я постараюсь, - пообещала она.

- По правилам, тебе должны изменить память, стереть все, что произошло на базе. – Вишенка побледнела, и Шади крепче прижал ее к себе. – Не бойся, я этого не допущу.

- Как?..

- Не сниму ошейник, пока мы тут, никто не сможет заставить. Но мне кажется, Альфа признает твое право находиться на базе.