— А я тоже здесь живу! Уже несколько дней. И что-то до сих пор тебя не видел.

— Я последнее время жил у знакомого, — не стал вдаваться в подробности господин Шарль.

— На прием к королю? — черный эльф кивнул на белоснежную одежду.

— Да, — подмигнул ему господин Шарль, — Извини, мы торопимся.

— Ничего. Может, вечером посидим вместе, за бутылочкой вина?

— Лучше завтра. Ко мне приезжает дедушка Арчибальд…

— Старый тррррррр еще жив?!

— Что ему сделается?

— Так ему уже за девяносто!

— Пить вино возраст ему не мешает. Посидим втроем, поговорим… Да завтра.

— До завтра.

На улице господина Шарля ждала карета и три эльфа-гвардейца: Этьен и двое, Димке незнакомых. По словам господина Шарля, когда он сказал своему начальнику, что его, Шарля, последнее время кто-то не любит, начальник тут же позволил ему взять любых гвардейцев на выбор и в любом требуемом количестве.

В карете, по пути во дворец, господин Шарль пригляделся к слегка испуганному Димке и улыбнулся:

— Господин Хыгр, могу вас заверить, что Флоранс не связана с людьми Хозяина. В моей квартире никто не рылся. Кстати, позвольте вас спросить, как вы с Флоранс общаетесь? Вы — человек неразговорчивый, и она — молчунья…

Молчунья??? Эта тараторка, которая вываливает на Димку тонны разнообразных нужных и ненужных сведений?? Может, еще скажете, что она почти ничего не ест?

— Судя по вашему удивлению, с вами она вовсе не молчалива… Вы ей понравились, Флоранс действительно не стала бы общаться с неприятным ей человеком.

Понравился??? Пусть по человеческим меркам Флоранс — не красавица, но ведь и не такая уж страшная, чтобы бросаться на первое встречное лесное чудовище. Вполне милая, симпатичная — воображение, брысь! — девушка…

— Вот и дворец.

Ой… Ой-ой-ой…

Димка вышел из кареты. Дворец… Вернее, Дворец… Нет, ДВОРЕЦ.

Как можно было принять дворец скромного герцога — из-за сбоя димкиной интуиции для него теперь граф был по титулу важнее герцога — за королевский?

Огромная площадь охватывалась полукругом дворца, как тарелка ладонями. Его было невозможно оглядеть целиком, взгляд выхватывал только отдельные, наиболее впечатляющие, детали.

Огромный балкон, с которого его величество толкает речи…

Золоченые рамы окон…

Крыльцо, величиной с футбольный стадион…

Стены дворца выкрашены в оливково-зеленый цвет и расписаны неразличимым рисунками… А, нет, различимыми, включилось зрение-бинокль…

Герои, полководцы, короли, священники…

— Господин Хыгр.

Димка очнулся. Опять приступ сна или просто ошарашило зрелище?

— Пойдемте.

Вошли во дворец, понятно, не через парадный вход. Там были такие створки, что в них можно было въехать на танке. Даже на трех танках, в ряд.

И парадные двери и скромная дверца, в которую они вошли, были выкрашены в глубокий красный цвет и украшены большими позолоченными шляпками гвоздей, из-за чего напоминали дверь стандартной квартиры, обитую дермантином.

Во дворце господин Шарль завел Димку в небольшую проходную комнату, непонятного назначения и оставил его под присмотром эльфа Этьена. Тут стояли стулья, обитые красной кожей, но их тоненькие ножки не вызывали желания присесть. Димка торчал в углу, чувствуя себя чучелом медведя. Напугал одну служанку, которая и вправду приняла его за чучело и потянулась потрогать. Считал проходящих туда-сюда людей. Пытался думать о чем-то полезном, например, чем он будет заниматься, если все пройдет успешно и король действительно выдаст ему разрешение открыть мастерскую. Думалось плохо, мандраж колотил. Этьен курил одну сигару за другой. Время тянулось, как жвачка…

— Ну что, господа и сеньоры, — в комнатку ворвался господин Шарль, — начинается королевский прием. Мой выход.

Малая приемная… Какая, к черту, малая, приемная была чуть не в гектар!

Вытянутое помещение. Мраморный пол в черно-белую шахматную клетку Высоченные потолки, с висящими светильниками. Вдоль стен выстроились черные доспехи, похожие и непохожие на земные. Доспехи держали в металлических руках красные щиты, схожие с древнерусскими.

В одном торце помещения находилась дверь, через которую входили дворяне. Их слуги и прочие простолюдины, которым по различным причинам позволили присутствовать на королевском приеме, запускались через маленькую дверцу сбоку. Видимо, неуместно дворянам стоять в одной очереди с какими-то слугами. Хотя господин Шарль нагло вошел через центральный вход.

Проход слуг на некоторое время застопорился, разумеется, на Димке, который в той кошачьей дверце просто застрял. Придворные, ответственные за организацию приема, решили вопрос быстро и просто — дождались, пока войдут все дворяне, после чего быстренько впихнули Димку через главные двери. Огромные, ростом с Димку, если не больше, тролли-гвардейцы в раззолоченных кирасах, стоящие у двери, и глазом не повели.

В приемной тоже существовало разделение: простой народ, должен был встать у стен справа и слева, не лезть в центр, где стояли дворяне и не лезть вперед. На полу были отчерчены широкие полосы, показывающие, куда нельзя заходить. Самая широкая делила приемную примерно пополам, видимо, чтобы никто не приближался к королю слишком близко… Тут Димка увидел трон…

Огромный, золотой, он занимал почти все пространство у противоположной стены. Да чтобы комфортно сидеть на нем, нужно быть метров пяти ростом! Какой же здесь король? Великан?

Димка почувствовал себя маленьким испуганным яггаем, забившимся в угол огромной приемной. Некстати вспомнилось, что король принадлежит к редкой расе, сразу полезли в голову картинки различных монстров…

Другие горожане, держа в руках конусы — Димка сдернул свой котелок — прижались к стенам. Судя по всему боялись больше Димки, хотя им-то ничего сверхъестественного не грозило…

Дворяне плотным белым облаком толпились в центре зала. Одиноким шестом возвышался господин Шарль. Парадная одежда на всех была одинаково белая, различить принадлежность можно было только по разноцветным шарфам, и то некоторых, потому что Димка знал расцветки не всех ведомств.

Вон стоит единственный кроме господина Шарля знакомый человек — старик-герцог Алекс, начальник жандармов. Один из подозреваемых… Трудно подозревать человека, который потерял дочь и до сих пор выглядит пришибленно.

Вот голубо-белый шарф королевской полиции на шее низкорослого гоблина. Этот начальник Димке не понравился, гоблины вообще редко вызывают симпатию.

По описанию господина Шарля и ярко-красному шарфу с рисунком Димка опознал военного министра. Невысокий, можно даже сказать, щуплый. Взгляд старого вояки…

Интересно, кто из них…

Запели невидимые трубы.

— Его величество король Этой страны Вадим Добрый! — прогремел такой же невидимый голос.

Раскрылись двери в стене около трона, огромные, под самый потолок. Сейчас в них войдет — вползет? — таинственный король.

Трубы…

В двери вошел король. Он был велик и прекрасен.

Он был огромен.

В двери вошел король. Он был велик и прекрасен.

Он был огромен.

Золотые кудри, волнами спадающие на плечи… А это наверное корона? Узкий обруч с драгоценным камнем надо лбом…

Бронзовый загар, кожа именно того оттенка, когда ее уже можно назвать бронзовой, но еще нельзя сравнить с пережаренным беляшом…

Сверкающие глаза…

Лицо античного бога, короткая кучерявая борода, отливающая тем же золотом…

Стройное тело, даже несмотря на белоснежный мундир — рукава просто узорно-золотые — и красный плащ, понятно, что король обладает мускулатурой Аполлона…

Король поднялся по ступням к трону и сел на него. Трон был как раз по размеру.

Рост короля — около четырех метров.

Сидящим на троне он напоминал одно из чудес света — земного света — огромную статую Зевса в храме.

Горожане, наверняка впервые в жизни видящие короля, оцепенели при виде гиганта. Даже придворные и дворяне, для которых зрелище было не в новинку, и те, судя по лицам, чувствовали себя неуютно…