— Ваш Бог не смог спасти вас! — громко произнес я. — А наш сможет! С его помощью мы прогоним истлевших и исцелим раненных, — я указал на умирающую четверку. — Однако наши силы не безграничны. Помогу лишь братьям и сестрам по вере!

Я окинул взглядом селян. Глядят на меня, не мигая, жмутся друг к другу, женщины прижимают к себе детей, мужчины женщин… а сказать хоть что-то не решаются.

— Если поможешь нам пережить эту ночь, милый человек. — бегая глазками из стороны в сторону, заговорил сухонький мужичок. — Думаю, мы это… согласны… верно? — обратился он, ища поддержку.

— Да…

— Да…

— Согласны!

— Неважно, что за Бог, только спаси нас!

Одни кричали отчаянно, другие же с надеждой. Но все они были готовы стать паствой Старика.

Я повел рукой, призывая селян к тишине, и они тут же прекратили гвалт.

— Тогда скажите громко и внятно, что вы посвящаете себя Богу Тьмы, обязуетесь каждый день приносить ему молитвы и следовать его воле, переданной через его Адептов.

Народ начал неуверенно переглядываться.

— Бог Тьмы?

— Никогда о таком не слышал…

— Думаешь, ему можно доверять…

— Говорю же, плевать, что за Бог!

Все тот же сухонький мужичок резко шагнул мне навстречу и, выпрямив старую спину, отчетливо произнес:

— Я посвящаю себя Богу Тьмы и обязуюсь слушаться его Адептов! — затем грозно глянул через плечо на остальных. — Чего встали! Клянитесь, если хотите жить!

Со всех сторон зазвучали робкие голоса, постепенно сливающиеся в единый нестройный хор. Я заметил, что даже умирающая от заражения Тлением четверка смогла выдавить из себя клятву Тьме.

— Я рад принять вас, мои Последователи! — пророкотал громоподобный голос, и напротив перепуганных селян появилась окутанная черным дымом полупрозрачная фигура в темном балахоне. Старик увеличился в размере примерно до четырех метров и теперь величественно парил под потолком, гостеприимно распахнув объятья. — Верьте в меня! Сражайтесь за меня! Идите за моими Адептами. Моим Старшим Адептом, — он указал рукой на меня. — И вы обретете гармонию.

С кончиков пальцев Покровителя сорвался черный дым, разделившийся на семь змеек, тут же растворившихся в телах раненых. Здоровье селян сразу же начало восстанавливаться, и они пришли в себя.

Решил в очередной раз попробовать идентифицировать Старика. Глядя на него, я мысленно спросил «Кто это» и получил ответ.

Бог Тьмы.

Неожиданно. И довольно лаконично. Как и в случае с другими Богами не указан уровень. Однако ж нет и имени. Что это может значить? Неужели раньше система действительно не распознавала моего Покровителя? Или он каким-то образом умудрялся скрываться от нее, а теперь ради толпы Последователей решил открыться?

— Благодарим, Великий, — проговорили те, кто еще несколько секунд назад пребывал без сознания. Они опустились на колени и склонили головы.

— Благодарим, Великий, — повторили за ними остальные селяне, в едином порыве последовав примеру односельчан.

— Ваши вера и молитвы будут для меня лучшей благодарностью, — пророкотал мой Покровитель и растаял в воздухе.

Интересно, сколько энергии он потратил на свое появление? Существенные для него эти траты или они уже компенсировались появлением новых Последователей? Религия и обмен энергиями сложны для моего понимания, особенно когда так мало исходных данных.

Но я искренне рад, что Старик позволил пастве лицезреть себя воочию, что он засчитал мне четырехкратное выполнение квеста Рюгуса (т.к. задание бесконечное, и опыт дают за каждых пятьдесят Последователей) и между делом нарек Старшим Адептом. Ни к чему всем этим людям, пусть и единоверцам, знать, что я Отблеск, однако статус самого ближнего к Богу лишним мне точно не будет.

— Те четверо, что не побоялись напасть на истлевших, могут добить по одной твари! — громко произнес я, привлекая к себе внимание. Думаю, из-за шести тушек Кейн не сильно расстроится. — А ты можешь две, — указал я на «Селянина Шона» — сухонького мужичка, не побоявшегося первым принести клятву Старику. Он послужил хорошим примером, за которым пошли другие, так почему бы не выделить и не наградить мужика? — Ждите здесь. Как только очистим деревню, я вернусь.

Раздав указания, поспешил наружу и присоединился к Велле, Кейну и его спутникам. Бой выдался жарким: мне пришлось влить в глотку собаке «усиленное зелье здоровья» (двенадцать часов как раз прошло). Некромант же, выставив вперед руку с растопыренными пальцами, высосал все жизни из трех своих летучих мышей и двух воронов, а затем тем же способом добил быка. Собранной энергии ему хватило, чтобы частично подлечить себя и Мару.

В итоге мы победили, правда из зомби у Кейна остались только Мара да Крыло-один (единственный ворон, переживший схватку). Однако парень не сильно огорчился — с безумной улыбкой на губах он подбегал к лишенным сознания противникам и прикладывал к их телам Алтарь Смерти.

— Они победили… — раздался позади меня удивленный шепот.

— Поразительно! Справились с целой ордой истлевших тварей!

— Бог Тьмы силен! Мы правильно сделали, что присоединились к нему!

Услышав, что звуки битвы стихли, селяне неуверенно выглянули из храма. Увидев же, что все порождения Тления повержены, новоявленные Последователи Старика осмелели и, настороженно поглядывая по сторонам, двинулись мне навстречу.

— Я велел вам ждать, — холодно произнес я, когда между мной и Шоном оставалось метров десять. Мужичок остановился и виновато опустил голову.

— Прости, Старший Адепт. Не удержались. Сложно на жопе сидеть, когда такое творится! Думали, мож поможем.

Однако вылезли из укрытия они, лишь когда все закончилось. И то, далеко не все — человек сорок мужиков и десяток девиц. Остальные же, так и трясутся от страха в условно безопасном храме.

— Привет, храбрецы! — улыбнулась Мара, вместе с Кейном подошедшая ко мне.

Я внимательно следил за реакцией селян на появление девушки. Новоявленные Последователи Старика начали неуверенно переглядываться между собой, скользили взглядом по мне, некроманту и зомби. Наконец Шон вышел вперед и заискивающе поинтересовался:

— Старший Адепт, не прими за грубость, но позволь спросить. Твоя спутница… Что с ее кожей и глазами?

Что ж, как я и думал, читать здесь никто не умеет, а стало быть, увидеть словосочетание «Высшее Умертвие» над головой Мары не могут. Зомби и Кейн понимали это, оттого и удивились, что я решил сменить себе имя перед боем. Большая часть местных его так и не оценили. Однако я считаю, что все равно поступил правильно. В конце концов, при желании свою образованность можно скрыть.

— Мара была настолько верна Богу Тьмы, — неожиданно заговорил некромант, — что после ее смерти наш Покровитель позволил Маре и дальше служить себе.

Девушка-зомби вновь обворожительно улыбнулась ошарашенным крестьянам и пожала плечами. Я украдкой взглянул на нее и Кейна. Парочка прекрасно знала про наш план заполучить рядовых Последователей Старику и, чтобы еще сильнее впечатлить селян, переврала собственную историю. Неплохо. Все-таки за маской равнодушного меланхолика скрывается весьма расчетливая личность.

— Дэрк, тела нужно предать огню, — повернувшись ко мне произнес некромант. Я молча кивнул. Я знаю, что останки истлевших губят окружающую местность.

А еще от них можно подхватить Эффект Тления. Пусть он и кратковременный, но с низким уровнем селян (а соответственно и небольшим запасом здоровья), может оказаться смертельно опасным.

Вот и очередной повод проверить лояльность новообретенной паствы.

Повернувшись к Шону, я громко произнес:

— Нужно стащить трупы истлевших и ваших бывших товарищей в две кучи. Возможно, вам будет больно, но силы Бога Тьмы не дадут вам умереть.

И вновь первым вызвался Шон. Кстати, я заметил, что после того, как позволил селянину добить двух тварей Тления, он получил один уровень и теперь подрос аж до девятого. Интересно, сам мужик понял, что стал сильнее?