По словам караванщика, за последний месяц Тление пожрало столько же новых территорий, сколько и за последние пять лет. То есть ускорилось примерно в шестьдесят раз, и такими темпами через год может поглотить сразу шесть графств.

Естественно, король не желает допустить подобного. Однако и сил защитить все свои земли прямо сейчас у него нет.

— В общем, — покачал головой караванщик, — посовещавшись с вельможами, его величество нашел единственно верное, на его взгляд, решение, — в этот момент Тайон взял у меня из рук карту страны и провел пальцем прямую линию. — Оставить часть земель, чтобы выиграть время и начать укреплять тыл.

Не знаю, связано ли это, но невидимая линия проходила как раз там, где заканчивались земли, обозначенные на моей карте местности.

— Постой, — возмутилась Мара. — От графства Корс останется всего один город, от нашего только Льер и пара баронств, а от соседей справа три баронства?

— Верно, — кивнул Тайон. — Я вам больше скажу. Донт, — он обвел пальцем самое северное из восточных графств, — целиком отдадут на откуп истлевшим, чтобы лучше укрепить главный морской порт в Ленанте, — караванщик ткнул ногтем в одноименный город в середине следующего приморского графства.

— И как графы ко всему этому относятся? — нахмурившись, спросил я.

— Хм… зришь в корень, мой дорогой клиент, — усмехнулся Тайон, однако тут же посерьезнел. — Как им еще относиться? Де Льер, насколько мне известно, поддержал короля и укрепляет оставшиеся земли за условной границей. Де Донт уже продает все, что может, чтобы успеть сбежать подальше от Тления. Де Корса и вовсе уже след простыл.

— Ну а бароны? — не унимался я. — Только в нашем графстве бросили на произвол судьбы пятерых баронов. Неужели никто не взбунтовался?

— Взбунтовался, — кивнул Тайон. — Буквально пару дней назад барон Трикуни направил свое войско на юг, однако был полностью разбит графом де Льеором. Условные границы хорошо охраняются, мой дорогой клиент. И на то есть две причины. Во-первых, если все желающие хлынут вглубь королевства, начнутся беспорядки и голод. А во-вторых, — он цокнул языком и покачал головой, — а во-вторых, известно, что, пожрав населенный пункт, распространение Тления на время замедляется. Понимаешь, да? Нужны жертвы, чтобы выиграть время.

— Тьфу! — презрительно сплюнула под ноги Мара. — И что изменится через год? У короля появится неограниченный запас Глозейских кристаллов?

— Запас явно увеличится, уважаемая Высшее Умертвие, — улыбнулся караванщик. — И возможно поможет королевству продержаться дольше.

Несколько секунд мы молчали, наблюдая за тем, как весело толкаются ребятишки возле повозок торговца. Мне невольно вспомнился разговор с Шоном. Большинство селян — аморфная масса. Им проще остаться на родной земле и умереть на ней же, чем решиться на авантюрное бегство в неизвестность. Именно поэтому за условной границей, проведенной королем Лонгории, в любом случае останется пища для Тления.

— Все-таки я не могу понять, — вновь заговорила Мара, — баронов тоже не пускают в эти хех…безопасные земли?

— Их-то, как раз, вместе с рыцарями могут принять, — ответил Тайон. — Вот только положение в обществе таких дворян уже будет не столь высоким. Кто-то естественно согласится на такую жизнь, ну а кто-то останется на землях предков, чтобы с честью умереть.

— Во всем вашем рассказе мне непонятно одно, — неожиданно произнес до сих пор молчавший Кейн. — Почему вы нам все это рассказываете?

Тайон хмыкнул и пожал плечами.

«…Внешне Тление может проявляться по-разному в зависимости от региона, однако суть его всегда одинакова», — мне потребовалось минут двадцать, чтобы ознакомиться с «Глозейским трактатом об истории Тления». Очень познавательное чтиво. Если верить этим записям, Тление появилось тысячу лет назад сразу в нескольких уголках мира и принялось пожирать все живое. Боги смогли изолировать заразу. Долгое время Тление не двигалось, но четыреста лет назад вновь начало разрастаться. В этот раз остановить его уже не смог никто.

Трактат датируется прошлым годом. Авторы утверждают, что «на момент написания данной работы мир примерно на тридцать процентов поглощен Тлением».

Да, и раньше зараза поглощала графства, герцогства и даже целые королевства. Но на это уходили десятки лет. Сейчас же все происходит гораздо быстрее.

Задумчиво выдохнув, я доел приготовленную женой Шона похлебку (по распоряжению старосты эта женщина отвечала за мою трапезу. К Кейну была приписана другая кухарка), запил чаем и вышел на улицу.

Я направился к восточным воротам — торговцы собирались уезжать.

— Вы что, проторчали тут все это время? — спросил у Мары, наблюдавшей вместе с некромантом, как гости грузят товар в повозки. Селян вокруг толпилось ненамного меньше, чем утром, однако сейчас они только смотрели издали. Видимо все, что могли купить, уже давно купили.

— Ну не каждый же день такие развлечения бывают, — усмехнулась зомби. — Скажу тебе, Дэрк, твой друг-торгаш редкостный грубиян. Знал бы ты, сколько раз он предлагал Кейну продать секрет создания умертвий. Пока Кейн ему в рожу не дал, тот не успокоился. Потом, правда, из кибиток охранники выскочили, но, к чести твоего дружка, претензий нам он предъявлять не стал. Даже извинился, платочком вытирая кровь из носа.

Усмехнувшись, я взглянул на некроманта. Тот делал вид, что все сказанное к нему никаким боком не относится.

— Кстати, — Мара кольнула меня локоточком под ребра, — твоя подружка ненормальная… Ну Рира — принцесса, спасенная рыцарем Тьмы, какую-то склянку у них прикупила. Смотри, как бы любовным зельем не опоила. А то проснешься, а кроме этой цыпочки, думать ни о ком не сможешь. Так и будешь жить несмышленым влюбленным болванчиком.

— Мара, хватит, — устало выдохнул Кейн. — Многие бабы себе склянки покупали, даже ты крем из свинячьего жира приобрела, хотя понять не могу, зачем он тебе. Все равно твоя красота за счет моих сил поддерживается.

Зомби открыла рот, и выплеснула поток возмущения. Оставив милых браниться, я пошел к Тайону, чтобы попрощаться.

— Удачи вам в дороге. Куда теперь двинетесь? Оставите эти земли?

— Отчего же? — усмехнулся караванщик. — До Ленанте скатаемся и вернемся. Нравится мне фронтир, тут всегда есть те, кто готов расстаться с золотом, чтобы повысить свои шансы на выживание. В мирных местах, конечно, хватает богатев, спускающих целое состояние лишь бы нарастить тушку, да только скучно с ними, — он замолчал, а потом добавил: — Да и все они чьи-то постоянные клиенты. Странствующему торговцу вроде меня к таким особам тяжко пробиться.

Мы перекинулись еще несколькими фразами, и вскоре караван отправился в путь.

— Господин Старший Адепт, — я вздрогнул от раздавшегося за спиной томного голоса. — Господин Старший Адепт, не желаете присоединиться сегодня ко мне во время ужина? Я приобрела кой-какие специи, зарежу кролика и приготовлю жаркое. Я бы очень хотела, чтобы вы составили мне компанию.

— Извини, Рира, — посмотрев через плечо на девушку, ответил я. — Я занят. Не могу сегодня.

— А завтра? — с готовностью спросила она.

— И завтра тоже.

— А после…

— Рира, — строго произнес я. — Я уже говорил. Для меня на первом месте стоит служение Богу Тьмы и спасение жителей Ильенты. У меня нет времени для чего-то другого.

Она невнятно гукнула и понуро опустила голову. Вдалеке усмехнулась Мара.

Остаток дня мы провели в тренировках, в результате появились первые обладатели знаковых пятнадцатых уровней. Они с восторгом принялись изучать внутренние интерфейсы и делиться с товарищами впечатлениями. Остальные завидовали и с еще большим остервенением принимались колотить друг друга, чтобы поскорее получить вожделенный опыт.

Шон, естественно, оказался одним из счастливых обладателей пятнадцатого. Пришлось потратить некоторое время, чтобы на примере селянина понять принцип работы системы на низких уровнях у неграмотных людей. В итоге я пришел к выводу, что очки характеристик распределялись автоматически до четырнадцатого уровня, а очки навыков до десятого. Итого на пятнадцатом нераспределенных у старосты было одно очко характеристик, три очка навыков, одно очко личности и три очка быта. Из изученных (опять же без ведома самого Шона) умений был «Силовой удар» для топора (оружие старосты), «Размашистый удар» и «Путь силы» — все второго уровня.