— Здрасьте, — ответила Юля. Приход соседки не произвёл на неё впечатления. Сейчас быть вежливой ей не хотелось, ведь она погружалась в страдание.

— Я испекла пирог, приходи на чай, — пригласила Симона, излучая дружелюбие. «Треугольники» в её ушах подпрыгивали при малейшем движении головы.

— Я не могу, — буркнула Юля.

— Пирог с вишней, новый рецепт. Должен быть такой кисло-сладкий вкус, — она прищурила от удовольствия свои голубые глаза, как будто только что откусила и распробовала этот самый пирог.

— Ну, не знаю, — засомневалась Юля.

— Хочешь, я тебе принесу?

— Я приду, — сдалась Юля.

Симона улыбнулась в ответ. И эта улыбка была такая открытая, добрая и заразительная, Юля поймала себя на том, что тоже растягивает губы в улыбке.

Они сидели на кухне и пили ароматный чай с вишнёвым пирогом. Юля нисколько не пожалела, что пришла к Симоне в гости. Во-первых, пирог оказался восхитительно вкусным, ничего подобного Юля ни разу в жизни не пробовала, а во-вторых, что было не менее важно, в обществе соседки Юля чувствовала себя уютно и спокойно, будто они знакомы много лет.

— Люблю готовить, — призналась Симона, когда Юля потянулась за вторым куском, устоять перед стряпнёй Симоны было невозможно. — Только обидно, что съесть всё не могу.

— Я готова тебе помогать, — засмеялась Юля. Здесь, на кухне Симоны, ей было хорошо, все проблемы отступали, как будто остались за порогом этой квартиры. Юля не особо верила в магию и эзотерику, но чувствовала, что атмосфера в этом месте особенная — светлая. И дело не в белых стенах и полах.

Такие встречи стали постоянными. Юля пропадала в гостях у соседки дни напролёт. Но деньги подходили к концу, и пора было взять жизнь в свои руки. Она всё тянула и ждала знака свыше или божественного пинка судьбы. И дождалась.

Позвонил Егор и предложил встретиться. В ресторане за ужином он сказал о своём желании начать всё заново. Юля ответила, что подумает.

После свидания Юля не пошла домой, а завернула к соседке. Симона готовила «лодочки» с овощами. Ловкими длинными пальцами она раскладывала овощную начинку на лепёшки из теста и защипывала с двух сторон, образуя нечто похожее на лодочку, сверху посыпала сыром и отправляла в духовку. Через четверть часа по кухне витали ароматные запахи и сбивали Юлю с мыслей.

— Что мне делать? — вопрошала Юля в который раз.

— Ты хочешь, чтобы я приняла за тебя такое важное решение? — не выдержала Симона, поняв, что отмолчаться не получится.

— Нет. Я хочу, чтобы ты дала мне совет. Ведь со стороны виднее. Сойтись с Егором? Или искать богатого мужа?

— А сама ты что хочешь? — Симона устроилась на стуле напротив Юли.

— Я работать не хочу, но и замуж по расчёту боюсь выходить.

— Юль, а ты не думала, что есть ещё другие варианты?

— Какие?

Симона не ответила.

Юля нахмурилась, попыталась сосредоточиться, но ничего в голову не приходило.

— Скажи мне, и я обещаю, что всё обдумаю.

— Не могу.

— Почему?

— Только ты можешь увидеть дорогу жизни, по которой тебе предстоит идти.

— А если я выберу неправильную дорогу?

— Это невозможно. Все дороги правильные, просто разные.

— Подскажи, ну, пожалуйста, — словно маленькая девочка, клянчила Юля.

— Ты боишься. Но страх отступит. Надо просто идти и делать.

— Что делать?! Куда идти?! — сердито вопрошала Юля. — Я не знаю.

— Знаешь. Но не хочешь взять ответственность за своё решение.

Больше Юля ничего от Симоны не добилась. Домой она вернулась опять без ответов, неудовлетворённая и злая.

На следующий день вечером к Юле заехала Кристина.

Они сидели на диване, пили привезённое Кристиной вино и закусывали сыром.

— Егор предложил начать всё заново, — призналась Юля.

— Зачем тебе Егор? Юль, что ты на одни и те же грабли? Мужиков, что ли, мало? Тебе нужен богатый муж.

— Где же я его найду?

— В этом я могу тебе помочь. Мы с Кедровым собираемся на презентацию кулинарной школы Олега Титова, помнишь, я тебе говорила? Вот кто может стать отличной кандидатурой тебе в мужья.

— Титов?

— А что, это идея! Он богатый и такой, знаешь, настоящий. За ним — как за каменной стеной.

— А если мы не понравимся друг другу?

— Ты точно ему понравишься. Он — любитель красивых женщин, что в наши дни для мужчины только плюс.

— Но он хоть немного симпатичный?

— Он мужественный, это точно. А вот слащавой симпатичности в нём нет. Но ведь тебе и нужен не мальчик. Только мужчина. Сейчас фотки покажу, — Кристина открыла ноутбук.

— Вот, смотри, — она развернула экран к Юле.

— Он что, рыжий?

— Почему рыжий? Шатен.

— И такой большой.

— Так это хорошо.

— Не знаю, Крис. Он совсем не в моём вкусе. Да ещё эта борода.

— Не в твоём вкусе? Но ты же не есть его собираешься, а замуж. А борода сейчас в моде.

— А сколько ему лет?

— Так, посмотрим… Вот здесь. Сорок три.

— Какой-то старый.

— С ума сошла! Какой старый! Тебе тоже не восемнадцать. Не нравится, ищи сама, — хотела обидеться Кристина, но увидела испуганные глаза подруги и передумала.

— Я пойду с вами, — после нескольких минут обдумывания согласилась Юля. — Это меня ни к чему не обяжет. В конце концов, в жизни Титов может быть совсем другим.

— Вот и молодец.

Они опять засиделись до полуночи, и на этот раз Кристина осталась ночевать. Пришлось, как в детстве, делить один диван на двоих и лечь вместе. Утром Кристина встала с первыми лучами солнца бодрая и отдохнувшая и помчалась на работу. Юля даже позавидовала такой способности быстро восстанавливаться. Всё-таки Юля не создана для работы. Но она может быть хорошей хозяйкой в большом доме. У каждого своя роль в этой жизни, и роль Юли совсем не похожа на роль Кристины. А значит, надо искать хозяина этого большого дома. Начать можно и с Олега Титова.

Кулинарная школа Олега Титова «Grand Сuisine» находилась в центре города и занимала весь первый этаж трёхэтажного жилого дома. Обычная дверь и отсутствие вывески создавали ложное впечатление непродуманности.

Однако стоило попасть внутрь — и сразу становилось понятно, что здесь поработали профессионалы. Из небольшого холла, где располагалось место секретаря и куратора, в разных направлениях вели несколько дверей. Как в сказке: направо пойдёшь — в зал для освоения теории попадёшь, налево — для практических занятий, ну а если прямо, то в зал для презентаций. Именно туда и направились Кристина, Юля и Андрей.

В плане мероприятия значились экскурсия по школе, небольшая лекция в зале для теории, потом несколько мастер-классов от преподавателей школы, поваров высшей категории, и фуршет.

Народу набилось много, как в метро в час пик. Юля учиться в этой школе не собиралась, поэтому, когда её оттеснили к стене, не стала дожидаться приветственную речь и сразу прошла в следующий зал. Это оказалась просторная светлая комната. На полу — светлая плитка, по одной стене — шкафы с фасадами нежно-фисташкового цвета, посередине — большой разделочный стол и самая современная профессиональная техника. Денег сюда вложено немало.

Вот сейчас, находясь среди кастрюль и поварёшек, ей вдруг захотелось пройти хотя бы один мастер-класс. А потом удивить будущего мужа кулинарным шедевром. Ведь никто не отменял того, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Юля приблизилась к разделочному столу с того края, где в ряд стояли кастрюли. Она подняла крышку одной из них и заглянула внутрь. В блестящем металлическом дне появилось искажённое отражение.

— Проголодалась?

Юля обернулась на голос и увидела мужчину в форме повара.

— Ой! — Она резко опустила крышку обратно, сдвинула кастрюлю и не успела разжать пальцы. С оглушительным грохотом кастрюля упала на пол. Юля так и осталась стоять, зажмурившись, с крышкой в руке.