Если не думать, куда я собираюсь, то можно помечтать и представить себя на красной дорожке Голливуда.

— Вы прекрасны, госпожа, — выдохнула Тина.

Я видела, какими глазами девушки смотрят на меня. Малика буквально пожирала меня взглядом. В её глазах был такой восторг, с которым девочки на Земле смотрят на невест.

— Даже лучше, чем я ожидал, — Шамад появился, как всегда неожиданно. На нём был довольно интересный наряд. Торс облегали тончайшие чёрные доспехи. На вид материал напоминал плотную кожу. Облегающие брюки терялись в длинных, почти до колена, сапогах. На руке знакомая мне металлическая перчатка.

— Прошу, — Шамад взял меня под локоток, и мы мгновенно очутились в огромном зале.

Вокруг было полно народу. Обвела глазами помещение. Высокие потолки подпирали чёрные резные колонны. Всюду на стенах мерцали тысячи свечей. Было ощущение, что я попала на бал в замок Дракулы.

Меня неприкрыто рассматривали. Женщины с интересом, мужчины с вожделением. Шамад не потрудился меня представить. Он прошествовал со мной через центр зала и усадил на утончённый трон рядом с собой.

— Все желающие сегодня могут пригласить мою невесту на танец, — Шамад обвёл зал взглядом. На его губах играла холодная улыбка. Я знала, кому предназначены эти слова.

Дерек! Мой взгляд нашёл его в толпе. Он был невозмутим и до чёртиков элегантен. Дерек всегда умел выглядеть дорого.

Шамад сделал жест рукой, и по залу разнеслась нежная музыка. Пары начали выходить в центр, заводя красивый грациозный танец.

Я сидела как на иголках, боясь и мечтая оказаться в объятиях Дерека. Скорее всего, этот танец будет у нас с ним первым и последним. Шамад то и дело кидал на меня насмешливые взгляды. Старалась их игнорировать, мониторя глазами зал. Дерек менял уже третью партнёршу, вызывая в моей груди жгучую ревность. Если бы не успокоительное и мои медитации, у меня уже произошёл бы срыв.

Он мило ворковал с дамами, нашёптывая каждой что-то на ушко. Девушки кокетливо улыбались, даря оборотню томные взгляды. От злости начало сводить скулы. Я поманила официанта и взяла бокал с каким-то розовым алкогольным напитком. Залпом опрокинула в себя, резко выдыхая.

— Больше не пей, — резко приказал Шамад, даря мне колкий злой взгляд.

Молча кивнула, отставляя пустой бокал. Хотелось скорее сбежать отсюда. Пусть всё быстрее закончится!

Наконец, настал момент, из-за которого затевалось всё это помпезное мероприятие. Дерек плавной, расслабленной походкой подошёл к нам и по очереди поклонился.

— Повелитель, могу я пригласить вашу даму на танец?

Шамад с кривой усмешкой кивнул, и оборотень подал мне руку. Мне показалось, что в это мгновение я приросла к трону намертво.

— Кайли? — Шамад взглядом велел мне подняться.

Я неимоверным усилием воли приказала себе встать и вложить руку в раскрытую ладонь Дерека. Он поцеловал мне пальчики, едва касаясь губами, но от этого прикосновения меня словно пронзили тысячи болезненных электрических разрядов, расходясь от руки по всему телу.

На негнущихся ногах вышла в центр зала, буквально вися на Дереке. Отпусти он мою руку, и я точно растянусь на полу перед всеми собравшимися.

— Ты потрясающе выглядишь, — сделал мне комплемент мужчина и непринуждённо повёл в танце.

Я не понимала, как умудряюсь переставлять ноги.

— Послушай меня, Кай, — Дерек склонился к моему уху, как перед этим делал с другими партнёршами.

Кожу опалило его горячее дыхание, а сердце зашлось в бешеном ритме, доводя буквально до обморочного состояния. Лёгкие отказывались нормально функционировать. Я с трудом делала вдохи, проталкивая внутрь кислород и вдыхая такой любимый запах. В глазах начало плыть.

— Кайли, сосредоточься. Это важно. Слушай и запоминай, — слова Дерека мгновенно вернули мне концентрацию. — Сейчас он не распознает что происходит. Не сможет понять, — шептал Дерек, официально улыбаясь. — Твоё волнение — нормальная реакция на меня. Брачная церемония будет послезавтра. Обещай, что хорошо позавтракаешь. Съешь всё, что принесут тебе слуги. И выпьешь тоже. Всё. Абсолютно. Постарайся позавтракать в одиночестве. Даже если будет выворачивать наизнанку, обязательно съешь всё.

— Заботишься о моём состоянии?

— Ты исхудала, а перед алтарём тебе будут нужны силы. Обмен магией — очень тяжёлая вещь. Особенно с таким резервом, как у тебя.

Я промолчала. Старалась думать о предупреждении именно как о заботе, о моём здоровье. Так легче и безопаснее для всех. Я это прекрасно понимала.

— Это проверка, — шепнула.

— Я знаю, — безразлично произнёс оборотень, одаривая холодной официальной улыбкой, как будто я ничего для него не значу.

Музыка закончилась, и Дерек тут же вернул меня Шамаду.

— Как потанцевали? — поинтересовался красноглазый, буквально сканируя меня взглядом. Я понимала, что он читает мои мысли. Сосредоточилась на своей обиде на Дерека, постаралась вызвать злость внутри себя.

Шамад усмехнулся. Буду надеяться, что мой обман удался.

— Потанцуешь с будущим мужем? — подал он мне руку в перчатке.

Я вложила свою, и мы снова вышли в зал. Благо Шамад долго меня не мучил. Он заставил меня быть его партнёршей всего два танца, после чего отправил в спальню.

Весь день перед церемонией не могла найти себе места. Даже капли не оказывали нужного эффекта. Да, эмоции были заглушёнными, но всё равно напоминали настоящую дикую бурю. Служанки безмолвно стояли в углу спальни, давая мне возможность погрузиться в пучину отчаянья. Они, по началу, пытались успокоить меня, но, поняв, что это бесполезно, отстали.

Малика с Бруни уселись на пол возле кровати и тоже помалкивали. Радовало одно — Шамад не явился, чтобы окончательно вытрепать мне нервы. Затаился.

Моё нервозное состояние было связано не только с предстоящим обрядом, я гадала, как Дерек прошёл испытание. Что с ним? Не убил ли его Шамад?

К вечеру Тина куда-то испарилась. Я решила, что девушка отправилась за ужином, но она вернулась с пустыми руками.

— Госпожа, зельевар сказал, чтобы вы выпили двойную дозу лекарства на ночь и завтра утром. Нельзя так изводить себя. Это плохо для здоровья.

— Кому есть дело до моего здоровья? — невесело хмыкнула. — Если завтра меня не убьёт ритуал, то придётся делить постель с ним… — хотелось выразиться более крепко, но даже в таком состоянии я следила за каждым словом.

— Не говорите так! — Тина кинулась ко мне и неожиданно обняла, нарушая всякую субординацию. Зная, что это может стоить ей жизни, если увидит повелитель, она всё равно пыталась поддержать меня. — Нам не всё равно! Вы. — девушка запнулась, делая шаг назад. — Извините. но вы единственная, кто отнёсся к нам с теплотой. Даже родители вели себя более холодно с нами, — тихо проговорила Тина.

Я обессиленно опустилась на кровать.

— Теперь это неважно. Шамад всё равно меня доконает. Жить мне осталось недолго.

Тина с Лорой тихонько заплакали, прижимая к себе перепуганных детей.

— Не говорите так. Надо всегда надеяться на лучшее!

— В этом мире? — издала горький смешок.

— Мы тоже раньше так думали, а потом у нас появились вы. Наша защитница. Вы словно принесли частичку света во мрак.

— Мало от меня толку, как от защитницы, — пробормотала, наливая себе успокоительного. От ужина отказалась. Кусок в горло не лез.

Разбудили меня, когда за окном было ещё темно.

— Завтрак, госпожа, — поклонилась Лора, выставляя передо мной поднос. — Дерек жив, — шепнула она, когда я садилась за стол. — Я его на кухне сейчас встретила.

— Спасибо, — тепло улыбнулась девушке. — Можно мне побыть одной? Хочу с мыслями собраться.

Слуги поклонились и вышли, а я снова выпила капель и заглянула под крышки. Завтрак был лёгким и скромным. Тарталетки с мягким творожным сыром и фрукты. Пожалуй, даже в нынешнем состоянии, мне под силу с этим справиться.

Капли уже начали действовать, притупляя мои эмоции. Это хорошо. Казалось, что даже мысли текут как-то вяло, неохотно. Я откусила кусочек от тарталетки и замерла в неожиданности. Мои зубы наткнулись на препятствие. В сыре находилось что-то твёрдое, похожее на камень. Я не стала проверять. Запихнула остаток тарталетки в рот и запила соком, проглатывая целиком. Тут же закашлялась.