Синие глаза с явственным оттенком превосходства безразлично уставились на меня исподлобья, считывая любые едва уловимые изменения на моем одухотворенно благородном и несомненно невыспавшемся лице. Когда-то в прошлой жизни я частенько слышал фразу «Утро начинается не с кофе», вот только моей светлой головушке почему-то лишь в последнее время удалось осознать всю глубину и точность данного высказывания.

На лбу выступил холодный пот, а по спине отчего-то пробежали мурашки. Руки затряслись, как у заядлого любителя спиртного, а сердце бешено забилось в груди.

— Ну ты давай тоже не дави лишний раз, — спокойно бросил я черноволосому юноше, — И без тебя ни черта не понятно.

Мои слова действительно были истиной. На шахматной доске передо мной были расставлены благородные деревянные воины, которых я отчаянно пытался спасти. Вообще-то я никогда даже близко не воспринимал себя как гроссмейстера, но основные принципы игры мне были понятны: вывести фигуры, занять центр, следить за угрозами и прочие весьма и весьма непростые мелочи. Вот только напротив сидел монстр. Кто же знал, что стандартный ход е2-е4 мог привести вот в такую интересную позицию. Я невольно нахмурился.

— Будешь много хмуриться — рано появятся морщины, — невозмутимо парировал Седрик, но давить все-таки перестал.

— Король d8, — передвинул фигуру я, пытаясь защититься от наглой атаки оппонента.

— Кхм-кхм… — как-то безнадежно прочистил горло немолодой японец, тенью следовавший за мной после инцидента в ресторане.

— И ты, Брут, — процедил я сквозь зубы.

— Конь на f7, — довольно ухмыльнулся Седрик, двигая фигуру силой мысли. — Шах.

Он вообще редко показывал эмоции, но в наших периодических играх отчего-то слегка горячился. Чувствовалось, что конкуренция в семье даже по мелочам была нешуточная.

— Король c7, — молниеносно ответил я брату.

— Эх, — раздался слегка обреченный вздох за спиной.

Вот только голос принадлежал не Нобу.

— Беа, солнце мое, — попытался скрыть легкое раздражение в голосе я, — давай ты не будешь лезть под горячую руку.

Стоп. А она-то здесь как очутилась?

Я на мгновение оглянулся, отчего почти пропустил слегка вскинутые брови черноволосого гроссмейстера.

— Пу-пу-пу, — тяжело выдохнул я, столкнувшись с неожиданной реальностью.

У меня за спиной красовался настоящий консилиум. И ладно бы только Нобу или пара его подчиненных, но кроме них и Беатрис, и весь цвет поместья решил с утра пораньше поглядеть на мое боестолкновение с братом. Даже парочка слуг, в число которых входила и Инна, на которую тут же упал мой недовольный взгляд.

Блондинка решила не отвечать, а лишь невинно сложила руки перед собой.

— Цирковое представление вам тут что ли, — еще раз вздохнул я, понимая отчего Седрик так раскочегарился.

Впрочем, я тут же вернул свое внимание к доске, где братец уже нагло съел своей пешкой мою ладью на а8, тем самым превратив ее в коня.

— Шах и мат, — приподнял уголки губ черноволосый юноша, пытаясь изобразить на лице улыбку. — Могу посоветовать репетитора. Все же уже двенадцатое поражение. Подряд.

— В первый-то раз я тебя выиграл, — потянулся всем телом я, вспоминая нашу первую игру.

— Погрешность измерения, — самодовольно подметил братец.

— Вот поэтому, — быстрым движением поднялся из кресла я, ехидно глядя на второго сына семьи Шевалье — ты все еще девственник.

— А? — обычно язвительный на язык Седрик на этот раз остолбенел, не зная как реагировать.

Мне впервые за долгое время стало жалко молодого дворянина.

— Да ладно тебе, не принимай близко к сердцу, — с ноткой извинения в голосе произнес я. — Не девственник ты. Ты мужчина в самом соку. Нет, ты зверь. Дикарь. Могучий гигант. Ну этот, полов…

— Рами́! — неожиданно по девичьи вскрикнула Беатрис.

Седрик на мгновение отпустил окаменелую маску и в его глазах загорелся интерес, тут же сменившийся обратно на холод. Впрочем, мгновения мне было достаточно. Раз пойман — то вор.

— Беа, ты чего пришла? — развернулся я к благородной публике, — О, Аксель, здарова.

Вот только зрители отчего-то начали рассасываться. Да так театрально: кто бочком, кто спиной вперед, а кто и вовсе ни с того ни с сего начал делать вид, что в саду огромное количество работы. Все так зашуршали, что в итоге нас осталось лишь четверо. Да Нобу, что тенью следует за мной. Интересные у нас слуги.

— Старших положено… — захорохорился было дворянчик, но отчего-то быстро остыл, — Здравствуй.

Это наверное благоденственное присутствие старшей сестрицы на него так влияет. Все-таки Беатрис обладает редкой аурой и еще более редкой красотой. С нее можно фрески писать, и они будут ничем не хуже тех, что мастерили в Ренессанс.

— Волкова, за мной, — скомандовал подопечной я, намереваясь поскорее скрыться в поместье, — остальные вольно.

— Рами́, подожди, — легким движением руки остановила меня сестра, а затем что-то тихонько шепнула Акселю.

Тот в свою очередь сначала покраснел, затем вздернул нос, расправил плечи и сделал три шага вперед.

— Я, Аксель Константин Шевалье, вызываю вас на дуэль! — протрубил во все горло молодой аристократ.

— А-а-а-ксель, — нежно пропела сестрица.

— Кхм, — тут же немного угомонился мой технически старший брат, — в смысле прошу тренировочного поединка.

— Надеюсь насмерть? — раздался из-за спины мертвецки серьезный голос умелого шахматиста.

— Н-н-нет… — совсем потух Аксель, — д-до первой крови.

— Седрик, не пугай детей, — нежно попросила Беа.

— Ску-ко-та, — по слогам произнес темноволосый маг.

Сзади раздался хлопок, и я перестал чувствовать присутствие брата.

— Сразись со мной! — тут же воспрял духом шкет.

Нет, вообще-то я уважаю подобное рвение. Вот только я не дракон, мать твою, чтобы с каждым желающим биться. Да и доказывать мне этому пареньку нечего. Он и от первого раза только благодаря нашей прекрасной родственнице отошел. Нечего детей шугать.

— Рам, не переживай, — начала отчего-то то ли утешать, то ли заговаривать меня сестренка, — ваш матч пройдет на тренировочной площадке…

— Угу, — не стал нарушать поток мыслей я, — На тренировочной…

Ты еще скажи мне, что будет регламент и свидетели. С врагами сражаться нужно подготовленно и неожиданно. Еще желательно с численным преимуществом. И в лучшей экипировке.

— Я буду свидетелем, — словно прочитала мои мысли светловолосая девушка, — все будет согласно внутреннему кодексу семьи.

— Да-да, — согласно кивнул я, тщетно пытаясь вспомнить какой-то кодекс.

— Тогда пойдем? — спросила Беа, немного склонив голову набок, после чего обратилась уже к брату. — Аксель, в зале не атакуй сразу в полную си…

— Отказано, — пожалел я пацана, собираясь быстренько закончить дела и продолжить покорение академии.

— Рами́, будет не опасно, — словно доктор начала убеждать меня сестрица, — я остановлю Акселя, если возникнет необходимость. Зрителей не будет. Только семья.

Стоп. Она думает, что опасность грозит мне?

Я взглянул на щупловатого паренька передо мной, который так и сочился надменностью и уверенностью после слов Беатрис. Да не за что мне его бить. Пока.

— Может не надо? — тихонько пропищала Инна, про которую я почти забыл.

— Да нет, — логично ответил я. — Солдат ребенка не обидит.

Беатрис молча уставилась на меня, норовя просверлить мне во лбу дырку.

— Да не буду я с ним драться, — легко отмахнулся я, — Ни при каких обстоятельствах. И ни за какие деньги.

— Это был дебют Понциани, — продолжила заговаривать меня Инна, — давай я потом подробно тебе объясню, как…

— Пойдем, — безуспешно попытался прихватить за руку сестру Акель, — И к этому я готовился? Как был трусом так и остался.

— Давай я лучше потом тебе про схему Понци расскажу, — совершенно точно безмятежно и на сто процентов невозмутимо продолжил диалог с Инной я, — А то берут тут на слабо сопляки всякие.