— Ваша светлость, — произнес я, уважительно поклонившись княжне Онежской, — я был бы рад остаться, но боюсь, что дворянская честь не позволяет. Я остановлюсь в городе на постоялом дворе. Вам, скорее всего, нужно подготовиться.

— Боюсь, — подошел вплотную ко мне Мстислав, — что мы не можем тебя так просто отпустить.

Вот только в его плане был небольшой недочет. Лед вокруг таял, а снег испарялся. И княжну Онежскую теперь окутывал пар. И оказалось, что подо льдом на ней совсем ничего не было. Я заметил это еще, когда вошел, ведь мутный лед скорее походил на платье, чем броню. Но сейчас части ее тела начали проглядывать сквозь пар.

Я очень хотел задержаться и посмотреть, но, боюсь, что за это мне точно придется остаться навечно замерзшим во льдах где-нибудь в древнем и могучем лесу.

— Мстислав Алексеевич, — произнес уверенно я, разглядывая постепенно обнажающуюся точеную фигуру, — до первой ночи не положено.

— А?! — удивленно воскликнул мужчина, переводя взгляд с меня на Софию.

Евдокия поняла быстрее и, сорвав с себя теплый платок, со всех сил бросилась по лестнице вверх. Резво так для слуги пенсионного возраста. Всегда думал, что старушки не дружат с лестницами.

— Шевалье!!! — раздался одновременно смущенный и гневный девичий возглас.

— Убью, — коротко и четко высказал свою позицию Мстислав Алексеевич.

«Я бы поглядел», — пронеслось в моей голове.

Но вот тело Рама Шевалье уже вовсю летело на выход. Не собирался я оставаться один против трех противников, где самой грозной могла бы стать старушка, а не офицер или волшебница.

И главное, что все как всегда. Чуть что, так сразу Шевалье. А я же помочь хотел!

***

Заседание малого княжеского совета,

неопределенное время

Новости, пришедшие от императора, не могли радовать. Едва поднявший голову род Онежских столкнулся с очередной проблемой. Княжеская семья только-только разобралась с кровавыми магами, бушующими на северной территории, и явно работающими на внешнего покровителя, как столкнулась с новой напастью.

Даже небольшая передышка в виде бала для молодой аристократки, ставшей в одночасье главой семьи, стала очередным бременем. Старший сын рода веками верному императору оказался смертельно ранен. И заточен во льду на территории Онежских. Медленно умирающий наследник Шевалье — заложник или разменная карта.

К сожалению, вопросов было больше, чем ответов. Даже состав совета удручал. Всего лишь глава рода — София Онежская, глава службы безопасности — Мстислав «Жнец», и глава финансовых дел Евдокия. Она годами скрывается в роли слуги, чтобы не привлекать внимания окружающих.

Многие активы уцелели во время внутреннего конфликта лишь благодаря ее прозорливости. И конфликт был еще не окончен. Несколько семей до сих пор терроризировали север, собирали силы, созывали недругов.

Однако предложение молодого наследника враждебного рода казалось наиболее разумным. Принять его могла бы не позволить гордость. Но что такое гордость перед угрозой забвения?

— Парень не промах, — неопределенно произнес Мстислав Алексеевич, стараясь не добавлять слишком много эмоций в свои слова.

Большая часть вопросов уже была закрыта. В конце концов, дело шло к утру. Были выделены сопровождающие для московских гостей, а также отдельные резиденции. Подальше друг от друга. Не говоря уже о постоянном отслеживании передвижений всех членов семьи Шевалье. Здесь, на своей земле, это было сделать проще, чем в Москве или столице. В столице к аристократам было не подступить. Уж слишком крепко держал их в руках императорский род.

— Хмф, — София лишь фыркнула, не желая отвечать на комментарий безопасника.

Кроме потенциального разрушения собственной вотчины над ней нависла еще одна угроза, на ее взгляд, равнозначно смертельная. Император давно хотел подчинить себе север и теперь давил со всех фронтов. И послание явно намекало, что негоже княжне править одной. Здесь не было нужды даже читать между строк. Прямой текст. И предупреждение. Сколько таких предупреждений смогут выдержать Онежские?

— В послании не говорится, что надобно выходить за императорский род, — по-матерински мягко произнесла Евдокия.

— Тошно, — тяжело вздохнула София, уронив голову на стол.

Но она уже приняла решение. Сначала безопасность рода, а лишь затем собственная. Оставалось лишь отдать приказ. Пусть Шевалье бьются на ее условиях. И если полягут, то из-за императорской прихоти. Так было с этой проклятой семьей и задолго до ее рождения.

— Экспедиция, поединки, — начала перечислять недавно услышанные варианты княжна, — дуэли, раскопки. Пусть будет так. Если понадобится, то все и сразу.

Теперь Шевалье окажут Онежским услугу, ведь где-то в глубинах лесов все еще скрывался последний мятежник, предатель и неудачник. Ее родной отец.

Постоялый двор, в котором так и не удалось побывать в прошлое мое турне по Зимнограду и окрестностям, встретил меня гостеприимно. Его я и моя команда изначально выбрали как базу и оплатили наперед, чтобы не въезжать в неизвестный дом, подготовленный семьей Онежских.

Здесь со мной находилась группа Нобу. В ближайшие же дни ожидалось прибытие подкреплений в виде наемников-магов, которые довольно легко согласились выступить на моей стороне, особенно учитывая приглашение от известного Хана. Раскрывать им, что Хан и Рами Шевалье — одно и то же лицо я особо не планировал.

Единственное, чего нам не хватало, так это техники. Людей на мой вкус было достаточно, ведь сражаться с братьями людским ресурсом стенка на стенку я не собирался. В окрестностях Зимнограда, как центра провинции, были раскинуты деревеньки и города поменьше, а за ними был лед и лес. В общем, всегда можно было использовать местность.

Или неплохие отношения с дворянкой, владеющей этой самой местностью. На мгновение в голове проскочил образ княжны, увиденный прошлой ночью, но я яростно тряхнул головой. Некогда о таком думать.

В целом, вложение в группу Нобу оказалось одним из самых лучших решений. Как и создание бизнеса с Борисом, который следил за финансами и щедро спонсировал эту поездку. Японцы умели как охранять, так и отслеживать цели. А их лидер и верный слуга, Нобу, вполне мог потягаться по силе с моими родственниками. При удобном для него поле боя.

Ирэн точно была для Игараси плохим оппонентом. Она управляет разрушительной магией огня, так что у японца может просто не получиться спрятаться. Его просто выжжет волна стихии.

В Седрике я уверен не был. Какая у него магия? Никакой информации о нем толком не нашлось. В академии, которую он закончил, мой старший брат вовсе не сдавал боевую магию, сославшись на отсутствие интереса. Но я видел в нем силу. Чувствовал. Он, скорее всего, был одним из самых неприятных противников.

На пару с Беатрис. Та всегда светилась изнутри. Праведная и заботливая сестра. Что случится, когда она применит свою силу не во благо? Не знаю. И сталкиваться с ней не хотел бы.

Матиас казался наиболее реальным оппонентом, но только не под руководством Седрика. Вместе они были намного сильнее, чем по одиночке.

То же самое можно было сказать и о Беатрис с Акселем. Как далеко смог продвинуться молодой маг, некогда дважды побежденный мной? Еще и под чутким руководством сестры.

За скобками оставалась Ирэн. И я. Сражаться одному — не лучшая затея. Но и бездумно присоединяться к сформированным командам нельзя. Такое ощущение, что я и рыжая не встанем на одну сторону. Она, конечно, не любит Беатрис, но и плясать под дудку Седрика не станет. Хоть самим объединяться.

Вот только зеленоглазая красавица плохо со мной сочеталась, ведь та же разрушительная магия сотрет меня, бойца ближнего боя, вместе с противником. И Нобу, везде следующего за мной, заодно.

Вот и сидел я после ночи в общем зале на первом этаже, лениво помешивая остатки гречневой каши с мясом. Нет, каша вкусная. Глазунья тоже была на высоте. Оставался единственный вопрос: что за ночь успела придумать София?