— Решил обзавестись союзниками? — неожиданно поинтересовался канцлер, в голосе которого впервые за разговор чувствовалась нотка искреннего любопытства. — Не опоздал?

— Ситуативными, — парировал я, разведя руки в стороны. — Опаздывают все остальные. А Шевалье задерживаются.

На суровом лице невозможно было прочитать ни одобрения, ни осуждения. Отец просто смотрел мне в глаза, как в зеркало души. Что он там увидел? Ответ на этот вопрос был мне неизвестен.

— Свободен, — скомандовал Кристоф, милосердно махнув рукой.

— Слушаюсь, — уважительно ответил я, коротко поклонившись.

Находиться в зале мне причин не было, так что я развернулся и последовал к широкой арке ворот, что служила выходом.

— И Рами́, — бросил мне в спину отец, — не забудь купить хороший костюм.

Костюм? Мне? А с чего он вообще взял, что у меня его нет? Впрочем, я лишь коротко кивнул головой, а затем двери за спиной захлопнулись, оставляя меня в знакомом коридоре.

Все-таки ради разбора полетов отец приехал в Москву. Но отпустил он нас уж как-то подозрительно легко. Без допроса. Даже без особого давления. Похоже, что в рядах у Онежских давно облюбовало себе место маленькое пищащее создание. И сыром, возможно, послужил я.

Впрочем, более актуальным для меня был следующий вопрос: для чего мне костюм. Я достал из кармана… стоп, а где мое пальто? Ух, гады, и где я его оставил? Нет, кто посмел его забрать? Найти и наказать. Жестоко наказать.

— Да не дергайся ты! — грозно приказала мне заботливо кружащаяся вокруг Инна.

Я стоял перед широким зеркалом в темных брюках и светлой рубашке. Девушка, недавно принятая на службу, волчком крутилась вокруг меня с портными инструментами. Она то что-то вымеряла, то заставляла меня сменить позу или, как сейчас, и вовсе замереть.

Нужно признаться, что за последнее время я по достоинству оценил свои активы, которых, к счастью, было приобретено немалое количество. И в основном в людских ресурсах.

— Нет, — недовольно пробормотала слуга, недовольно уставившись на ворот рубашки, — так дело не пойдет…

— Не пойдет, так не пойдет, — легко согласился я, снимая рубашку.

Я давно свыкся с простой мыслью: когда женщина занята, ей лучше не мешать. Особенно, когда занята она тобой.

Вот и моя слуга выглядела отменно. Светлые волосы падали ниц на аккуратное дворянское лицо. А глаза деловито и с интересом выверяли все необходимое. Будучи «при деле» она вовсе преображалась из этакой стервочки во вполне адекватного человека. Вон, даже румянец по щекам побежал.

— Соберись, — решил подразнить девушку я, ухватив ее за румяные щечки, — и не зевай.

У девушки от моей наглости покраснели уши, но собраться с мыслями ей все-таки удалось.

— Я же сказала не дергаться, — аккуратно оттолкнула мои ладони дворянка. — И кто тебе велел снимать рубашку?

— А я думал тебе не понравилось, — коротко парировал я, невинно пожав плечами.

— Понравилось, — как-то быстро выпалила девушка, — но рубашку нужно сменить. Фасон совсем не подходит. Попробуй вот эту.

Девушка отпрянула и сняла с вешалки такую же рубашку. Один в один.

— Так это такая же, — недоуменно уставился я на протянутый мне предмет гардероба.

— Надевай, — фыркнула аристократка, надув щечки. — Это другой цвет.

Я накинул рубашку и начал застегивать пуговицы. И мнение свое о предмете одежды не поменял.

— Белая как белая… — пробормотал себе под нос я.

— Не просто белая, — тут же поправила меня девушка, помогая застегнуть узковатую рубашку, — а морозно-белая. Платиновая тебе не идет.

Разницу между оттенками белого мне сегодня узнавать не хотелось.

— Узковато, — попытался подвигать корпусом я.

— Ты… — проговорила девушка, на мгновение замявшись, — подрос. Зато сидит отлично. Осталось подобрать пиджак. Знать бы какого цвета…

Девушка отчего-то вопросительно уставилась на меня.

— Только не розовый? — неуверенно ответил я, смело встретив ее взгляд.

Аристократка отреагировала неоднозначно. Сначала было открыла рот, чтобы ответить

— Тебя что, — искренне удивилась девушка, — воспитывали волки?

Отвечать серьезно повода не было.

— Ну я же не Волков, а Шевалье, — весело подметил я, — значит и воспитывали меня… что-то не могу придумать. Но смысл ты уловила.

В глазах Инны в миг прочиталась тысячелетняя грусть в купе с чуточкой искреннего неверия. Впрочем, оправилась она быстро. Не говорить же ей, что меня воспитала улица. А хороший, кстати, ответ. Но дворянка этого, пожалуй, не поймет.

— В этом году решили устроить малый зимний бал, — продолжила вещать девушка, пытаясь подобрать подходящую ткань, — куда пригласили… хм…

— Лучших из лучших? — подсказал правильное окончание фразы я.

— Лучших из лучших, как ты выразился, — словно одна известная заучка начала отвечать Инна, — приглашают на Зимний Бал. Не малый. А это — всего лишь репетиция.

— Но все еще организуемая императором, — задумчиво проговорил я.

— Ну и какой цвет подбирать? — решительно прибила меня девушка вопросом, сменив тему.

— Ну если очень хочется, — ответил я, разведя руки в стороны, — то можно и розовый.

Девушка во второй раз открыла рот, не зная, как мне ответить.

— И-ди-от, — по слогам прочитала Инна, наконец выйдя из ступора, — да костюм же подбирают к платью дамы. Как ты вообще дожил до своих лет?

— С переменным успехом, — негромко вздохнул я, честно отвечая на поставленный вопрос. — Поэтому закажи-ка мне к костюму один аксессуар. Обязательный. Бумажка на столе.

Нет, солнышко, я не идиот. Я просто преисполнился в этой жизни на миллионы лет вперед, и как раз-таки понимаю всю важность не только правильной подготовки, но и партнерши на данный голубой огонек среди молодых и влиятельных. Вот только у меня несколько ограничений.

Во-первых, с сестрой идти я отказываюсь. Точнее, Беатрис меня сопровождать отказалась, а рыжего демона лучше из ада не призывать. Еще съест не дай бог.

Во-вторых, до Катерины после нашего прошлого свидания не дозвониться. Абонент не абонент. Да и она тоже слегка того, чокнутая. Но статная и с хорошими манерами.

В-третьих, тебя я звать не собираюсь. Отношения у нас не того характера.

А других благородных дам я попросту не знаю. А узнать их как раз можно на таком мероприятии. Тем более, если прийти одному. Я вспомнил старые деньки, отчего на лице сама собой заиграла улыбка.

— Закажу, — тяжело выдохнула Инна, недоверчиво покосившись на мое довольное лицо, — но ты точно дурак.

— Да не бубни, — отмахнулся от аристократки я, — лучше скажи, почему в этом году решили собрать это мероприятие? Да еще и за месяц до основного.

Дворянка ненадолго замерла, обдумывая мой вопрос. Зная природу девушки, я не сомневался, что она уже сто раз успела взвесить все причинно-следственные связи.

— А вот не знаю, — неожиданно брякнула девушка, поджав губы.

— Не верю, — спокойно произнес я, — чтобы ты, да не была в курсе сплетен. Где же скандалы, интриги, расследования? Мне все и сразу.

Аристократка сделала вид, что не услышала, и продолжила порхать вокруг меня. Как бабочка. Молча. Было бы странно, если бы бабочки во время полета разговаривали на великом и могучем.

— Пожалуйста? — использовал секретное оружие я, состроив невинные глазки.

А они у меня красивые-прекрасивые. И достались явно от мамы.

— Ладно, но я сама ничего не знаю, — легко сдалась девушка, смахивая невидимую пыль с очередного пиджака, — обычно на балах замечательно дебютировать, особенно на организованных влиятельными дворянами. Я слышала, что в этом году будут сюрпризы.

— И будет не так много влиятельных старперов, — подметил я, — перед которыми можно ударить в грязь лицом. Хорошее место, чтобы в первый раз вкусить плоды высшего общества.

— Ты сам в первый раз, — как-то недружелюбно подметила девушка. — В этом году решение приняли как-то спонтанно. Как-будто… не знаю.