Я, конечно, не гений с четырехзначным айсикью, но прочитать данную ситуацию не смог бы лишь слепой. Хотя и тот бы по Брейлю и затхлому душку разобрался.

Ну не реагирует на меня никакое древнее зло, кроме меня самого. Как говорится, золото к золоту, не так ли?

София несколько минут не отвечала и была погружена в раздумья. Затем, наконец, она расслабилась и опустила ноги на пол.

— Спасибо, — подняла девушка уголки губ в подобие улыбки.

Я разочарованно вздохнул.

А глазенками так и зыркает. Да я этот взгляд миллион раз видел. Она ни на йоту не поверила ни единому моему слову. Вот с женщинами так всегда: сказал правду, а лжи боится.

Впрочем, моя совесть чиста. Союзник в виде пусть и ослабевшего, но восстанавливающегося северного рода — это гарант безопасности. На неспокойное настоящее и неизвестное будущее.

А то в последнее время в семье было уж слишком тихо. У меня аж даже здесь чуйка затылок прожигала. Так что партнеры, пусть даже временные и ситуативные, сейчас мне ой как пригодились бы.

— Рано благодарите, — взялся я за дело серьезно. — Завтра свяжусь со своим контактом и выясню, что к чему. Отчетов не ждите. Свяжусь сам, как появится возможность. Действовать буду по ситуации.

— Спасибо, — лицо девушки приняло ледяное выражение, а по щекам пробежал морозец. — И Хан, можешь ко мне обращаться на «ты».

Вот те на. Этого мне еще не хватало. Аристократка сломалась, что ли? Или все-таки поверила?

— Но только тет-а-тет, — тут же исправилась Онежская.

Другое дело.

Дальше разговор особо не складывался. Слуги убрали посуду. Я же допил чай и отправился в выделенные мне покои.

Финансы — Борис. Влияние — София. В случае успеха моя жизнь станет заметно проще. Дело за малым — не обосраться. Но тут я специалист. Только сначала восстановлю силушку богатырскую. А наутро можно и полторашку вишневого.

***

Мстислав «Жнец» Алексеевич,

офицер Службы Безопасности Онежских

— Ну и как он вам? — с интересом произнес офицер, удостоверившись, что никто не мог подслушать конфиденциальный и судьбообразующий для одного мага разговор.

Госпожа не сдвинулась с места, застыв в задумчивой позе. Лишь лазурный хвостик слегка дергался в такт ее покачивающейся из стороны в сторону голове.

.— Честно? — холодно спросила София, прекратив всякое движение. — Не знаю. В последнее время я приглядываю за всеми фигурами, вызывающими подозрение.

Это было истиной. Госпожа неустанно трудилась день ото дня. В поместье, где царила радость и скрывалось тепло, защищающее от всех угроз, в последнее время похолодало. К сугубо административным заданиям прибавились и военные цели.

Слуги ничуть не отставали. Те, что еще хранили верность древнему роду.

— Простите, — низко склонился мужчина, — что отвлек. Я полагал, что вы поможете ускорить процесс.

Когда-то в этом самом кабинете в восточном крыле был подписан договор о свободном статусе хранителей севера. С тех пор здесь прошло множество горячих споров как о профессиональном, так и личном.

Мстислав сам не раз видел, как собиралась семья Онежских в единый кулак. И как решения, принятые здесь, возносили одних, но низвергли других. Слава и небытие — две стороны одной монеты.

— Расправь плечи, — скомандовала девушка.

Тело слуги расправилось само собой. В конце концов, он уже не первый год верой и правдой следовал приказам главы угасающего рода.

— Я использовала дар, — приложила госпожа пальцы к губам в задумчивости, — и он ни разу не соврал.

— Невозможно… — впервые за долгое время впал в искренний ступор Мстислав.

Дар. Такое простое и короткое слово, но несущее в себе потаенный смысл для каждого мага.

Мстислав не ведал как и когда, но именно в маленькой снежинке, едва сделавшей первые шаги, появилась истинная сила. Сила, которую поначалу можно было списать на детские капризы.

Но сквозь года факт оставался неизменным: госпожа могла распознать ложь.

Что это было?

Договор с духом? С демоном? Или с самой природой?

Или артефакт, вживленный в ребенка? Словно в игрушку. Ее дедушка не был святым. И за долгую жизнь сотворил множество чудес и бед, заслужив однажды место в Преисподней.

Офицер службы безопасности не тешил себя ложной надеждой и точно знал, что однажды встретится с ним. И спросит, кто или что обрекло снежную принцессу на нескончаемые страдания.

— Я перепроверила несколько раз, — провела девушка ладонью по лбу, словно стирая возникшую испарину. — Дар не показал неправды.

— Искусный лжец, — сделал логичное заключение опытный слуга.

Два дара — это ли не чудо? Благословение самой матери природы. Все мечты старого патриарха, что давно сгнили в сыне, не справившимся, отрекшемся, и забытом, наконец обрели жизнь в маленьком хрупком комочке с блестящими невинной задорностью глазами.

Что же прервало хрупкое счастье?

Смерть патриарха. Одномоментная. Неожиданная. Нераскрытая. Перечеркивающая перспективы последнего рода с уникальным даром.

Все тайное, забытое, недостойное поползло наружу, вскипев от давно затаенной обиды и злобы.

Кто обрек род на борьбу насмерть? Император? Его верные шавки? Соседи? Ясно лишь одно — способ был выбран смертельный. И кровавый.

— Сначала кровавый культ, — размеренно проговорила юная дворянка, — а теперь открытая атака на поезд, и это.

— Инцидент в поезде мог быть прикрытием, — сдержанно отозвался офицер, не спуская глаз с силуэта госпожи. — И он владеет темной магией. Мне приставить к нему слежку?

Он все еще видел ее маленьким беззащитным ребенком.

Девочкой, чудом не погибшей той злосчастной ночью вместе с дедом.

— Не стоит, — устало уронила девушка голову на стол. — Мы не можем разбрасываться людьми. Темная магия не находится под запретом на севере.

Это была правда. Вот только документы Хана были в абсолютном порядке. Его репутация бежала впереди него самого. Внешность, отзывы коллег, одежда, даже стиль боя с изменением магии собственной волей.

Все факты сошлись. Чудесным образом.

Но Мстислав знал, что за каждым чудом в мире стояло имя.

— Он пока не заработал наше доверие, — устало прошептала госпожа, — но давай используем его. Мы ничего не теряем от одной лишней пешки.

— Как прикажете, — не смел противоречить приказу госпожи офицер.

И чудо снежной принцессы тоже обрело имя в ту самую проклятую ночь.

И имя ему Жнец.

Сейчас он вновь намеревался довериться профессиональному, отработанному за годы, ноющему где-то в черепе чутью.

Тихий гул двигателя разрезал ночную тишину. Мерное покачивание в салоне автомобиля обманчиво убаюкивало, призывая прикрыть глаза хотя бы на мгновение. За окном силуэты деревьев тянулись бесконечной вереницей, лишь изредка сменяясь на белые переливающиеся глыбы снега.

Рядом спокойно сидел Нобу. Верный слуга сегодня принарядился: черное кимоно с золотой вышивкой, широкие дорогие восточные штаны, темно-серая маска с такой же позолотой на лице. На его коленях покоились ножны с коротким клинком. Лишь взгляд узких решительных глаз никак не изменился и вселял уверенность в победе в любой битве.

Его присутствие успокаивало меня, но действовало совершенно иначе на сидящую напротив полторашку. Девушка нервно ерзала в удобном кожаном кресле микроавтобуса, исподлобья взволнованно поглядывая на моего слугу.

Ну вселяет же уважение чертяка! Я как гордый отец делал вид, что так и было задумано.

На мне все также красовалась одежда, подобранная после недавнего испытания в поместье Онежских. Верный плащ укутывал и едва заметно поблескивал в тускло освещенном салоне. Теперь я без него никуда. Надеюсь, что он успел полностью зарядиться. С механизмом еще предстояло разобраться самому. Не каждый же раз ездить к северным дворянам. Но это потом, дома.

Сейчас я молча пилил Мари́ взглядом. Сегодня она была одета почти также, как и в нашу прочую встречу, лишь накинула тонкий шарф на шею. И надела круглые очки. Уверен, чтобы произвести впечатление. Вряд ли кровавые маги принимали в свои ряды слабовидящих. Их и в обычную-то армию не берут.