Меня же нельзя было ранить собственной магией. Собственной сущностью. Собственной жизнью.

Боль во всем теле была мучительной для меня. Я невольно захрипел, не в состоянии произнести ни слова. Нужно поднажать. Нужно закончить битву.

Вожак тряс головой, выл, пытался вырваться. Но тщетно. Моя магия была неумолима словно огненный яд. Она не только струилась по коже волка, но и проникала внутрь, поражая органы.

С последним отчаянным воем лютоволк дернулся, крутанувшись вокруг своей оси. Меня с силой приложило о землю. Левая рука разжалась и больше была мне не подконтрольна.

Я лежал на земле. Левая рука безвольно и бесполезно висела. Кровь лилась из ужасных следов укусов. Мир мерцал. Губы потрескались. Горло саднило. А желудок так и норовил вывернуться наизнанку. Я был опасно близок к тому, чтобы потерять сознание.

Но лютоволк не дал мне шанса на передышку. Он был слаб, но его дикая решимость не угасала ни на миг. Он хромал. И горел. Горел и хромал. Практически полз. Но не сдавался.

— Останавливаться не твоих правилах, да? — едва слышным голосом прохрипел я. — И не в моих.

Не уверен, что слова вообще покинули мои губы. Сил не было даже на слова. Я поднялся, подхватил со снега кинжал и взял его в правую руку.

Краем глаза я заметил мерцание в ночи. Следом за ним мне в левое плечо с силой ударила стрела. Я пошатнулся и чуть не упал.

— Вот своло… — начал было рычать я, но тут же замолк.

Да, боль была. Но было и нечто иное. Небольшой, едва заметный запас сил обнаружился где-то внутри меня. Словно я на пару процентов подзарядился.

Ну, предположим, что Юрий мне все-таки помог. А не решил подшутить. Да и не промахнулся бы он. Стрелять в голову у него выходит отменно.

Лютоволк же не видел ничего перед собой. Он опустил голову и полз, готовясь к последней атаке.

Он неожиданно ускорился. Кажется, зверь чувствовал приближение смерти и лишь старался забрать меня с собой.

Я крепко уперся ногами в землю. Ладно, пусть здесь и было небольшое отвлекающее заклинание, но сейчас даже его хватит. Все-таки не зря же я себе ладонь резал.

Сердце бешено колотилось и грозило вырваться из груди. Когда, если не сейчас?

Но собственная магия с легкостью отозвалась. Мерцание от небольшой лужицы крови усилилось. Кровь образовала тонкую, едва заметную нить вокруг меня. Не барьер, но и не кнут.

— Этого хватит, — с уверенностью процедил я сквозь зубы.

Лютоволк двигался быстро. По нашим с ним меркам на данный момент. Я же лишь хищно оскалился, когда он преодолел невидимую грань между нами.

В тот момент, когда хищник пересек нить, я активировал заклинание.

Кровавая нить соединилась в петлю. Алая магия обвилась вокруг задних лап вожака, не давая тому двигаться. Он завыл от ярости. Защелкал пастью и задергался. Но чем больше зверь вырывался, тем больнее ему было.

Тонкая, но прочная нить обвилась вокруг изуродованного волчьего тела. Там, где в начале боя не хватило кнута, сейчас было достаточно нити.

Я сделал шаг вперед. Пошатнулся, но не упал. Глаза на миг перестали видеть мир. Но зрение вернулось. Не знаю, когда я успел сделать несколько шагов, но теперь я стоял прямо перед вожаком.

Точнее, я возвышался над ним. И смотрел, как лютоволк боролся с магией всеми оставшимися у него силами. Глаза зверя, еще недавно светящиеся голодом и интеллектом, теперь отражали лишь злость. На меня. И на себя самого. Вожак знал, что это конец.

С тяжелым сердцем я поднял руку в последний раз. Магия требовала силы, которых сейчас не было. Но я и не собирался ее применять. Мои пальцы крепко сжимали рукоять кинжала.

Я сделал кувырок вперед. Корявый. Очень. Но лапа волка все-таки просвистела мимо. Даже сейчас вожак сопротивлялся. Как и подобает настоящему лидеру.

Тянуть не было ни смысла ни времени. Короткий удар с силой вошел прямо между горящих ненавистью глаз. Кости волка затрещали. Его тело дернулось. Его последний тихий рык вырвался из пасти. А жизнь покинула звериное тело.

Вожак-лютоволк был мертв.

Я убил его. Я справился. И я выжил.

Мое тело рухнуло на кровавую землю. Прямо рядом с бездыханной волчьей тушей. Меня терзала боль и истощение. Левую руку я не чувствовал вообще. Грудь полыхала. Ребра как будто пробили легкие. Кровь сочилась из глубоких ран.

Я бросил взгляд на холм, где притаилась волчья стая. Волки остались в тени. Молчаливые свидетели поражения своего лидера. Я не только видел их, но и чувствовал их присутствие. Несколько волков демонстративно покинули свои места и исчезли в лесу. Кажется, что злобы ко мне они не испытывали.

— Это еще хорошо, — едва слышно прохрипел я, облизывая губы, — что рядом не было его самки…

Лес разверз протяжный волчий вой. Агрессивным он мне не показался. Кажется, что большинство было согласно с концовкой сегодняшней битвы.

— Почему же? — раздался искренне заинтересованный девичий голос где-то за полем моего зрения.

— Ха, — ухмыльнулся беззлобно я, — а они тогда сражались бы вдвоем.

И лишь после сказанного до меня начало доходить, что говорил со мной вовсе не Юрий. А женщин сейчас в округе ВООБЩЕ быть не должно.

Не должно? Не-е-е-т. Одна-то как раз и могла оказаться неподалеку. Та, к кому мы с Юрием бежали через весь лес.

Ведьма.

На моей обнаженной груди лежала маленькая, теплая ладошка. Воздух был пропитан едва ощутимым запахом ванили и благовоний. Мои глаза расслабленно бродили по аккуратному лицу с пронзительными голубыми глазами.

— Ведьма… — проговорил я, смакуя каждый звук на языке как хорошее вино.

— Ну хватит уже, — недовольно пробубнила вымотанная моим лечением Мари, слегка насупившись.

Я не думал, что смогу быстро оправиться после битвы с лютоволком. Но неизвестная мне магия смогла не только вернуть мне потерянную в бою конечность, но и восстановиться ментально. И все это всего лишь за пару дней.

Мое тело словно было погружено в горячую воду. От очередного прикосновения по спине пробежали мурашки. Я довольно прикрыл глаза.

— Кто-то идет, — прошептала Мари.

— Если нас сейчас прервут, — медленно произнес я, — то я буду зол. Очень. И выкину наглеца прямо в овраг.

Мари лишь тихонько хмыкнула, продолжая долечивать мое тело. Надо сказать, что получалось это у нее волшебно.

Дверь в избушку негромко скрипнула, а внутрь ворвался неприятный холодок. Мое настроение сразу же поспешило испортиться.

— Господин, вам сле… — попытался обратиться появившийся в проходе Нобу, но был прерван движением моей руки.

— Нобу, подскажи-ка мне, — холодно обратился к слуге я, — обещания ведь нужно выполнять?

— Верно, господин, — ответил мне Нобу, слегка поклонившись.

Даже жаль будет выкидывать его на улицу.

Я убрал с груди теплую ладонь и посмотрел Мари прямо в глаза. Она была диво как хороша: слегка приоткрытый ротик, румянец на щеках, маленькие капельки пота, стекающие по красивому лицу.

— Я вернусь, — уверенно проговорил я, поднимаясь с кровати.

— Угу… — как-то неопределенно отреагировала Мари.

— Я сказал, что вернусь, — ухватил девушку за подбородок я, а затем чмокнул ее в губы. — Но если ждать невмоготу, то присоединяйся к нам.

— Я подумаю, — Мари поправила выпавшую прядь черных волос.

К сожалению, времени на повтор вчерашней гимнастики не было. И кое-кто за это точно ответит.

Я быстро оделся. Времени на расшаркивания не было.

— Господин, — коротко кивнул Нобу, — мы нашли, где сейчас находятся наследники.

Погоня в лесу позволила моим небольшим силам устоять. Даже без потерь. А нескольких дней хватило, чтобы вылечить раненых и отправить несколько разведывательных экспедиций.

Только Юрий после дуэли с вожаком начал как-то косо посматривать на меня. И шутить перестал. Может это к лучшему?.

— Кто? — приблизился к слуге я. — Хоть бы Седрик. Так и хочется стереть довольную улыбку с его лица. Впрочем, мне подойдет и Ирэн.