— Поехали! — неожиданно выкрикнула Катерина, дав сигнал к началу боя.

Колебаний не было, но более опытный Никитин все-таки успел атаковать первым. Легкое движение кистью, и вокруг его запястья высветился круг из неизвестных мне рун. С яркой вспышкой ко мне потянулись тонкие разноцветные нити.

Вот только я уже рванул в сторону, отчего странные снаряды с шипением въелись в грунт за моей спиной. Сократить расстояние показалось мне хорошей идеей

Вот только заместитель вскинул ладонь вверх, отчего перед ним засветилась новая руна. Сильный поток ветра ударил мне в ноги. Сальто я, к сожалению, делать не умел. Да и не успел бы.

Я споткнулся, но инстинктивно в падении успел бросить в оппонента полюбившееся мне заклинание: кровавые шипы. И лишь потом осознал, что только что сделал.

К моему удивлению, в воздухе вместо кровавых шипов материализовались острые сгустки тьмы, похожие на тени. От сердца резко отлегло. Но мое тело все-таки взрыло землю под ногами. Падение никто не отменял.

Когда я поднялся, Алексей уже был на некоторой дистанции. Радиуса моей атаки не хватило, чтобы задеть его. Впрочем, тот факт, что моя механическая память все-таки не смогла меня угробить не мог не радовать.

Здесь не было ни силы леса, ни скрытой энергии. На арене вся сила была собственной. Объяснение было только одно. Я взглянул на серебряный перстень на пальце. Спасибо старшему брату. Сенсей снова уберег меня от беды.

Никитин же не собирался замедляться. Он со всей силы ударил ногой в землю, отчего перед ним вырос камень размером с человеческий рост. Откуда он взял его посреди арены — неизвестно.

Впрочем, данный снаряд без замедления отправился в полет. Я решил не выдумывать и просто влетел в него, предварительно сгруппировавшись. Камень разбился. Вокруг разлетелись мелкие куски. Мое напитанное магией тело не пострадало.

Оппонент вновь призвал на помощь руны. На этот раз целую вязь разнообразных символов. Они вспыхнули перед ним, формируя неизвестное мне заклинание. В принципе, заместитель председателя находился в одном рывке от моего удара.

Который я и совершил. Но когда в крови бушевал адреналин, а заклинание передо мной практически материализовалось, нас прервал спокойный девичий голос:

— Достаточно!

Никитин успел рассеять свою магию в мгновение ока. А вот моя тушка, следуя инерции, все-таки врезалась в оппонента, отчего мы оба кубарем покатились по земле.

Екатерина уже успела подойти к нам поближе, рассматривая результаты незаконченного боя.

— Поздравляю, студент, — весело козырнула мне девушка рукой, — ты сдал!

Жаль, конечно, что так и не закончили. Я встал и отряхнулся от грязи и пыли. Мне в таком виде еще домой ехать.

— Угу, — спародировал я недавнюю череду невнятных ответов Алексея, но потом все-таки поинтересовался. — Так легко?

— Магическая защита — сдал, реакция — превосходно, — начала перечислять девушка, — скорость заклинаний — хорошо…

— Все-все, — прервал речь девушки я.

— Передай секретарю, — кивнула Екатерина в сторону собирающего со старшекурсников деньги Бориса, — чтобы пришел проставить печать. Свободен.

Я уже не удивлялся, что она была практикантом с самого начала. Меня этот день откровенно измотал. Хватит мне на сегодня экзаменов.

— Я бы не навредил ему, — недовольно пробубнил Никитин, который никак не мог найти слетевшие во время столкновения очки.

— Знаю, — парировала девушка, а затем шепнула так, что услышала лишь она сама, — и берегла я вовсе не его…

В поместье я вернулся уже ночью. Огни огромного дома угасли, оставляя меня наедине со своими мыслями. Прислуга все еще, в основном, делала вид, что меня не существует. Впрочем, это было намного лучше напускного благоговения. У меня есть собственные слуги. Мои люди. Свой бизнес. И сейчас я чувствовал, что мог потягаться с любым из родственников.

Были ли мы на равных? Вряд ли. Но кому не нравится история андердога? А кусать я научился больно. Главное, чтобы не нацепили намордник.

Знакомые коридоры. Приглушенный свет. Деревянная дверь. И темнота небольшой комнатки. Здесь было все, что необходимо подростку-дворянину. И не хватало многого для наследника рода. Пожалуй, после этой заварушки стоит сделать перепланировку. Или вовсе прикупить собственную землю. Благо, я знал одно местечко в Подмосковье, которое совсем недавно пострадало от неизвестного взрыва.

Я плюхнулся на мягкую кровать, не раздеваясь. Доски натужно заскрипели. Как быстро летит время. Еще несколько месяцев назад моя скромная тушка вряд ли могла без одышки подняться по лестнице, а сейчас казалось, что я мог поднять эту самую лестницу. Или разрушить до основания голыми кулаками.

В чем сила? В роде. В единстве. Но его в Шевалье не предвидится. Наоборот, наследники кружили, пытаясь найти слабые места друг друга. И нашли. Удивительно, что первой жертвой стал Рафаэль. Расслабился. Никогда нельзя расслабляться. Не в этой семье. Не в этом мире. Не в этой жизни.

Моя подготовка закончилась. Сделал ли я все? Нет. Можно было нанять армию, собрать магов, накопать компромат, да много чего еще. Но есть у меня одно предположение: сила победит. Пусть мы и носим одну фамилию, но наша кровь не одинаковая. А ее прольется много. И именно она решит, кто же станет наследником.

Именно под эти мысли я и уснул. А утром меня ждал неприятный сюрприз. Оказалось, что нас всех отправляют в Зимноград. Вместе. Как смешок тем, кто будет противостоять друг другу. Или просто неудачная шутка.

Как я это понял? А передо мной стоял отремонтированный поезд, навевающий не самые приятные воспоминания. Вот только на перроне уже расхаживал туда-сюда рано прибывший Аксель.

Его худая невысокая фигура была укутана в теплое пальто. А на голове брата красовалась шапка-ушанка. Прям пионер какой-то, а не заносчивый аристократ. На лице сама собой заиграла улыбка.

— Чего смеешься? — недовольно насупился брат, когда я приблизился к нему.

Молодой дворянин в сердцах поставил свой тяжелый кожаный саквояж на перрон. И затем распрямился, глядя мне прямо в глаза.

Никого кроме нас не было у железного заснеженного гиганта. Ну, не считая Нобу, который отлично прятался даже средь бела дня. Все-таки лезть в пасть льву лучше в шлеме. Или не лезть вовсе. Но это уже совсем другая история, которая мне совсем не подходит.

— Ладно тебе, — по-доброму потрепал по шапке брата я, отчего его лицо разгладилось, — не обижу. Как добрался?

Аксель отмахнулся от моей руки как от надоедливой мухи. Впрочем, скорее попытался отмахнуться, так как у нас теперь были совсем уж разные весовые категории. Я не стал раздражать его и убрал руку. Но ситуацию мой добрый жест явно разрядил.

— Нормально, — шмыгнул носом аристократ, поправляя шапку.

— Ну и славненько, — выдохнул я облачко пара.

Погодка была хорошей. Снег уже вовсю укутал природу и город. В Зимнограде сейчас, наверное, еще красивее. Я даже представил древний могучий лес, укрытый переливающимся серебром. По спине поползли мурашки.

— Ты ничего не брал? — заинтересованно оглядел меня брат.

Вообще-то я представлял, что Аксель в саквояже не носки с трусами тащит. Все-таки для перевозки вещей есть соответствующий вагон и слуги. Там, скорее всего, небольшой арсенал. Он мечник. Но клинок в саквояж уместить не вышло бы точно. Хотя, может быть, короткий меч. Или пару кинжалов.

— Все свое, — ответил я, пожав плечами, — ношу с собой. Кто там внутри?

Аксель недолго помолчал, взвешивая в голове ответ мой вопрос. Но тянуть до завтра все же не стал.

— Седрик, — тихонько выдохнул аристократ, отслеживая мою реакцию.

— Тю, — заговорщицки подмигнул я брату, — а разговоров-то было.

Аксель изобразил улыбку на лице, но его глаза выдавали волнение. Понимаю. Молодой дворянин мог рассчитывать только на себя. И на Беатрис. Но ее, судя по всему, пока еще не было.

Технически, Аксель был старше меня. Не знаю насколько. Фактически, я вымахал так, что теперь точно мог претендовать на звание старшего. Да и братишка все-таки по космическому времени был почти вдвое моложе меня. Настоящего меня, конечно же.