Вышедший из-за спины Марко, протянул мне небольшую шкатулку. Я передал её Беренгарии. Она посмотрела на мужа, который лишь раздражённо кивнул головой, поскольку смотрел на увлечённо играющего прямо на полу зала, сына.

Она осторожно открыла её и удивлённо вскрикнула, увидев диадему, серьги, подвеску и два кольца, украшенные такими большими рубинами, что они просто моментально заиграли на солнце.

— Сеньор Витале, какая красота! — её глаза увлажнились и она сначала благодарно посмотрела на меня, затем протянула посмотреть драгоценности королю, который хмыкнул, представив себе их стоимость.

— Мне конечно же, ты ничего не привёз, — иронично спросил он, уже без недавней злобы, посмотрев в мою сторону.

— Привёз, но теперь нет желания дарить, — огрызнулся я.

— Витале, Ричард! Прошу вас! — на глазах королевы показались слёзы.

Я нахмурился, но поднял руку и Марко с трудом вынес большой предмет, укутанный в ткань. Король удивлённо посмотрел, что это могло быть.

— Открой, — приказал я своему бомбардиру и тот тут же стал распутывать материал, открывая любопытным взорам арабское седло, со всей необходимой сбруей, украшенной золотыми и серебряными узорами. Не говоря уже про само седло, богато декорированное вставками из драгоценных камней, эмалью и шитьём золотыми нитями.

Он не смог удержаться, и встав, с любопытством осмотрел произведение искусства арабских мастеров. Покачав головой, перевёл взгляд на меня.

— Ладно, идём в мой кабинет.

Королева была поднялась следом, но он остановил её взмахом руки.

— Это мужское дело.

Два советника, также молчаливо встали за его спиной, когда мы оказались в небольшом рабочем кабинете, в котором он явно редко бывал. Не выглядел он жилым.

— Жак, карту, — распорядился он. Герцог достал и раскатал перед ним уже знакомый мне документ с предыдущими оставленными отметками королём.

— Сразу говорю, что это самый плохой случай, если бы я полностью проиграл войну и оказался под угрозой потерять корону, — предостерёг он меня.

— Я буду учитывать и твои интересы Ричард, а эта карта дальше этого кабинета не выйдет, — спокойно ответил я, потыкав для наглядности указательным пальцем по голове, — мне просто нужно знать границы своих уступок, не более.

— Тогда слушай, объясню тебе подробно важность всех городов, — он водил пальцем по карте, до тонкостей показывая и рассказывая, почему ему важен каждый из них, а что он готов уступить, руководствуясь иными интересами.

Когда он закончил, я стал примерно понимать расклад борьбы между Францией и Англией, а также о причинах столь яростных несогласий между двумя королями на политической арене.

— Вот, так, — закончил он, переводя взгляд с карты на меня.

— Можете сжечь, я запомнил, — кивнул я его советникам, что они тут же и сделали, с его одобрения.

— Что скажешь? — поинтересовался он моим мнением.

— Я понял причину твоих основных претензий к Филиппу II Августу, — задумчиво ответил я, укладывая в голове картину целиком, — теперь выслушаю его сторону.

— Ну-ну, — он покачал головой, неожиданно предложив, — останься на пару дней, королева-мать будет рада тебя видеть. Я перед обедом послал гонца в её графство.

— Да? — я удивился неожиданно прорезавшемуся гостеприимству, — я собирался сам посетить её, она меня приглашала в переписке, что мы периодически ведём с ней.

— Я сам давно её не видел, — он запнулся, — после того случая. Да и Беренгарии будет приятно повидать её, не говоря уже об Эдуарде. Он в бабушке души не чает, постоянно рвётся к ней в поместье.

— Хорошо, а то я не очень хорошо переношу сухопутные путешествия, — поблагодарил его я.

— Я уже распорядился освободить для тебя прежние апартаменты, — продолжил он, — покажешь взамен корабль? Говорят лучше его не найти.

— Это точно, — самодовольно покивал головой я, — поскольку ты знаешь моё отношение к придворной жизни, предлагаю прямо сейчас туда и отправиться.

— Я готов! — тут же сорвался он с места, испытывая схожие чувства.

При виде уже пожилой, но всё ещё красивой в своей старости, а главное той властной уверенности, что она излучала всем своим видом — женщине, я расплылся в широкой улыбке, когда через пару дней пребывания в Лондоне, дверь моих покоев открылась и на пороге появилась Алиенора Аквитанская.

— Ах, ну что за неземная красота, — я притворно прикрыл ладонью глаза, лёжа на широкой кровати, — кто-нибудь заройте окна, ангел спустился на землю!

Она при виде подобного лицедейства, лишь рассмеялась и махнув коротко рукой, отослала прочь сопровождающих её служанок и фрейлин.

— Всё такой же болтун, — легонько шлёпнула она мне по руке, — приветствую тебя Витале, ты третий человек, которому я рада в этом дворце.

— Эдуард и Беренгария надеюсь были первыми в этом списке, иначе я этого не переживу, — улыбнулся я, беря её руку и целуя пальцы.

— Какой ужас с тобой приключился. Надеюсь они понесли заслуженное наказание? — она покачала головой, рассматривая мои руки и тело.

— О, за это вы зря волнуетесь ваше величество, — улыбнулся я ей, — снятая кожа, намотанные на столб кишки, расплавленное золото в рот — в общем всё, в лучших моих традициях.

— Для тебя Алиенора, — мягко напомнила она, — я не сомневалась в тебе. Король сказал, ты хотел меня видеть?

— Да, есть одна щекотливая тема, — я внимательно посмотрел ей в глаза, — которую я бы хотел обсудить с вами наедине и не в этих стенах.

Она тут же насторожилась.

— Боюсь даже предположить, что это может быть Витале. Надеюсь Ричарду и Англии ничего не угрожает?

— Пока нет, — хмыкнул я, — но наш любимый король делает всё, чтобы ещё больше зажечь во мне ненависть к нему.

— Мне уже рассказали, — она покачала головой, — ладно, где ты хотел бы поговорить?

— Как вы относитесь к обеду на быстром корабле Алиенора? — спросил я её, — свежий ветер, брызги волн в лицо?

— Ужас какой, — улыбнулась она, отрицательно покачав головой, — это только ваши мальчишеские развлечения, недостойные внимания приличной леди.

— Ах, ну тогда ваш вариант?

— Мы отправимся к тебе на корабль, но без всей остальной атрибутики, — рассмеялась она, — а то ещё похитишь меня и увезёшь к себе в тёмный, высокий замок.

От её шутки мне стало спокойнее.

— Эх, было бы мне лет на двадцать больше чем сейчас…, - мечтательно задумался я, уточнив словно невзначай, — вы ведь ещё вдовы, Алиенора?

Она рассмеялась ещё громче, вставая с кровати, но взгляд её оставался всё такой же спокойный и внимательный, как обычно.

— Завтра в полдень, буду на твоём корабле.

— Спасибо, — посерьёзнел и я.

— Ну и о чём ты хотел поговорить? — женщина расправила платье, усаживаясь на стул, перед накрытым столом.

— Сначала подарок, — я показал глазами на стоящую пред ней шкатулку.

— Ох льстец, — улыбнулась она, протягивая руки и открывая крышку.

— Что это? — удивилась она, увидев разную кучу баночек и глиняных бутылочек.

Я протянул ей свиток.

— Постарался перевести с китайского, подписав и пронумеровав бутылочки.

Она взяла бумагу и пробежалась взглядом по ней, изумлённо подняла на меня глаза.

— Возьмите вон ту, с десятым номером и помажьте руки, — я показал рукой нужный предмет.

Она взяла баночку с тонким экстрактом женьшеня и экзотических растений, часть названий которых я и сам не знал, и мазнув пальцем по густой жидкости, стала тщательно наносить её на руки. Буквально через пять минут, она словно не узнавая, стала осматривать ладони, принюхиваясь.

— Кожа стала чуть мягче и как ароматно пахнет! — удивилась она.

— Соблюдайте последовательность и рецептуру, — ответил я с улыбкой, на её слова.

Все три подарка, сделанные королевскому двору, просто меркли перед стоимостью этой шкатулки, за неё можно было приобрести сотню галер.