— Хм, если Целестин III собрался избавиться от конкурента своему племяннику, посылая его насмерть в Византию, тогда зачем кардинал Альбино попросил меня лично присмотреть за Лотарио? — удивился я, — ведь Альбино — человек Папы.

— Был, до той поры, пока не понял, что тот умирает, — с лёгкой улыбкой сообщила мне Клариссия, — он навещал меня до поездки сына, и предупредил о грозящей ему в Константинополе опасности.

— А поскольку не поехать кардинал Конти не мог, то наш хитро мудрый старикан предложил использовать меня в качестве охраны? — предположил я, — очень на него похоже.

— Вы очень проницательны Витале, как он и сказал, — женщина улыбнулась мне, — предупредив к тому же, что лучше с вами играть в открытую игру. Для нашей же пользы и безопасности.

— Хм, сколько нужно денег для подкупа? — я почесал свой лысый череп, на котором волосы еле росли, поскольку симбионт забирал все ресурсы на восстановление костей.

— Примерно тридцать тысяч серебряных марок, — призналась она.

— Сколько вы собрали?

— Двадцать пять.

— Хм, у меня есть эти деньги, теперь остался главный вопрос, что я получу за это? — я внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— А что вы хотите? — вопросом на вопрос ответила она, хитро прищурившись.

— Стать кардиналом, пусть для начала и дьяконом, — честно признался я, — быть самым молодым кардиналом в истории церкви, что может быть лучше?

Она с изумлением на меня посмотрела.

— Кардинал Альбино предупреждал меня о ваших амбициях, — покачала она головой, — но чтобы настолько…

Она задумалась, и с сожалением призналась.

— Я могла бы вам сказать, что да конечно, мы это осуществим после получения сыном сана, но зная вашу репутацию, поостерегусь давать невыполнимых обещаний. Коллегия встанет на дыбы от мысли сделать кардиналом ребёнка.

Её слова заинтересовали меня.

— А что не так с моей репутацией? — ехидно улыбнулся я, — я честный, примерный христианин.

Она сначала удивлённо посмотрела на меня, думая, что я говорю серьёзно, но увидев весёлые искорки в глазах, улыбнулась сама.

— Ваша репутация Витале такая, что мало кто захочет переходить вам дорогу, — весело рассмеялась она, — после того, что вы учинили в родном городе, вас теперь будут и старые враги стараться обходить другой дорогой.

Я широко улыбнулся.

— Спасибо за тёплые слова, но что же тогда делать? Я ведь должен получить выгоду от этого мероприятия. Сумма очень большая.

— Может быть вас устроит архиепископство? — предложила она, — над той же Венецией?

— Слишком мало, — честно признался я, — думал об этом, но отдавать восемьдесят килограмм золота за простое архиепископство, это перебор. Я знаю расценки, смогу купить эту должность за гораздо меньшие деньги.

Тут уже она сильно удивилась моим познаниям, и задумалась.

— А что насчёт legatus aLatere, — неожиданно предложила она, — очертим круг ваших полномочий, чтобы они соответствовали вашим нуждам, но в то же время не были во вред Святому престолу? Всё можем скрепить договором.

— Хм, — тут уже задумался я. Legatus a Latere — высший чин посланца Папы, его буквальное альтер-эго в конкретном месте, где не может быть сам Папа. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— А это тоже не слишком невыполнимое обещание? — поинтересовался я.

— Это как раз таки нет, — она покачала головой, — легатов назначает Папа своей волей, так что вопросов ни у кого не возникнет. Ну и как я уже сказала, ваши полномочия мы готовы будем обсудить отдельно. Понятное дело, что развязывать войны, отлучать от церкви и прочие серьёзные прерогативы, туда не войдут.

— Это очень интересное предложение, — я внимательно на неё посмотрел, — если добавить к этой должности, уже упомянутое вами архиепископство Венецианское, можно даже без конкретных приходов и областей, то я готов к вам присоединиться и добавить к сумме не пять, а десять тысяч серебряных марок на срочные расходы. Ведь судя по тому, что вы говорите об этом прямо сегодня, сразу после возвращения сына, времени остаётся крайне мало? Папа так плох?

— Да, деньги нужны ближайшее время, иначе они станут бесполезными, — согласилась она, — мы выгребли все свои сундуки и драгоценности, но денег всё равно не хватает. Есть ещё один вариант, кроме вас, но тогда мы отправимся на поклон к своим противникам, и с ними придётся делиться властью в гораздо большем количестве. Лотарио этого не хочет, поэтому и предложил вас в качестве альтернативы.

— Хм. Тогда мне нужно будет добраться до Венеции и забрав деньги, вернуться обратно в Рим, — я почесал затылок, — примерно двадцать дней пути, если не настигнет шторм.

— Так быстро?! — удивлённо вскрикнула она.

— Моя «Елена», быстрейший корабль в этой части света, — хмыкнул я, — ваш сын не даст соврать, поспрашивайте его о бригантине.

— Тогда мы будем вас ждать, и подготовим как расписку о взятии в долг денег, на случай, если наше предприятие всё-таки не выгорит и нам придётся вернуть деньги всем заинтересованным сторонам, — с огорчением сказала она, — а также проект документа о ваших правах и обязанностях, на должностях legatus a Latere и архиепископа Венецианского. Устроит вас такой расклад?

— Полностью сеньора, — я протянул руку к ней, она непонимающе на меня посмотрела. Я улыбнулся, взял её кончики пальцев, поцеловал мягкую, приятно пахнущую кожу. Женщина легко сжала в ответ мои изуродованные руки и прикрыла на мгновение глаза, принимая комплимент.

— Тогда я покину вас сейчас же, чтобы не терять времени, а рассказать о путешествии оставлю кого-нибудь из своих старших офицеров? — продолжил я.

— Конечно это будет не так эффектно, как если это были бы вы сами, но деньги и правда нужны срочно, — тяжело вздохнула она.

— Тогда я собираюсь и выдвигаюсь немедленно, — я громко кликнул слуг, чтобы они отнесли меня в мою комнату, и собрали вещи в походный сундук.

— Что скажешь мама? — когда опасный гость отбыл, в комнату вошёл никуда не уходивший кардинал Конти, — я был прав? Ему можно доверять?

Женщина задумалась, вспоминая свои ощущения от беседы с Венецианцем.

— Что точно правильно, так это желание проклятого Орсини держать его на коротком поводке, — ответила она, спустя минуту раздумий, — словно боевой пёс, этот ребёнок сметает всё на своём пути. Если ты привяжешь его к себе милостями и должностью, он послужит и нам верой и правдой, после смерти старого хозяина.

— Да, мои ощущения точно такие же, — признался сын, — он очень умён и образован, но очень узко мыслит. Его интересуют только золото и слава, добытые в бою, а это мы всегда сможем ему обеспечить, будучи на папском престоле. Врагов, через которые нам придётся переступить, будет очень много.

— К тому же, королей и императоров ему не привыкать приводить к твоей воли Лотарио, — согласилась Клариссия.

— Хорошо, тогда ты тоже не против приблизить его к нам?

— Да, отклони предложение семьи Савелли, остаток суммы возьмём у Венецианца. Его самолюбие удовлетворят должности и милости, а лишние кардиналы в коллегии нам пока не нужны. Нет смысла обещать подобное, сам понимаешь почему.

— Да, крайне не хотелось бы видеть его армию, под стенами Рима, — с лёгкой усмешкой ответил кардинал Конти, — а он это может осуществить. Кардинал Альбино достаточно подробно рассказал о том, как тот зачистил Венецию от других четырёх враждебных ему великих домов.

— Что же, тогда нам остаётся только ждать, — согласилась мать, — расскажи мне тогда пока о его корабле. Он сказал, что он быстрейший среди всех.

— О, тут мне будет о чём тебе поведать, — воодушевился кардинал, — поскольку это действительно так.

Они, тихо разговаривая, направились на первый этаж поместья.

22 декабря 1197 года от Р.Х., Венеция

— Мам привет, а где отец? — крикнул я издали, помахав в приветствии графине.

— Во дворце дожа, где ему ещё быть в это время, — она подошла ближе и обняла меня, наклонившись к носилкам, — знаешь дорогой, я уже спокойно начинаю реагировать на твои внезапные убытия и появления.